追放された鍛冶師、拾ったガラクタが伝説級の聖剣でした

銀髪の修道女

「……今の。あなた、何をしました？」

　錬金術師ギルドの競り市――“月の三日市”の喧騒が、嘘みたいに静まった。

　星屑銀の露店を囲んでいた客たちが、視線だけを行ったり来たりさせている。露店主は汗を拭き、教会の交渉役は苛立った顔で塊を睨んでいた。

　そして、俺の前に立つ銀髪の修道女。

　若い。だが目が、若くない。

　刃物みたいに澄んでいて、逃げ道を先に塞ぐ種類の視線だ。

「あなたから……“聖”の匂いがする」

　俺の掌の中で、布に包んだレグルスが小さく脈打つ。

『……警戒しろ』

　ああ、分かってる。

　俺はゆっくり息を吸って、笑うふりをした。

「匂い？　ここは触媒と香料の匂いだらけだ。修道女さんの鼻のほうが――」

「誤魔化さないで」

　言葉が途中で切られた。

　圧がある。声を張っていないのに、周囲の空気が従ってしまう。

　教会の交渉役が不機嫌そうに眉を寄せる。

「シスター、遊んでいる暇はない。星屑銀は――」

「黙ってください、ローデン司祭」

　修道女は振り返りもせず、きっぱり言った。

　司祭――ローデン。男が一瞬だけ言葉を失い、悔しそうに黙る。

　……力関係が分かった。彼女は単なる付き添いじゃない。

「名前を」

　修道女が言う。

「あなたの名前を教えて。逃げるなら、今のうちです」

　脅しじゃない。忠告だ。

　俺は心の中で舌打ちした。門番も、露店主も、教会も、錬金術師もいるこの場で走ったら終わる。追われる。掴まる。最悪――布包みを暴かれる。

　レグルスの存在が露見した瞬間、俺は“回収対象”だ。

「……レインだ」

　名字は言わない。

　修道女は頷いた。

「私はシスター・エリシア。聖堂監察局の者です」

　聖堂監察局。

　教会の中でも、聖遺物や異端の調査をする連中――モグが嫌な顔で口にしていた“面倒くせえ連中”の中核だ。

　エリシアは俺の抱える布包みを見た。

「それを見せて」

「ただの鉄屑だ。買ったわけでも盗んだわけでもない」

「見せて」

　同じ言葉なのに、今度は“命令”の形をしていた。

　背中に冷たい汗が流れる。

　――どうする。

　俺は足裏の感覚を確かめる。人垣。露店の台。警備の位置。出口は二つ。だが視線が集まっている。動けば目立つ。

　レグルスが脈打つ。

　表示が一瞬、視界の端で点滅した。

　――《危険：聖気検知》

　――《対策：遮断／偽装／離脱》

　遮断？　偽装？

　俺が考えるより先に、エリシアが小さな木札を取り出した。

　十字の刻印。銀色の糸で縁取られている。

「その場で祈りの確認をします。抵抗しないで」

　ローデン司祭が薄く笑う。

「見つかれば、処罰だ。素直に――」

「黙ってくださいと言ったはずです」

　エリシアの声は冷たいのに、やけに優しかった。

　……分からない。敵か味方か。

　でも、“見つかれば終わり”だけは確実だ。

　俺は決めた。

　壊す。土俵を。

　星屑銀のときと同じだ。目立たず、でも確実に。

　俺は布包みの中に指先を滑り込ませ、レグルスへほんの一滴だけ魔力を流した。

　熱が返ってくる。小さな、静かな炎。

　その炎を――空気へ。

　見えない“火花”みたいに散らす。

　鍛冶の火は、炎だけじゃない。熱の流れ。圧の波。鉄が鳴く直前の緊張。

　俺はそれを、周囲の金属へ共鳴させた。

　露店の台。指輪だらけの錬金術師の器具。客の腰の短剣。警備の槍先。

　カン、とどこかで金属音が鳴った。

　次に、別の場所でカン。

　カン、カン、カン――。

　まるで誰かが遠くで金床を叩いているみたいに、会場のあちこちが小さく鳴り始める。

「なっ……何だ！？」

　露店主が慌て、客がざわつく。

