魔王進化譚

夜と言葉

　森の中は、日が落ちるのが早かった。

　さっきまで差し込んでいた光は、気づけばほとんど消えている。木々の隙間から見えていた空も、暗い青に変わっていた。

　俺は周囲を見回しながら、小さく息を吐いた。

（……そろそろだな）

　夜になる。

　つまり――

　一番危険な時間だ。

　昼間とは違う生き物が動き出す。

　視界は悪くなる。

　音は増える。

　そして何より、油断したら終わる。

　俺は桜花の方を見る。

　彼女も同じように辺りを見ていたが、やはり不安そうだった。耳がわずかに下がっている。

（まあ、怖いよな）

　俺だって怖い。

　慣れる気もしない。

　だからこそ、昨日と同じように木の上を選ぶ。

　俺は近くの木を指さし、軽く手を上げた。

（上）

　という意味で。

　桜花は一瞬考えるように目を動かしたあと、小さく頷いた。

　理解している。

　昨日よりも早く。

　俺は先に登る。

　枝に手をかけ、体を引き上げる。

　後ろから桜花も続く。

　まだぎこちないが、昨日より確実に上達していた。

　途中で少し足を滑らせたが、俺が手を伸ばすと、すぐにそれを掴んできた。

　力は弱い。

　でも、しっかり握り返してくる。

　そのまま引き上げると、二人で太い枝の上に座り込んだ。

「ギャ……」

　桜花が息を吐く。

　少し疲れた顔。

　でも、どこか達成感もある。

（慣れてきたな）

　俺は軽く頷いた。

　桜花もそれを見て、少しだけ嬉しそうに目を細める。

　……こういうの、なんかいいな。

　言葉は通じないのに、通じてる感じがする。

　だが。

　だからこそ、思う。

（……言葉、必要だな）

　今まではなんとかなっていた。

　でも、これから先は無理だ。

　戦い。

　危険。

　判断。

　全部、もっと正確に伝えないといけない。

　そして――

　できれば。

　もっと、ちゃんと話したい。

　そう思った。

　俺は少し考えてから、ゆっくり口を開いた。

「……みず」

　もちろん、発音は完全じゃない。

　ゴブリンの口だ。

　人間みたいに綺麗にはいかない。

　でも、できるだけはっきり言った。

　そして、沢の方を指さす。

　桜花は首をかしげる。

　俺を見る。

　指差す方向を見る。

　もう一度俺を見る。

「……みず」

　繰り返す。

　桜花の目が少しだけ動いた。

　何かを考えている。

　理解しようとしている。

　やっぱり知能は高い。

　俺はもう一度同じことをした。

「みず」

　指差す。

　沢。

　水。

　桜花はゆっくりと頷いた。

「ギャ」

　短く鳴く。

　でも、その目はさっきと違った。

　ただの音じゃない。

　理解した反応。

（いけるか……？）

　俺は次を試す。

　地面に置いてあった木の実を手に取る。

　そして口に運ぶ。

「……たべる」

　言う。

　もう一度。

「たべる」

　桜花はじっと見ている。

　俺の動き。

　口。

　手。

　全部を。

　そして――

　自分でも木の実を取る。

　同じように口に運ぶ。

「ギャ……」

　少し違う。

　でも、何かを真似しようとしている。

　俺は軽く頷いた。

（いいぞ）

　そういう気持ちで。

　桜花はそれを見て、少しだけ安心したように息をついた。

　その様子が、やけに嬉しかった。

　俺は次に、桜花の方を指さした。

　そして自分を指す。

　順番に。

　意味はない。

　でも、何かを伝えようとしているということだけは分かるはずだ。

　桜花は不思議そうにしながらも、それを見ていた。

　そして――

　自分の胸に手を当てる。

「……ギャ」

　小さく鳴く。

　俺は一瞬、動きを止めた。

　……それ。

　もしかして。

（自分……って意味か？）

　完全には分からない。

　でも、少なくとも何かを理解している。

　偶然じゃない。

　確実に。

（すごいな……）

　思わずそう思った。

　ただのゴブリンじゃない。

　桜花は、ちゃんと考えている。

　そして――

　覚えようとしている。

　その時だった。

　遠くで獣の声がした。

　低い唸り。

　近くはない。

　でも、確実にいる。

　桜花の体がびくっと震える。

　さっきまでの落ち着いた様子が消え、不安が戻る。

　俺は周囲を見回す。

　暗い。

　何も見えない。

　でも、音だけははっきりしている。

　森の夜は、やっぱり怖い。

　俺はゆっくりと桜花の方に体を寄せた。

　そして、枝に背を預ける。

　何も言えない。

　言葉がない。

　でも――

　離れない。

　それだけでいいと思った。

　桜花は一瞬迷ったあと、ゆっくりとこちらに寄ってくる。

　昨日と同じ。

　でも、少し違う。

　今日は、自分から近づいてきた。

　俺の腕に触れる。

　そして、小さく息を吐いた。

「……ギャ」

　短い声。

　でも、さっきとは違う。

　意味がある気がした。

　俺は小さく言った。

「……だいじょうぶ」

　分かるはずない。

　でも、言った。

　ゆっくりと。

　何度か繰り返す。

「だいじょうぶ」

　桜花は俺を見る。

　じっと。

　その目が少しだけ揺れた。

　そして――

　口を動かした。

「……だ……」

　止まる。

　でも。

　確かに。

　音が変わった。

　ただの「ギャ」じゃない。

　俺は思わず息を呑んだ。

（今……）

　言おうとした。

　言葉を。

　桜花は少しだけ恥ずかしそうに目を逸らす。

　でも、その顔にはどこか嬉しさもあった。

　俺はゆっくりと息を吐いた。

（時間はかかるな）

（でも――）

（いける）

　確信した。

　桜花は話せるようになる。

　ただの魔物じゃない。

　ちゃんと。

　言葉で。

　意思を伝えられるようになる。

　俺は夜の森を見ながら、小さく呟いた。

「……一緒に、やるか」

　教える。

　覚える。

　少しずつ。

　ゆっくりでもいい。

　桜花が隣で、小さく体を預けてくる。

　その温もりを感じながら、俺は目を閉じた。

　怖い夜は、まだ終わらない。

　でも。

　もう、一人じゃない。

　そして――

　少しずつ、言葉が生まれていく。

　そんな予感がした。