世界樹の庭

作者：ハデス

　空は青く、どこまでも澄み渡っていた。

　果てはなく、どこまでも遠く、吸い込まれそうなほどに透き通っていた。

　光り輝く太陽が、大地を照らす。

　夜になれば、満天の星々が優しく、瞬き始める。

　――なあ、知ってるか？　空は、とてもとても美しいんだ。

　そんな空を、わたしは知らない。

　わたし達は、知らない。

　この時代、そんな幻想を知る者は誰もいない。

　古びた、壊れかかった全時代の記録媒体から、はるか過去の映像として見るだけだ。

　失ったものに、想いを馳せる。

　そんな余裕がある者さえ、今は少ない。

　空は、灰色に閉ざされた牢獄の天井。

　旧世紀末に起こった核戦争。

　国は亡び、舞い上がった粉塵が空を覆い尽くし、大地は終わらない冬に閉ざされた。

　生き残った人類は、わずかな文明の残りかすを奪い合い、そこにすがり、惨めに無様に、生き長らえていた。

　そんな時代に――

　ああ、そんな時代だからこそ。

　彼は、空を見上げていたのかもしれない。

　　　　　◇

　銃撃。

　喧騒。

　怒号。

　ジャックが撃たれ、倒れ伏す。助け起こしている余裕はない。無我夢中で、弾の切れた錆びたライフルを補充する。

　間に合わない。

　鈍器と化した鉄筒で、殴りかかる。

　あっさりと、かわされた。

「……あう」

　腕を背中でひねり上げられ、地面に押し付けられる。

　盗賊まがいの襲撃者どもを相手に、わたし達はなすすべもなかった。

　皆が皆、年端もいかない子供達。邪悪な大人どもを前に、どうすればいいのか。

　わたしは、まだまだ女としては幼かった。

　鬼畜の男どもにすれば、そんなわたしでも、立派な雌だ。

　乱暴に服が破かれ、素肌がさらされる。

　幼いながらに、理解した。

　舌を噛もうとして、別の男に邪魔をされる。

　自害すら、赦されない。わたしは、この後に続く自分の運命を呪った。

　この時代、そんなものは、どこにでも転がっていた。

　親は子を売り、子は親を裏切る。愛情なんて、その場しのぎの免罪符で、友情なんて、一日で枯れ果てる。

　そんな世界で――わたし達は、確かに仲間だった。

　身寄りのない、幼い子供達。

　ただひとり二十に近かった彼をリーダーに、わたし達は寄り添い、支え合い、生きていた。

　そう、その時までは。

　彼が食料とエネルギーチップを探しに留守にしていた矢先、その襲撃者どもはやってきた。

　十四歳の少年、彼に続くサブリーダーのジャックが果敢に奮戦したけれども、無意味な抵抗だった。

「……逃げろっ」

　その言葉を吐きながら、血みどろになって転がった。

　残った三人は、みんなが幼い少女だった。

　わたしが最年長で、護ろうとしたけれども――たったの十二歳。

　倫理も情も捨てた、鬼畜外道を前には、まったくの無力。

　絶望に、心が砕けそうになった。

　その刹那に、

「――おまえたち！　何をやってやがるんだあっ！」

　悲鳴を切り裂く、怒号。

　その時、それほど待ち焦がれた声があっただろうか。

　その時、これほど待ちわびた声があっただろうか。

　いつもは温和な顔を、激情に燃え上がらせて――機械仕掛けの大剣を掲げた、彼が立っていた。

　　　　　◇

　そんな彼も、今はいない。

　その一年後、いなくなった。

　わたし達を護るために祟った無理が、徐々に身体を蝕んでいった。

　粗末なベッドの上で、わたし達が見守る中、眠るように――逝った。

　だから、わたしは旅に出ることにした。

　簡素な墓標に、彼を弔った。

　せめて形見と、彼の残した小型拳銃を腰に差す。

　大きすぎる大剣は、ジャックが背負った。

　泣きじゃくるシアとリンの頭を、撫でてやる。その髪には、彼のつけていたプロテクターのパーツで作った髪飾り。

　これからは、わたしがサブリーダーだ。

　十五歳で、若いリーダーとなったジャックを、わたしが支えていかなければならない。

　――空を、取り戻す。

　ただの、噂話だ。

　この荒廃した世界で、誰かが語った眉唾の風聞だ。

　あの日、彼が持ち帰ったエネルギーチップに混ざっていた、前時代の記憶媒体。

　そこに残っていた情報だった。

　この大地のどこかに、眠っている。

　荒廃し尽くしたこの星、その環境を癒すことができるシステムがある。　前時代の誰かが、密かに残した人類の希望だ。

　小高い丘で、風が吹く。

　凍てついた、冬の風。

　容赦なく、頬を薙いでいく。

　わたしは、わたし達は――空を見上げた。

　どこまでも灰色の、鬱屈とする閉ざさされた天井だ。

　彼は、この空を見ながら、どんな想いで死んでいったのだろうか。

　……くそったれ。

　毒づいて、睨み付ける。

　これは、弔い合戦だ。

　叛逆で、反抗だ。

　空を、取り戻す。

　わたし達が踏み出す――その戦いへの、第一歩だった。

　星河さんにお誘いいただいたお題「空」で書きました。即興なので、細かい矛盾などはご勘弁を。本当は手慣れた妖怪ものや現代で行こうと思ったのですが、なぜかこうなりました。

　……あと、気が付けば、主人公が女の子でした。