魔王進化譚

はじめての生き方

　森の中は、思っていたよりずっと静かだった。

　いや、静かに感じただけかもしれない。

　実際にはいろんな音がしている。風で葉が揺れる音。遠くで鳴く鳥の声。草を踏む虫か何かの気配。どこかで木の実が落ちるような小さな音。

　でも、それら全部が洞窟の中とは違った。

　洞窟は閉じた世界だった。暗くて、湿っていて、息が詰まるような場所だった。

　それに比べて、ここは広い。

　空が見える。

　風がある。

　明るい。

　それだけで少しだけ気が楽になった。

　……もっとも、安全とはまったく思えなかったが。

　俺は立ち止まり、周囲を見回した。

　背の高い木が何本も立っている。下草は思ったより少ないが、代わりに木の根があちこちで地面を這っていて歩きづらい。少し離れたところには茂みもある。身を隠すには使えそうだが、中に何がいるか分からない以上、むしろ近寄りたくない。

　桜花は俺のすぐ後ろにいた。

　小さな足音が止まる。

　振り返ると、彼女もきょろきょろと辺りを見回していた。赤みのある瞳に不安が浮かんでいる。

　そりゃそうだ。

　洞窟育ちなら、外なんて未知そのものだろう。

　まあ、俺も似たようなものだけど。

（まず何をするべきだ）

　食料。

　水。

　寝る場所。

　安全確認。

　思いつくのはそのくらいか。

　人間だった頃にキャンプの経験なんてほとんどない。動画で見たような知識や、なんとなく聞いたことがある話を寄せ集めて考えるしかない。

　とはいえ、立ち止まっていても仕方ない。

　俺はとりあえず歩き出した。

　すると、後ろで小さく「ギャ」と声がした。

　桜花だ。

　俺が先に進んだことで慌ててついてきたらしい。小走りで追いついて、また俺の少し後ろを歩く。

　その距離が妙に可笑しくて、少しだけ肩の力が抜けた。

（完全についてくる気だな）

　まあ、一人よりはいい。

　多分。

　いや、きっと。

　少なくとも、何もない森の中で本当に一匹きりになるよりは。

　しばらく歩くと、地面が少し湿っている場所に出た。

　草の色も濃い。

　耳を澄ますと、かすかに水音がする。

（……水か？）

　俺は足を止めた。

　川や沢が近いのかもしれない。

　水は必要だ。飲まなければ死ぬ。

　ただし、水辺には生き物が集まる。獣も来る。安全とは限らない。

　でも、探さないわけにもいかない。

　俺は慎重に音のする方向へ進んだ。

　木々の隙間を抜けた先に、小さな流れがあった。浅い沢だ。幅は狭いが、水は澄んでいるように見える。流れもある。

　少しだけ安心した。

（流れてる水なら、たぶん大丈夫……だよな）

　煮沸とか消毒とか、本来なら必要なんだろう。でも今の俺たちにそんな余裕はない。

　俺はしゃがみこみ、手ですくって匂いを確かめた。

　……分からん。

　でも変な臭いはしない。

　意を決して口に運ぶ。

　冷たい。

　思った以上に冷たくて、喉を滑り落ちる感覚がやけにはっきりした。

　生き返る、という表現がしっくりくる。

　俺は何度か水を飲み、そこでようやく後ろを見た。

　桜花が沢を見つめていた。

　飲んでいいのか迷っている顔だ。

　俺は軽く手招きした。

　来い、というつもりで。

　桜花は恐る恐る近づき、俺と同じようにしゃがんだ。そして俺の様子を真似するように手で水をすくい、口に運ぶ。

　次の瞬間、目を丸くした。

「ギャ……」

　少しだけ嬉しそうな声だった。

　どうやら気に入ったらしい。

　何度か繰り返して飲んでから、桜花はほっとしたように息をついた。

　その顔を見て、俺もなんだか安心する。

（……よかった）

　ただ水を飲めただけなのに。

