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地下道の奪還

　下水の空気は冷たいのに、エリシアのランタンの光だけがやけに白かった。

　水の滴る音。遠くで走る水の音。石壁に反射する祈りの文様。

「この先。上に出る梯子がある」

　エリシアが淡々と言う。

「モグの店の裏床に繋がってる？」

「正確には“近い場所”。監察局は、聖堂関係者の避難路を複数持っている。……あなたの友人の店は、偶然その上に建ってただけ」

　偶然、ね。

　俺は布包みを抱え直す。レグルスは静かに脈打っている。遮断印の残り香がまだ効いているが、完全ではない。

　不意に、表示が視界の端に浮かんだ。

　――《微弱権能：導き（仮）》

　――《対象：鉄の“気配”》

　――《反応：強（近距離）》

　強？　近い。

　俺の鼓動が速くなる。モグが――すぐ上だ。

　エリシアが石壁の一部に手を当て、隠された金具を引いた。

　ぎ、と重い音。

　壁が、観音開きのようにずれて、狭い縦穴が現れる。鉄の梯子が上へ伸びていた。

「上は、倉庫じゃない。路地裏の物置」

「十分だ」

　俺が先に上る。梯子を握った瞬間、指先が微かに痺れた。

　――鉄が怒っている。

　上で何かが起きている。

　蓋を押し上げた先は、古い物置の床下だった。

　板の隙間から、灯りと影が見える。声も聞こえる。

「……モグ。隠してるだろう。レインを」

　クロードの声だ。硬い。冷たい。嘘を吐くことに慣れている。

「知らねえって言ってんだろ」

　モグの声は掠れていた。殴られたな。

「犬が迷っている。匂いが切れている。……誰かが手を貸した可能性がある。教会か、錬金術師か」

　クロードが言った瞬間、別の声が重なった。

「勘違いするな、ギルドの犬。教会が街の鉄屑屋に興味を持つと思うか？」

　……ローデン司祭。

　最悪の組み合わせだ。ギルドと教会が同じ部屋にいる。

　つまり――繋がってる。

　俺の喉が乾く。

「どちらでもいい」

　クロードが淡々と続ける。

「聖気の異常が出た。市の共鳴もあった。レインは何かを持っている。それを出せば、お前の処罰は軽くなる」

　モグが、唾を吐く音。

「軽くなる？　誰が信じるか。……お前らみたいなのは、約束を守る顔してねえ」

　ローデンが低く笑った。

「老いぼれ、口が過ぎる。神の前で――」

「神の前なら、殴るなよ」

　モグの声が、逆に笑っている。

　俺の拳が震えた。

　今すぐ飛び出して殴りたい。だが、飛び出した瞬間に終わる。相手は二勢力、人数も不明。

　エリシアが背後から、俺の袖を引いた。

「待って。ここで出たら、あなたが捕まる」

「モグが――」

「分かってる」

　エリシアは息を吸って、床板の隙間から室内を見た。

「……人数、四。クロード、部下二。ローデンと護衛一。犬もいる」

　犬。嗅ぎ分け。遮断印は残りが薄い。

　エリシアが小さな封蝋片を取り出し、俺に渡した。

「これ、もう一枚。遮断印。犬用」

「……まだ持ってたのか」

「監察局だから」

　言い方が相変わらずだ。

　俺は頷き、布包みに封蝋粉を擦り込んだ。レグルスの脈がさらに沈む。

　そして、俺は“導き”を使う。

　床下の鉄――釘、蝶番、留め金。その流れが、うっすらと線になって見える。

　――鍵。

　店と物置を隔てる、裏扉の鍵が見えた。鉄の舌が掛かっている。

　俺は指先に魔力を集め、鍵の内部だけを温めた。

　炉じゃない。煙も出さない。熱だけを、ピンポイントで。

　鉄が膨張して、噛み合わせが緩む。

　カチ、と小さな音。

　鍵が“勝手に”外れた。

　エリシアが目を細める。

「……やっぱり、あなたの鍛冶は厄介ね」

「褒め言葉として受け取る」

　俺たちは物置の床板を静かに外し、裏扉の陰へ滑り込んだ。

　次は――囮。

　俺は足元に落ちていた錆び釘を拾い、魔力を一滴。

　釘が微かに震え、遠くの金属へ共鳴が走る。

　――カン。

　店の表側、遠い棚で音が鳴った。

「……何だ？」

　部下の一人が反応した。

「また共鳴か？」

　クロードが舌打ちする。

「犬を回せ。二人、見に行け」

　足音が二つ、遠ざかる。

　残るのは、クロード、ローデン、護衛、犬、そしてモグ。

　――今なら、やれる。

　エリシアが小さく息を吐き、ローブの内側から銀の札を出した。

　監察局の紋。

　彼女はその札を、扉の隙間から“見えるように”差し込む。

「私が出る。あなたは、その隙にモグを連れて」

「お前が矢面に立つのか」