　エリシアの眉が一瞬だけ動いた。

「……共鳴？」

　その瞬間を、逃さない。

　俺は人垣の揺れに紛れて半歩下がり、荷物を抱え直す。視線が散った。警備が周囲を確認し始める。

　ローデン司祭が叫ぶ。

「警備！　不審者だ！　そいつを――」

「静粛に！」

　エリシアが声を張った。司祭の声が潰れる。教会側の人間が動揺する。

　――今だ。

　俺は一気に背を向け、客の列の隙間へ滑り込んだ。

　走らない。歩く。早足。視線が追ってくる前に、角を曲がる。

　出口――ではない。出口は詰まっている。

　俺は屋台の裏へ入り、布の幕を押し上げ、通路を抜けた。

　油の匂い、薬草の匂い、湿った石の匂い。

　裏側は、表より暗い。

「レイン！」

　呼ばれた。

　心臓が跳ね上がる。

　――追ってきた？

　いや、違う。声はすぐ後ろではない。前からだ。

　路地の入口に、銀髪が立っていた。

　エリシア。

　先回りされた。

「……早いな」

「あなたが出口へ向かわないのは分かっていた。逃げ慣れてる目をしてる」

　褒められて嬉しいはずがない。

　俺は布包みを抱え直し、立ち位置を探る。路地は狭い。壁は高い。逃げ道は――背後か、彼女を押し退けるか。

　エリシアは手を上げた。

「待って。拘束しない。今は、あなたを連れて行くために来たんじゃない」

「なら何のために？」

「確認。……そして取引」

　取引。

　教会がそんな言葉を使うのか。

　エリシアは一歩だけ近づき、声を落とした。

「あなたが持ってるのは聖遺物。しかも、ただの聖遺物じゃない。“剣”でしょう」

　心臓が、嫌な音を立てた。

　バレてる。断言に近い。

「証拠は？」

「匂い。共鳴。あなたの魔力の流し方。……それに」

　エリシアの視線が、俺の胸元に落ちる。

　星屑銀の欠片を隠した布の内側。

「あなた、さっき星屑銀を拾ったわね」

　……見られてた。

　俺は笑えなくなった。

「追い剥ぎでもする気か」

「違う」

　エリシアは首を横に振った。

「私は“回収派”じゃない。正確に言うと――回収派に渡したくない」

　意味が分からない。

　教会なのに、教会に渡したくない？

「聖堂の中に、二つの派閥がある」

　エリシアは淡々と続ける。

「聖遺物を守る派と、聖遺物を“使う”派。……そして使う派は、目的のためなら手段を選ばない」

　ローデン司祭の顔が脳裏によぎる。あの男が値切りと圧で市場を支配しようとしたのは、単なる倹約じゃない。力の誇示だ。

「あなたの剣が“使われる”側に回ったら、街が燃える」

「……大袈裟だな」

「大袈裟じゃない」

　エリシアの目が、ほんの少しだけ揺れた。

「十年前、聖剣《レグルス》は一度“消えた”。記録から抹消され、保管庫からも、目録からも消された。……それをやったのが使う派。つまり、内部犯」

　俺の背中に、ぞくりと寒気が走る。

　レグルスが廃材捨て場にあった理由が、急に現実味を持つ。

「今、また匂いが戻った。だから監察局が動いてる。だけど――上層部に知られたら、あなたは捕まる。剣も奪われる。たぶん生きては帰れない」

「……それを止めたい、と」

「止めたい」

　エリシアは小さく息を吐き、懐から小さな封蝋の筒を出した。

　白い蝋に銀の十字。祈りの文様が刻まれている。

「これは“遮断印”。短時間だけ、聖気の匂いを薄められる。完璧じゃないけど、追跡を遅らせることはできる」

　俺はそれを見つめる。

　欲しい。喉から手が出るほど。

　でも、罠かもしれない。

「条件は？」

「一つ。あなたが持ってる剣を、ここで抜かないこと。……もう一つ」

　エリシアは俺を真っ直ぐ見た。

「修復を進めて。剣の“状態”を私に知らせて。あなたが逃げ切れたとしても、素材を集める過程で絶対に目をつけられる。私の情報がなければ、あなたはいつか詰む」

