端くれの騎士

王国で、貴族あるいは準貴族の者は人口比で百人に一人程度である。

例えば男爵家が存在し、男性が当主を務めているとしよう。

当主以外では、基本的にその夫人達と子女が貴族を名乗れる。

ただし子女が成人してしまえばその限りではなくなる。

従属爵位がこの男爵家に存在せず、子女に与えられなかった場合、

そこからは単なる「男爵家の者」という扱いとなる。

家を出てしまえば平民と変わりない。

それを避ける為に、嫡子以外の彼ら彼女らは身を立てようとするか、

都合のいい婿入り先、嫁入り先を懸命になって探すことになる。

ここでひとつ抜け道がある。

領地持ちの貴族は領地防衛の為に一代騎士を独自に任命できる。

これは大公から男爵まで王国で保証された権利となっている。

もっとも貴族年金は任命者が保証しなければならないが。

本家が余裕ある場合は、使われる手段である。

領地持ちの次男以降、あるいは女児でも一代騎士に任命されれば、

貴族、準貴族の特権を失う事がないのだ。

こうした「親族騎士」は王国内でかなりの人数に上る。

質が保証されないので、良いかどうかはさておき。

◆

彼女、ラバノも「親族騎士」と揶揄される存在の一人である。

王立中央学院は卒業出来たものの、制式騎士団にも入団出来ず、

かと言って文官にもなれず、結果実家の男爵家に戻って来た。

今は家族に雇ってもらう形である。引け目があるので給金は低い。

家を継ぐのは兄の予定だ。優秀なので誰からも文句は出ていない。

剣術も書類仕事もそれなりにはこなせるが、それなりでしかない。

同じ「親族騎士」の叔父、実父の弟一家と実家の手伝いにあたる。

傍らで何とか独り立ちしようと、非番の際は冒険者組合へ向かい、

ちまちま依頼を受けていた。

本日は周辺の畑を荒らす害獣駆除である。おそらくは鹿の群れだ。

一人で近くの森へ入り、鹿の足跡や糞の痕跡を辿っている。

叔父達家族は実家の護衛、とは言うが、まあ気楽なものである。

叔父はともかくその息子二人、剣術の腕前はラバノよりも劣り、

形だけは冒険者として登録しているものの、下級の一つ星。

冒険者資格の失効期限ギリギリに少し依頼をこなす程度だ。

かと言って他に何か秀でたものがある訳でもなく燻っている。

彼らだって王立中央学院へ通っていたはずなのだが。

実のところ、ラバノも依頼を受ける余裕がなくて一つ星である。

それでも前を向こうとしていた。挫折なんてもう慣れっこだ。

女は嫁に行けばいいから楽だよな、と従兄達は言っているが、

それが出来ていたならここにいるはずがない。

だいたい、嫁のあてもない彼らに言われたくはない。

目ぼしい相手など、もう学院入学時点で存在していなかったのだ。

父親世代の第二婦人なんて、十五歳の自分は遠慮したい。

問題アリ貴族の後妻もイヤだ。残っている物件はその程度だけ。

だったらここで剣を振り回す方がまだ健全だろう。

多少嫁にいき遅れようとも。

◆

ようやく鹿を見つける。成獣四頭。一度に駆除するのは難しい。

四頭がまとまっている所へ弱体魔術の《麻痺の雲》をかける。

動きが鈍ったところで接近し、小剣で一頭の首を斬りつけた。

慌てて逃げようとする一頭、向かってくる残りの二頭。

《障壁》を使って一頭を躱し、向かってきた一頭に小剣を刺す。

逃げようとした一頭へは絡み紐を投げつけて足止めする。

思い切り《障壁》にぶつかってふらつく一頭へとどめを刺した。

絡み紐を振りほどこうともがいている最後の一頭も仕留め、

ようやく息を吐く。

王立中央学院では対人戦闘実技は行ったが、害獣はなかった。

正確には、王都近郊の迷宮で魔獣との実践訓練は行った事がある。

まああまり強い相手ではないし、一対一の戦闘だったが。

対集団戦はまだなかなか慣れない。座学だけだ。

同期だった庶子の男爵令嬢は制式騎士団に入団出来たらしい。

彼女は成績優秀者三十名に入っていたから、当然の結果だろう。

戦闘の要領などを彼女にも教わったが、やはり難しいものだ。

《障壁》を地面と平行に作って、鹿四頭を町へと運ぶ。

◆

町へ戻ってくると、何やら騒動が起きていた。

武器を持った大柄な男達五人が従兄二人と争っている。

どちらの腕前も大したことはないが、人数の差で従兄達が劣勢だ。

仮にも「親族騎士」の従兄達だ、問題があるのは男達だろう。

そう判断してラバノは小剣を抜き、従兄達へ加勢する。

戦闘はあっさり終わった。学院の学生とは比べようもない弱さだ。

食堂で真昼間から酒盛りしていた男達が言いがかりを付けて、

食い逃げしようとしたところに従兄達が駆け付けたらしい。

倍の人数とは言え、酔っぱらいを制圧出来ないなんて頼りない。

従兄達は正直鍛え直した方がいい。正義感だけは買うけれど。

叔父も駆け付け、叩き伏せられた男達は立たされ縄を打たれる。

叔父に付いてきた兵士達が連行していった。

ラバノは当面、この町の騎士を辞める訳にはいかなそうだ。

たとえ「親族騎士」と揶揄されようとも。

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ラバノの言う同期は「それでは魔術を教えます」のシルエラ。