初恋 × 貫徹 〜生まれ変わっても、あなたの腕に帰ります！〜

006 リンデン王子にスイッチが

　★★★

「ローズ嬢？　痛むのですか？」

　未来に思いを馳せているうちに、知らず知らず涙ぐんでいたローズの顔を、リンデンが覗き込んでいた。

「いえ、痛むのではありません。お友達がセレステブルー湖周辺の魔物討伐に参加すると」

「ローレルは何か聞いているか？」

　ローズの言葉を聞いて、ローレルの方を向くリンデン。

「王宮に報告が上がってきているのは知っている。春の魔物大発生の余波を受けて、エサ場を求めて魔物の住処や発見場所に変化が起こったらしい。一部の魔物の生態が、新天地の環境に合致し過ぎて、数が増えているようだと。各地の領兵達で対処出来るうちに叩くと聞いている」

「セレステブルー湖は、お友達のリリー様のご実家の領地です。クラスの他のお友達も、皆様が討伐に参加されるそうです。私も地上の楽園に行きたいのです」

　ローズの話を聞いて、皆が苦笑混じりに顔を見合わせる。

「セレステブルー湖ですか。私も行った事はないですが、大層美しい景色だと評判ですね」

「私もそう聞いております。皆様と協力して魔物を討伐した後は湖畔で避暑。絶景を心行くまで堪能した後は、オーキッド様のご実家をお訪ねし、異国のグルメに舌鼓を打ちながら、お見合いパーティー三昧なんです」

　ローズの言葉に、途中まで微笑みを浮かべながら耳を傾けていた面々。だがしかし、最後の言葉を受けて場が固まってしまう。

「ローズ。ローズの言うオーキッド嬢とは、ウィロウの婚約者で、未来の義理の妹のオーキッド嬢の事かい？」

「お兄様ったら、同じクラスのオーキッド様は、ウィロウの婚約者のオーキッド様、唯お一人です」

「お見合いパーティーとは一体何の事だ？」

「決まっておりますわ、お兄様。ウィロウは自らの愚かな振舞いが祟って、オーキッド様に見限られておりますの。それもとうの昔に。私、オーキッド様にお詫びこそすれ、引き留めるなんて恥知らずな行いはとても出来ません」

　息子と娘の遣り取りを聞いて、母のカメリアは持っていた扇子をゆっくりと開く。

「どういった方々が集まるのか、ローズは聞いていて？」

「オーキッド様のお母様が、我が国の貴族のご子息方や、隣国の貴族家の方々に招待状をお出しするそうです。場合によっては、隣国の王族の方が参加される可能性もあるらしいですわ」

「そのパーティーでお見合いをされるのはオーキッド嬢だけなのかしら？」

「いいえ。オーキッド様は、リリー様、アイリス様、デイジーさんも誘っておいででした」

　ローズが名を挙げていった女性達――ついでに問題の多い婚約者ども――を思い浮かべ、頭を抱えてしまう一同。

「私だって」

「ローズ？」

「私も声を掛けて頂きました」

　ローズの言葉に目を見開き、思わずといったように腰を浮かせるホーリー。

「ローズ、それはさすがに……」

　気持ちは察する事が出来る。婚約者であるアコナイトの行動に、問題があり過ぎるのだ。

　だが、ローズが皇太子の正式な婚約者である現状、お見合いパーティーに参加など、看過出来ない事態なのは間違いない。

「わかっています。そのようなパーティーに近付く事さえ許されない立場ですもの。ただ、セレステブルー湖へ行って、自由に、望むままに過ごせるのは、この夏が最後の機会なのだろうと思っただけです」