　でも、この世界ではそれだけで十分すぎる成果だ。

　問題は次だ。

　食料。

　腹は空いていた。レベルアップで傷は治っても、空腹までは消えないらしい。いや、少し軽くなった気もするが、気のせいだろう。腹の中が空っぽなのは変わらない。

　周囲を見渡す。

　木の実がなっている木がないか。食べられそうなキノコはないか。あるいは虫でも捕まえられれば最悪なんとかなるかもしれない。

　……いや、虫はできれば最後の手段にしたい。

　俺は沢の近くを歩きながら、地面や木の根元を観察した。

　すると、少し離れたところで桜花がしゃがみこんでいるのが見えた。

　何か見つけたらしい。

　近づいてみると、彼女は木の根元に生えていた小さなキノコを指さしていた。

　見覚えがある。

　洞窟の中で分けてもらったものに似ていた。

（同じか？）

　正直、自信はない。

　毒キノコだったら終わりだ。

　でも桜花は迷いなくそれを採った。しかも、まず自分で食べるのではなく俺に差し出してくる。

　思わず苦笑する。

（いや、まずお前が食えよ）

　というか、毎回それだな。

　俺は受け取って、しばらくキノコを見つめた。

　……分からん。

　でも、洞窟のものと見た目も匂いもかなり近い。少なくとも強い毒がある感じはしない。

　小さくちぎって口に入れる。

　少し青臭いが、食べられないことはない。

　しばらく待つ。

　異常なし。

（いけるか）

　俺は残りを半分にして、桜花に返した。

　彼女はまた不思議そうに目を瞬かせたあと、受け取って食べた。

　なんだろう。

　そのやりとりが妙に自然になってきている。

　分け合うことが、当たり前みたいに。

　人間社会では普通のことだ。けれど、この世界では多分そうじゃない。

　少なくとも群れの中では、強いやつが取っていた。

　でも桜花は差し出すし、俺も半分返している。

　変な関係だ。

　だけど、悪くない。

　俺たちはそのあとも周辺を探し、食べられそうなキノコと木の実を少し集めた。量は十分とは言えないが、とりあえず今日をしのぐくらいならなんとかなるかもしれない。

　問題は寝る場所だ。

　地面でそのまま寝るのはまずい。夜に獣が来たら終わる。木の上が安全、という話は知っているが、今の俺たちにうまく登れるだろうか。

　試しに近くの木に手をかけてみる。

　ごつごつした樹皮で、爪は引っかかりやすい。

　……いけるかもしれない。

　俺は足をかけ、ゆっくり体を持ち上げてみた。人間だった頃よりずっと軽い体のおかげか、思ったより登れる。

　ただし、慣れていないので遅い。

　少し登ったところで下を見ると、桜花が心配そうに見上げていた。

　俺は降りてきて、今度は彼女に木を指さした。

　登れ、という意味で。

　桜花は首をかしげたが、俺がもう一度登って見せると、意図を理解したらしい。

　真似して木に手をかける。

　……が、うまくいかない。

　足が滑る。

　腕の力も足りないのか、少し上がってはずるっと落ちる。

「ギャ……」

　明らかにしょんぼりしていた。

　俺は一瞬、先に登ってしまおうかとも思った。

　正直、その方が楽だ。

　ここは生き残るための世界で、綺麗事を言っていられる状況じゃない。

　でも。

　桜花がもう一度木に手をかけるのを見て、そんな考えは消えた。

　彼女は諦めていなかった。

　小さな手で必死に幹にしがみついている。

　腕も足も震えているのに、それでも登ろうとしていた。

　置いていくなんて、できるわけがなかった。

　俺は桜花の横に回り込み、まず自分が少し登った。それから手を伸ばして、彼女の腕を引く。

　桜花が驚いた顔で俺を見る。

　俺はもう片方の手で木を叩いた。

