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炉のない鍛冶

第二話　炉のない鍛冶

　王都の夜は、暖かい場所と冷たい場所がはっきり分かれている。

　灯りが溢れる大通りの裏側――城壁沿いの薄暗い路地には、炊き出しの煙と、湿った布の匂いと、人の諦めが漂っていた。

　俺はその中を、錆びた刃を布で包んで抱えながら歩く。

　誰にも見せたくなかった。奪われたのは工房だけじゃない。鍛冶師としての“誇り”も、薄皮一枚で繋がっている。

「……まずは寝床、だな」

　腹も減っている。だが今は、食い物より火が欲しい。

　鍛冶師にとって火は命だ。

　工房を没収された俺に残っている火は――胸の奥の、消えかけのやつだけ。

　路地の奥、錆びた看板を掲げた店があった。

《モグ鉄屑商会》

　鉄屑の山のような店先で、痩せた老人が帳簿をめくっている。目は鋭い。指は鉄粉で黒い。鍛冶に関わってきた人間の手だ。

「……客かい？　夜中に変わってるね」

「寝床を探してる。あと……道具。小さい金床と、槌が欲しい」

　老人は俺を上から下まで見て、鼻で笑った。

「寝床はわからんが、道具ならある。だが金は？」

　俺は小袋を握った。中身は、情けないほど軽い。

「……あるだけでいい」

「なら、裏に来な」

　店の裏は、まるで鍛冶師の墓場だった。折れた剣、曲がった槍、穴の空いた鎧、欠けた金床。どれも“終わった物”のはずなのに、俺には声が聞こえる。

　――まだ使える。

　――ここが弱い。

　――叩けば応える。

　老人は小ぶりの金床を足で転がし、槌を二本投げてよこした。

「この金床は欠けてる。槌も柄が割れかけだ。素人には売れん」

「俺は素人じゃない」

　言った瞬間、自分の言葉に少しだけ救われた。

　老人が目を細めた。

「……ほう。鍛冶師か」

「元、な」

　老人は肩をすくめ、値段を言った。ぼったくりじゃない。むしろ安い。

「運が良かったな。俺は“火が好きな顔”を見逃さない。代わりに――」

　老人が、俺の抱えている布包みを顎で示す。

「それは何だ？　剣か？」

　一瞬迷った。だが、隠しても始まらない。

「……廃材捨て場で拾った。ガラクタだ」

　老人の目が、ほんのわずかに光った。

「見せろ」

　布を解いた瞬間、老人の鼻がぴくりと動く。

「……錆の匂いじゃないな。これ、何か混ざってる」

　俺も同じことを感じていた。

　重さ。密度。鉄なのに鉄じゃない“響き”。

「買い取る気か？」

「いや。売るな。こんなもんは、売った瞬間に後悔する」

　そう言い切った老人は、棚の奥から古い石炭袋を引っ張り出して投げてよこした。

「少しだけ分けてやる。代わりに、今夜は倉庫の端を貸す。雨はしのげる」

「……助かる」

「礼はいい。俺は“面白い火”に餌をやるのが好きなだけだ」

　老人――モグはそう言って、店の奥へ戻った。

　倉庫の端は、確かに寝床にはなる。だが俺は寝なかった。

　敷き藁もない床に金床を置き、槌を握る。

　火はない。炉もない。鞴もない。

　それでも、俺の中の鍛冶師が言う。

　――やれ。

「……まずは、錆を落とす」

　刃を膝に乗せ、砥石代わりの荒い金属片で擦る。

　ギリ、ギリ、と嫌な音。錆が粉になって落ちる。手が黒くなる。指の皮が擦り切れる。

　だが、刃の“芯”は嫌がらない。むしろ、擦るたびに何かが目を覚ますように、微かに温度が上がる。

　おかしい。

　金属は、擦れば熱を持つ。けどこれは――擦った場所だけじゃなく、全体が均一に温まる。

「……生きてる、ってことかよ」

　鍛冶師の迷信みたいな言葉が、現実味を持ってしまう。

　さらに錆を削ると、根元に刻まれた古い文様が姿を現した。

　複雑な線。だが、どこか“整いすぎている”。

　――人工物というより、祈りの形。

　そして、その中心に。

「……やっぱり、“聖”か」

　昨日見えた一文字だけじゃない。続きがある。

　錆で読めない部分も多いが、確かに刻まれている。

　この刃は、ただの鉄屑じゃない。

　俺は息を吐き、槌を置いた。

　次は火だ。

　火がないなら、作る。

　……いや。

　鍛冶師なら、火を“呼ぶ”。