「ローズ嬢……。兄として、アコナイトの振舞いに関してはお詫びしましょう」

「リンデン王子」

「私もだ、ローズ嬢。アコナイトの行動について詫びる」

「ローレル王子まで……」

　リンデンはローズの手を取り、真剣な眼差しを向ける。

「ローズ嬢は、アコナイトとの結婚を、望んではいないのですか？」

　ローズは、自分でも息を呑んだのが分かった。

（それを……言われると……）

　痛いところを突かれて、すがるような、揺らいだ瞳を一瞬だけリンデンに向けて、顔を伏せた。

「……お答えする訳には参りません」

「声に答えが出まくってるぞ、ローズ嬢。さっきの言葉を借りるのなら、ローズ嬢にお詫びこそすれ、引き留めるなど恥知らずな行いは到底出来そうもない」

　ローレルはそう口にしつつ、ローズの母と兄に目を向ける。

　二人共、能面のように感情を押し殺した表情で、ローズを見詰めている。ローズの為に取るべき行動を考えているのだろう。

「申し訳ございません。王子様方がいらっしゃる場において、軽率で不敬な言葉でした。どうか、熱の為に妙な事を口走っただけだとお忘れになっ」

「ローズ嬢」

　ローズの言葉を遮るような、リンデンのやや強い呼び掛け。

　思わず、ビクリと体を固くしてしまうローズ。

「治療を始めます。触れますよ、ローズ嬢」

「は、はい。宜しくお願いします」

　★★★

　リンデンはローズの腰にそっと手を置く。それから少しずつ、摩るように撫でるように、手を動かしていく。

　舞踏会でダンスを踊った事のある間柄である。腰に手を当てられる位は、これまでも度々あった。

（でも、こうゆっくり触れられるのは恥ずかしい）

（……！　今、お尻の方に、ってちょっと待って〜）

　兄のホーリーとローレルは、ローズに背を向けるよう、ソファーに腰掛けているのもある。リンデン自身が影になっているのもある。歴とした治療箇所なのもある。

　誰も口を挟む事なく、ローズの体に手を伸ばし続けるリンデン。

「魔力の巡りはいいようですね。いいですか、ローズ嬢。いよいよ治療の為の魔力を流し込みますが、人によって、症状によって、感じ方が異なります」

「例えばどのような？」

「んー。切り傷ですと、肉が盛り上がって傷口が塞がる際、むずむずとした痒みを訴える場合があります」

「ああ、はい。わかります」

「骨の場合は、痛みが強いようです」

「痛みですか」

「ええ。でも治療の成果です。少しの間堪えて下さい。いきますよ」

　手に緑の魔力を纏わせ、ローズの腰に流し込むリンデン。

「……ン！　……ンー、クゥ！」

　何かを無理矢理に動かされているような、これまで経験した事の無い痛みに、ローズの口からうめき声が漏れる。

「ゆっくり息を吐いて。力を抜いて下さい!!」

「……ハァ……ハァ……ハァ……ハァ、ンぁ!!」

「力は抜いて。（魔力が）入っていかないから」

「んぅーー……！　……ハァ、リ、ンデンおうじ！　ン！　痛っい！」

「ゆっくり、息を吐いて。目を閉じて。ローズ嬢なら、ココがどうなっているのか、感じ取れるはずですよ」

「……ハァ、あっ！　うんぅ!!　……あ、スゴいです。イタッ……い、けど、（骨が）つながってるカンジがします」

　回復術師の施術中は、決して妨げてはならない。国の常識である。

　その為、リンデンとローズの遣り取りを固唾を呑んで見守るしかない。

　ローズの熱を帯びた息遣いと、押し殺したような僅かな悲鳴が響き渡る。

　神聖なわけでも、疚しいわけでもないのに、何となく妙な雰囲気に包まれている。

「……まるで初夜だな」

「言うな！」

　ローレルのぼそりとした呟きに、すかさず小声でツッコミを入れるホーリー。

　当事者の二人、いや、ローズ以外の全員が感じている事である。

　リンデン、ローレル、ホーリーの三人は幼少の頃からの付き合いだ。リンデンの心が誰にあるのか、三人の公然の秘密でもあった。

　治療も、もちろん手は抜くはずもない。むしろ、プラスアルファのナニカが入っているようにしか思えない。

　ローズに対し、緑の魔力を流していたリンデンが、大きく息を吐き出すのと同時に、倒れるように座り込む。

「リンデン王子！」

「……大丈夫です。（魔力）枯渇寸前で。……フゥー。思った以上に、相性が噛み合う」

「相性……？　あ！」

（元々ローズは火属性特化、おまけに転生チート。リンデン王子は水と木の二属性。火が強過ぎると、燃やし尽くして呑み込んじゃうのか〜）

　気を利かせたメイプルが、リンデンに、ハンカチと水を注いだカップを手渡す。

　受け取った水を飲み、ハンカチで額の汗を拭ったリンデンは、前髪を掻き上げながらローズにいい笑顔を向ける。

「ローズ嬢に（魔力が）全て吸い付くされるかと思いましたよ」

「今日はここまでになさいますか？」

「いや。今の状態で中断し、間を開けるわけには（骨の為に）いかない。せっかくローズ嬢のカラダがほぐれてきているのです。大丈夫。私の方が（魔力を）少しずつ溜めていけばいいのです。例え夜通し掛かったとしても、ローズ嬢に（魔力を）注ぎ込み続けますよ」

「私の為に、ご無理はなさらないで下さいね。リンデン王子」

「私がしたいから行っているのです。必ず、ローズ嬢のカラダを良くしてみせます。ですので、私を信じて、ヤラせて下さい」

　そう口にしつつ、鞄から貴重な魔力回復薬を取り出し、一気に呷るリンデン。

　リンデンとローズの遣り取りから耳を離す事の出来ないローレルは、眉間を揉みほぐしながら、ボソリと呟いた。

「なんか、兄上の言っている言葉がヤバい。……ん？」

　治療の妨げになってはならないと抑えていた魔力。休憩に入った事で気が緩み、ローレルの【気配察知】にある人物の存在が引っ掛かる。

「では、続きを始めますね」

「もう？　今暫く休まれては」

「いえ、先程（魔力）回復薬を飲みました。これは持続的に（魔力を）漲らせてくれるタイプなので丁度いいのです。今度は長く、じっくりとローズ嬢のカラダを変えていけると思います。痛みはあると思いますが、無事に（骨を）繋げる為です。必ず良くなります。少しの間、我慢をして下さいね」

「わかりました。リンデン王子のお言葉を信じて、全てお任せ致します」

「では……」

　再び、ローズに手を伸ばすリンデン。

　その次の瞬間――