「俺を監視するってことか」

「守ると言って。信じなくていい。でも、あなたは一人じゃ無理」

　モグの顔が浮かんだ。あの老人だって、いつまでも俺を匿えるわけじゃない。

　そして、レグルスの声。

『……選べ』

　俺は、封蝋の筒を受け取った。

「……分かった。だが俺の条件も一つ」

　エリシアが頷く。

「言って」

「俺の剣は、俺が鍛える。誰にも渡さない。教会にも」

　エリシアは少しだけ目を細め――やがて、笑った。

　ほんの一瞬。祈りの像みたいな硬さが消えた。

「その言い方、嫌いじゃない。……じゃあ、取引成立」

　次の瞬間、遠くから怒声が聞こえた。

「探せ！　逃がすな！」

「さっきの不審者だ！」

　ローデン司祭の声だ。

　エリシアは舌打ちし、俺の手首を掴んだ。

「来て。こっち」

「おい――」

「抵抗しないで。今、あなたが捕まれば終わり」

　引かれるまま、路地の奥へ走る。石段を下り、狭い通路を抜け、古い排水路の蓋を開ける。

　湿った空気が顔を叩いた。

「……下水？」

「王都の裏道。監察局の通路でもある」

　エリシアは迷いなく進む。暗闇の中で、彼女の銀髪だけが月光を拾っていた。

　数分後、別の路地に出た。

　背後の騒ぎは遠い。

　俺は息を整えながら、封蝋の筒を握り締めた。

「……助けられたのか、俺は」

「借りを作っただけ」

　エリシアはきっぱり言う。

「あなたは鍛冶師。私は監察。目的は違う。でも今は利害が一致してる。……それだけ」

　それだけ、か。

　俺は頷き、布包みを抱え直した。

「モグのところへ戻る」

「そうして。追跡は始まる。ローデン司祭は執念深い」

　エリシアは一歩引き、最後に言った。

「レイン。次の素材――聖樹芯。あなた、それを取りに行くなら、必ず私に知らせて。あれは教会の“庭”にある」

　教会の庭。

　つまり、真正面から盗りに行けば“異端”扱い。

　俺は乾いた笑いを漏らした。

「……面倒が増えたな」

「増えたんじゃない。元から、そういう剣を拾ったの」

　それだけ言って、エリシアは夜の中へ溶けるように消えた。

　モグ鉄屑商会に戻ると、老人は俺の顔を見た瞬間に察した。

「……嗅ぎつけられたか」

「教会の監察局だ。銀髪の修道女――エリシアって名乗った」

　モグが嫌そうに顔をしかめる。

「監察局……最悪に近いな。だが、最悪じゃねえ。最悪は“回収派”だ。お前を生きたまま連れていかねえ」

　俺は封蝋の筒を見せた。

「遮断印をくれた。取引だと」

「……取引？」

　モグは胡散臭そうに鼻を鳴らしたが、すぐに真顔になった。

「若造。協力者は必要だ。だが、教会は教会だ。信じるな。使え」

「分かってる」

　俺は星屑銀の欠片を取り出した。青白い光が、指先を淡く照らす。

　レグルスが脈打ち、表示が浮かんだ。

　――《星屑銀：欠片（微量）》

　――《修復進行：可能（低）》

　――《次工程：芯材補填》

　――《必要素材：聖樹芯》

　モグが低く唸る。

「……次は木か。聖堂の庭なら、盗むのは地獄だぞ」

「盗まない方法も探す。……だが時間がない」

　俺の頭の中で、ローデン司祭の怒声がまだ響いている。

　追ってくる。必ず。

　そのとき、店の戸が叩かれた。

　――ドン、ドン、ドン。

　モグがすっと目を細め、俺を見る。

「……今夜、もう一つ面倒が来た」

　戸の向こうから男の声。

「モグ爺さんよぉ。聞きたいことがある。最近、妙な若造が出入りしてないか？」

　その声を、俺は知っていた。

　ギルドの連中だ。

　モグが、口元だけで笑った。

「さあ、若造。次は“隠れる”鍛冶だ」

　俺は布包みを抱き締め、息を殺した。

　そして、レグルスが静かに脈打った。

『……来る』