第55話 今度は陛下の番です
国王の選択を、密室の会話にはしなかった。
地上の独立記録院、地下の記録守、被害集落の代表、王都の施設管理者を通信へ繋ぎ、制御室の構造と現在の流量を公開する。
国王が協力すれば、七周期かけて安全に血統鍵を外せる。
協力しない場合、生命力が尽きるまで炉へ吸わせれば強制解除できる。
どちらも隠さず説明した。
オズヴァルトは王座に拘束されたまま、記録用の水晶を睨んでいる。金環は彼の心拍に合わせて光り、そのたびに地上と地下の供給が細くなる。
私は彼の正面へ立った。
「陛下は、国家を守るためには一部の犠牲が必要だと、王太子へ教えましたね」
「王たる者なら、当然の責務だ」
「二十七人が置き去りにされ、本人の拒絶を消されました。私も、最初から生体維持役に選ばれていた。陛下は命令書へ承認印を押しています」
「国は、すべての命を救っては存続できん」
国王は、いまも同じ言葉を使った。
「では、今度は陛下の番です」
制御室が静まり返る。
「陛下一人の生命力を星脈炉へ渡せば、強制解除される可能性が高い。地上と地下の供給も戻せます。国家と民のために、自ら残ることへ同意しますか」
これは、殺す前の儀式的な質問ではない。
危険、結果、安全な代替である協力解除の存在を説明した上で、彼が自分の思想を自分へ適用するかを、公開の場で確かめる質問だ。
オズヴァルトの顔が怒りで赤くなった。
「私と、名もない一兵や技師を同列に置くな」
「命の価値が違うと？」
「役割が違う。王が死ねば統治は崩れ、内乱が起きる。私の知識と血統は国家に必要だ。犠牲とは、全体を残すため価値の低い部分を切ることだ」
ついに、彼は言葉にした。
誰もが苦渋の末に引き受ける平等な義務ではない。
選ぶ側にいる自分を残し、選ばれた側だけへ死を求める仕組みだ。
「リディア・フェルゼン。お前も女王なら理解するはずだ。地下の一集落を切れば全土が救える時、票など待っていられるか。最後には、お前が決める」
「私は間違えることがあります」
王都の灯を一括で消した時の光景が蘇る。
「だから、私を止める鍵と記録を作りました。必要なら、解任できる手続きも。王であることを、誰にも止められない権利にはしません」
「弱い王だ」
「ええ。一人で完全に決められるほど、私は正しくありません」
国王は安全解除にも、自発的な生命提供にも同意しなかった。
その拒否を、本人の声、生命紋、時刻印と共に記録する。
通信の向こうで、怒号が上がった。
『その男を炉へ繋げ！』
六十年前の犠牲者遺族が叫ぶ。
『我々の父には選ばせなかった。王だけ選べるのか！』
王都の閣僚からも、国王の強制解除を求める票が届く。忠誠からではない。水道と病院が止まる前に、一人を切って自分たちの都市を救いたいのだ。
国王の顔から、わずかに血の気が引いた。
これまで彼が民へ向けてきた計算が、初めて自分一人へ向いている。
通信に、ローデンの声が入った。
『私は六十年前、同じ理屈で残された。国王を炉へ入れれば胸がすくかと聞かれれば、否定はせん』
老いた声は静かだった。
『だが、私が置き去りにされたことを、次の一人を置き去りにする許可へ使うな。あの時の十三人も、自分たちには理由があると言った』
別の被害者代表が強く反論する。
『国王は無実の一人ではない！ 自分で装置を作り、何十人も犠牲にした加害者だ。同じにする方が被害を軽んじている！』
『同じ刑にしろとは言っていない』
『では、私の子が水を失って死んでも、原則を守ったと胸を張るのか』
地上の施療院からも、呼吸器を使う患者の父親が発言した。
『陛下を憎んでいる。だが、娘の機械が止まるなら、私は今すぐその男を使えと言う。あとで自分が間違っていたと裁かれても構わない』
誰も残酷さを楽しんでいるわけではない。
失った家族と、いま失いかけている家族のために、一人を選ぼうとしている。
だからこそ、彼らを王家と同じだと責めるだけでは何も解決しない。生贄を選ばなくても済む具体的な別手段を、指導する側が示さなければならない。
私は国王へ、もう一度だけ確認した。
「命を差し出す必要はありません。安全な七周期解除へ協力する意思も、ありませんか」
「ない。制御権を渡せば王国ではなくなる」
彼が守っているのは生命だけではない。最後まで、他者を選ぶ権利だった。
私は、強制解除の準備を命じなかった。
「国王を燃料にはしません」
地下の代表が私を責める。
『情けをかけるのか。自分を殺そうとした男だぞ』
「情けではありません」
私は水晶越しに、地上と地下の双方へ告げた。
「国王がしたことは、公開の裁判で問います。王位と権限を失わせ、被害の回復へ資産を使うことも求めます。でも、私たちが『一人で済む』という理由で彼の拒絶を無視し、炉へ繋げば、生贄の席を国王へ入れ替えただけです」
『被害者と加害者を同じに扱うのか』
「同じ刑にするとは言っていません。裁く責任は違う。けれど、装置を動かすため人の身体を強制的に燃やさないという規則は、相手が誰でも変えません」
これはオズヴァルトを守るための原則ではない。
次に危機が起きた時、また「今回は悪人だから」「今回は時間がないから」と例外を作らせないためだ。
国王は理解できないものを見るように、私を見た。
「ならば、全員で暗闇に沈め。お前の清廉さが、病人を殺す」
「そうならない方法を探します」
「時間はない」
帰還門の前で、息子が言った言葉だった。
今度は、その言葉に急かされて誰かを選ばない。
私は施設ごとの蓄積量と停止順序の調査を続けさせた。
だが、星脈炉の状態は予想より速く悪化していた。
国王が地上鍵を最大出力で閉じ、地下鍵が吸収を拒んでいる。二つの命令が炉内で衝突し、制御柱の温度が上がり続けている。
金の亀裂が床へ走った。
「このままでは、鍵の解除より先に炉心が割れる！」
技師が叫ぶ。
私は冷却路へ向かい、臨時の圧力逃がしを組むよう指示した。
その間、ラウルは古代文の刻まれた副制御盤の前にいた。
旧調停王家の生命紋なら、失われた共同鍵を一時的に代行できる。王門で彼が口にした方法と同じだ。
私が気づいて振り返った時には、彼の手首へ銀色の制御線が巻きついていた。
「ラウル、何をしているの！」
彼は副制御盤へ、自分自身を代替鍵として接続していた。
