魔王進化譚

進化の先にあるもの

　リーダーに呼ばれた時、空気が変わった。

　火の周りにいたゴブリンたちが静かになる。

　視線が集まる。

　試される。

　そう直感した。

　リーダーはゆっくりと立ち上がり、森の奥を指さした。

「ギャ」

　短い声。

　だが、意味は分かる。

（……一人で行け、か）

　単独。

　試練。

　そして――

　生きて帰れるかどうか。

　それだけ。

　俺はゆっくり頷いた。

　桜花が隣で小さく息を呑む。

「……ひとり？」

　不安そうな声。

　かなりはっきり話せるようになっている。

　俺は軽く笑った。

「……だいじょうぶ」

　完全じゃない発音。

　でも、伝わる。

　桜花は唇を噛んだ。

　言いたいことがある。

　でも、止めない。

　分かっているからだ。

　これが必要なことだと。

　俺は森へと歩き出した。

　振り返らない。

　振り返ったら、迷う。

　森は静かだった。

　いや、静かすぎた。

　鳥の声がない。

　風の音だけがある。

（……いるな）

　気配。

　明らかに強い個体。

　俺は石を拾う。

　呼吸を整える。

　そして――

　現れた。

　巨大な影。

　木の間から姿を現したのは――

　灰色の狼。

　だが、普通じゃない。

　体が大きい。

　筋肉が異常に発達している。

　目が、冷たい。

　知性すら感じる。

　解析が走る。

　――――――――

　ハイウルフ

　レベル：６

　HP：５０

　筋力：２０

　敏捷：２２

　スキル：噛み砕き／高速移動／連撃

　――――――――

（……勝てるかよ）

　正直、無理だと思った。

　ダークウルフより強い。

　完全に格上。

　だが――

　逃げる選択肢はない。

（やるしかない）

　ハイウルフが低く構える。

　来る。

　速い。

　視界から消えた。

　次の瞬間、横から衝撃。

「っ！！」

　吹き飛ばされる。

　地面に叩きつけられる。

　息が詰まる。

　HP：１２ → ７

（速すぎる……！）

　立ち上がる前に、もう次が来る。

　牙が迫る。

　ギリギリで転がる。

　地面を擦る。

　石を掴む。

　投げる。

　当たらない。

　意味がない。

（ダメだ……このままじゃ死ぬ）

　頭が冷える。

　焦るな。

　考えろ。

　力じゃ勝てない。

　なら――

（誘導だ）

　地形。

　木。

　根。

　全部使う。

　俺はあえて走った。

　逃げるように。

　ハイウルフが追う。

　速い。

　だが、単純だ。

　一直線。

　俺は木の間をすり抜ける。

　狭い場所へ。

　スピードが落ちる。

　ほんの少し。

　それでいい。

　振り返る。

　石を構える。

　目を狙う。

　来る。

　タイミングを合わせる。

　――投げる。

　当たる。

　だが浅い。

「ガァッ！！」

　怒り。

　止まらない。

　突っ込んでくる。

（足りない！）

　次の瞬間。

　牙が肩に食い込んだ。

「ッ！！」

　熱い。

　裂ける。

　HP：７ → ３

（やばい……終わる……！）

　視界が揺れる。

　力が抜ける。

　膝が落ちる。

　その時だった。

　桜花の顔が浮かんだ。

　笑った顔。

　言葉を覚えた時の顔。

「……だいじょうぶ？」

　あの声。

　あの目。

（……まだ、終われるか）

　歯を食いしばる。

　腕を動かす。

　石を握る。

（守るって、決めただろ）

　ハイウルフが再び構える。

　最後の一撃。

　避けられない。

　でも――

　目は見えている。

（ここだ）

　俺は前に出た。

　逃げない。

　突っ込む。

　牙が迫る。

　その瞬間。

　石を、目に突き刺した。

　ぐしゃり。

「ガアアアアッ！！」

　絶叫。

　暴れる。

　だが――

　もう見えていない。

（終わらせる！）

　俺は何度も叩いた。

　石で。

　拳で。

　止まるまで。

　何度も。

　そして――

　動きが止まった。

　ハイウルフが崩れる。

　完全に。

　俺も倒れた。

　動けない。

　呼吸だけ。

　HP：１

（……勝った）

　その瞬間。

　視界に文字が浮かぶ。

　――条件達成――

　――進化可能――

（……来た）

　意識が沈む。

　でも――

　選ぶ。

（進化する）

　その瞬間。

　光が体を包んだ。

　熱い。

　でも苦しくない。

　体が変わる。

　強くなる。

　大きくなる。

　そして――

　◇

　目を開けた時、空は赤かった。

　夕方。

　どれだけ時間が経ったのか分からない。

　でも――

　体が違う。

　重い。

　いや、違う。

　力がある。

　握る。

　強い。

　ステータスが浮かぶ。

　――――――――

　種族：ホブゴブリン

　レベル：３

　HP：３０

　――――――――

（……進化した）

　立ち上がる。

　傷はない。

　完全回復。

　そして、強い。

　俺はすぐに走った。

　集落へ。

　◇

　戻った瞬間、空気が変わった。

　全員が気づく。

　俺を見る。

　ざわつく。

「ギャ……？」

「ギャギャ……！」

　当然だ。

　別物になっている。

　リーダーが前に出る。

　俺を見る。

　そして――

　頷いた。

「……ギャ」

　認めた。

　完全に。

　その時だった。

　桜花が駆け寄ってきた。

「……よかった……！」

　抱きつく。

　震えている。

　そして――

　光が溢れた。

「……え？」

　桜花の体が光る。

　柔らかい光。

　桜色。

　――――――――

　条件達成：名付け個体

　進化開始

　――――――――

（……まさか）

　桜花も。

　進化する。

　光の中で、桜花の姿が変わる。

　少し成長する。

　瞳が強くなる。

　そして――

　光が消えた。

　そこにいたのは。

　今までよりも、確かに“違う”桜花だった。

「……ありがとう」

　はっきりとした声。

　完全な言葉。

　俺は息を呑んだ。

　周囲のゴブリンも、静まり返る。

　リーダーでさえ。

　驚いていた。

　俺は、桜花を見た。

（……ここからだ）

　ただのゴブリンじゃない。

　ただの集落でもない。

　変わる。

　全部。

　俺たちが。

　この群れを――