　ここに足をかけろ、というつもりで。

　なんとか伝わったらしい。

　桜花は言われた通りに足を置き、俺はその体を引き上げる。

　一歩。

　また一歩。

　何度か繰り返し、ようやく太い枝のところまでたどり着いた。

　桜花は枝の上に座り込むと、しばらく呆然としていた。

　それから、ぱっと顔を輝かせた。

「ギャ！」

　嬉しそうだった。

　それを見た瞬間、思わず笑いそうになる。

（大げさだな）

　でも、初めてできたことって、こういうものかもしれない。

　俺たちはその枝の上で、少しだけ休んだ。

　下よりは安全そうだ。少なくとも視界が広いし、何か来ても気づきやすい。落ちたら危ないが、眠るときは幹にもたれればなんとかなる……と思いたい。

　太陽は少し傾き始めていた。

　森の光が柔らかくなっていく。

　思ったよりも早く時間が過ぎていたらしい。

　今日はここまでにするしかない。

　俺は集めた木の実をいくつか取り出し、桜花に渡した。

　桜花は受け取ると、少しだけ口をつけてから、また俺に差し出してくる。

　またか。

　俺は苦笑しながら受け取り、今度は最初から半分に割って返した。

　桜花はその様子を見て、小さく「ギャ」と鳴く。

　なんだか笑われた気がした。

　……気のせいかもしれないけど。

　食事を終えたあと、辺りはだんだん暗くなってきた。

　森の夜は怖い。

　昼間とは違う気配が満ちてくる。遠くのどこかで獣が鳴いた。木々の間を渡る風の音さえ、不気味に聞こえる。

　桜花の肩がびくっと震えた。

　無理もない。

　俺だって怖い。

　でも、怖いなんて言っていられない。

　俺は枝に背中を預け、周囲を警戒しながら座った。

　桜花も最初は少し離れたところに座っていたが、しばらくすると、じりじりとこちらへ寄ってきた。

　そして、最後には俺の腕に軽く触れるくらいの距離で止まる。

　振り向くと、桜花は少しだけ目を伏せた。

　……怖いんだろうな。

　俺は何も言わず、そのままにしておいた。

　追い払う理由なんてない。

　しばらくして、桜花の体重がそっと俺の肩にもたれかかった。

　驚いて横を見る。

　彼女は目を閉じていた。

　眠ろうとしているらしい。

　俺は少しだけ体を固くしたが、すぐに力を抜いた。

　温かかった。

　思っていたよりもずっと。

（……あったかいな）

　ゴブリンなのに、なんて考えが一瞬よぎって、すぐに打ち消した。

　違う。

　多分、そういうことじゃない。

　桜花だからだ。

　俺を信じて、隣にいる。

　それが妙に心に響いた。

　俺は暗い森を見つめながら、静かに息を吐いた。

　事故で死んで、ゴブリンに転生して。

　最弱で、何も持っていなくて。

　それでも今、こうして生きている。

　しかも一人じゃない。

　隣には桜花がいる。

　頼りなくて、小さくて、優しい。

　守らなきゃいけないと思う。

　同時に、俺もこいつに助けられている気がした。

　たぶん、精神的に。

（……生きるか）

　ぼんやりと思う。

（今度は、ちゃんと）

　ただ生き延びるだけじゃない。

　できるなら。

　桜花と一緒に。

　そう思ったところで、桜花の寝息が小さく聞こえた。

　寝るの早いな。

　少しだけ笑ってしまう。

　俺はそのまま目を閉じず、暗闇の向こうを見続けた。

　夜の森は怖い。

　でも、今は耐えられる。

　守るものがあるからか。

　それとも、隣に誰かがいるからか。

　たぶん、その両方だ。

　こうして俺たちの、森での最初の一日は終わった。

　明日、生きていられる保証なんてどこにもない。

　それでも。

　今日より少しだけ上手くやれればいい。

　そんなふうに思えたのは、多分――