　俺は刃を両手で挟み、目を閉じた。

　子どもの頃から、鉄の声が聞こえていた。

　熱が足りないときは、炎が「薄い」と囁く。

　叩きすぎると、鉄が「痛い」と鳴く。

　なら――この刃は、今、何と言っている？

『……返せ』

　幻聴じゃない。確かに、胸の奥で言葉になった。

　同時に、指先が痺れる。

　刃の内部から、何かが“振動”している。

　俺は理解した。

　これは魔力だ。

　鍛冶師が使う付与魔術のそれじゃない。もっと原始的で、もっと純度の高い――“聖”の魔力。

「……俺に、何をさせたい」

『……火を、戻せ』

　刃が、そう求めている。

　俺は、歯を食いしばった。

　炉がない。だが、俺には魔力がある。

　鍛冶師の魔力は、本来、火に乗せて使う。付与も焼き入れも、魔力は“炎の媒介”があって初めて安定する。

　でも。

　俺は昔、一度だけやったことがある。

　炉の火が消えた夜、納期が迫っていて、どうしても温度が要った。

　俺は鉄に直接、魔力を流し込んだ。

　結果は――成功。

　ただし、ギルドの幹部に見つかって叱られた。

「邪道だ」「事故る」「鍛冶師の仕事じゃない」

　……今思えば、あいつらは怖かったんだろうな。

　俺が“炉の外”で火を扱えることが。

「……やってやるよ」

　俺は刃へ、魔力を流した。

　最初はじわり、と。

　次に、ぶわっと。

　冷たい錆の刃が、ゆっくりと、確かに温かくなる。

　赤くはならない。煙も出ない。だが、内部から熱が生まれている。

　まるで、刃自身が炉になったみたいに。

　俺は震える手で槌を握り、金床に刃を置いた。

「――起きろ」

　カン。

　最初の一撃は、普通の音だった。

　だが二撃目。

　カン――ン、と音が伸びた。

　金属音なのに、鈴のように澄んでいる。

　そして三撃目。

　倉庫の空気が、一瞬、張り詰める。

　刃から淡い光が漏れた。

　錆の下に眠っていた文様が、線そのものから淡く輝き始める。

　モグが奥から飛び出してきて、目を剥いた。

「お、おい！　何を――」

　その言葉が途中で止まった。

　彼の視線が、刃の光に釘付けになっている。

　俺も同じだった。

　光は強くない。だが、見た者の心臓を掴んで離さない“格”がある。

　刃の根元に刻まれた古代文字が、錆の膜を内側から押し退けるように浮かび上がった。

　読める。

　今度は、はっきり読める。

『聖剣――レグルス』

　名前だ。

　……聖剣の、名前。

　モグが、かすれた声を出した。

「……嘘だろ。聖剣なんて……教会の宝物庫か、英雄の墓にしか――」

「廃材捨て場に落ちてた」

「……あり得ん」

　だが、目の前で光っている。

　あり得ないのは、現実のほうだ。

　その瞬間。

　刃が、俺の掌の中で“脈打った”。

　熱が、魔力が、まるで血液みたいに巡る。

　頭の奥に、言葉にならない圧が流れ込む。

　そして――聞こえた。

『鍛冶師よ』

　俺は息を呑む。

『選べ。折れて終わるか。鍛え直して、立ち上がるか』

　そんなの、選ぶまでもない。

「……立ち上がる」

　答えた瞬間、刃の光が一段強くなった。

　次いで、俺の視界の端に、あり得ないものが浮かぶ。

　文字だ。

　透明な板に刻まれたみたいな、淡い表示。

　――《聖剣修復（未完）》

　――《適合者：レイン・グラント》

　――《権能：封印中》

「……なんだ、これ」

　モグが唾を飲む音が聞こえた。

「おい、若造……今、何か見えたか」

「……見えた」

　俺は刃を見つめたまま、ゆっくり頷く。

　ガラクタじゃない。

　これは、俺を選んだ。

　そして――俺に“鍛え直せ”と言っている。

　工房を奪われた鍛冶師に。

　炉を奪われた鍛冶師に。

　それでも火を捨てない鍛冶師に。

　俺は槌を握り直した。

「モグ。もう少しだけ、場所を貸してくれ」

「……何をする気だ」

　俺は笑った。久しぶりに、ちゃんと笑えた気がした。

「聖剣を、鍛え直す」

　そして、その先にあるものを思う。

　――ディラン。

　――バルドー。

　――俺から全部奪った奴ら。

　まずは、この刃を“剣”に戻す。

　話はそれからだ。