「私の仕事。あなたの仕事は鍛冶。……助けたいなら、手を動かして」

　冷たいのに、優しい言い方だった。

　エリシアが扉を開けた。

「……そこまでにしなさい」

　店の空気が、ぴんと張った。

　クロードが振り向く。ローデンが眉をひそめる。犬が低く唸る。

　エリシアは堂々と、店の真ん中へ歩いた。

「聖堂監察局、シスター・エリシア。ここで何をしているの？」

　クロードが一瞬だけ顔を引きつらせた。

「……教会の監察が、なぜ鍛冶師ギルドの案件に口を出す」

「聖気の異常が出た。私の案件よ」

　ローデンが鼻で笑った。

「監察局は“管理”が仕事だろう。現場に来る必要は――」

　エリシアは視線だけでローデンを黙らせた。

　あの司祭が、言葉を飲み込む。

　……この女、やっぱり格が違う。

　その隙に、俺は影の中を滑った。

　モグの椅子の影まで。

　モグは顔を腫らし、片腕を押さえていた。俺を見て、一瞬だけ目が見開かれる。

「……若造……」

「喋るな。立てるか」

「立てる……が、痛え」

「痛いのは後で直す」

　鍛冶師が言う台詞じゃないが、今はそうするしかない。

　俺はモグの身体を支え、裏へ引く。

　だが犬が気づいた。

　鼻息が近づく。唸りが強くなる。

　――まずい。

　遮断印は効いてるはずだ。だがモグは殴られて血が出てる。血の匂いまで遮断できない。

　犬が飛びかかる――その瞬間。

　俺は床に転がっていた鉄皿を蹴った。

　ギン、と音が鳴る。

　その音に、俺は魔力を乗せた。熱じゃない。“共鳴”だけ。

　犬の首輪の金具が震え、嫌がるように鳴った。

　犬が一瞬、後退する。

　クロードが叫んだ。

「――何だ！　今の！」

　気づかれた。

　エリシアが即座に声を張った。

「クロード監察官。あなたの犬が聖堂の管理物に触れた。汚れたら責任が取れるの？」

「管理物……？」

「あなたたちが探している“聖気の異常”は、ここじゃない。別の地点で確認された。――今すぐ撤収しなさい」

　嘘だ。だが言い切りが強い。

　クロードが歯ぎしりする。

「……ローデン司祭。あなたはどう見る」

　ローデンは一瞬だけ迷い、そして薄く笑った。

「監察局に逆らうのは得策ではない。……今夜は引け」

　引け、だと？

　つまり司祭は、ここで騒ぎを大きくしたくない。監察局に“繋がり”を嗅がれるのが怖い。

　やっぱり黒だ。

　俺はモグを抱え、裏扉へ向かう。だがクロードが最後に言った。

「……モグ。次はお前の店ごと差し押さえる。ギルド規約と治安維持の名目でな」

　モグが、掠れた声で笑った。

「勝手にしな。鉄屑は……燃えるぞ」

　俺は奥歯を噛む。

　この借りは、利子付きで返す。

　裏庭の板塀の穴を抜け、路地へ出た。

　エリシアは数分遅れて合流した。顔色ひとつ変えていない。

「成功。……でも時間は稼げただけ」

「分かってる」

　モグが俺の肩に寄りかかったまま、唸る。

「若造……お前、面倒の塊だな……」

「悪い」

「謝るな。……面白えから乗ったんだ。今さら降りねえ」

　モグの声が少しだけ柔らかくなる。

　エリシアが言った。

「モグ。あなた、さっきの連中の会話で何か聞いた？」

　モグがゆっくり頷く。

「……聖堂の庭。聖樹だ。あいつら、今夜か明日に“芯”を抜く算段をしてる」

　俺とエリシアが同時に息を止める。

「……本当か」

「ローデンが言ってた。『祭礼の前に処理する』ってな。……芯を抜けば、外に持ち出せる」

　祭礼。

　つまり、人が集まる。

　警備も強まる。

　でも逆に――紛れ込める。

　レグルスが、布の中で強く脈打った。

　視界に表示が浮かぶ。

　――《必要素材：聖樹芯》

　――《反応：強（移動予定）》

　――《推奨：奪取（優先）》

「……向こうが先に動くなら」

　俺は言葉を絞り出した。

「奪うしかない」

　エリシアが静かに頷く。

「明日、聖堂は“祭礼準備”で混乱する。内部の監察も分断される。……その隙に行く」

　モグが苦笑した。

「俺の店はどうすんだ」

「守る」

　俺は即答した。

「……守れるように、鍛える。拠点を変える。追われても燃えない炉を作る」

　モグが目を細める。

「言うようになったじゃねえか」

　エリシアが付け足す。

「あなたの“炉”は、道具じゃない。あなた自身。……でも、身体が折れたら終わりよ」

「折れない」

　レグルスが脈打つ。

『……折れるな』

　俺は布包みを抱え直し、夜の王都を見上げた。

　遠くに、聖堂の尖塔が見える。

　あそこに、聖樹芯がある。

　そして――あそこから、奪い返す。

　奪われたもの全部を。