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証拠の火、宣告の鐘

　聖樹の白い光が沈むと、庭の静けさが逆に怖くなった。

　赤い火も、白い火も消えたわけじゃない。“収まった”だけだ。炉の中に入って、蓋をされた状態。蓋が外れれば、また暴れる。

　エリシアはすぐ動いた。

　銀の札を四方へ投げ、結界の裂け目を縫う。裂け目から逃げたローデンとディランの“痕跡”を塞ぐというより、これ以上の侵入と暴走を防ぐための縫合だ。

「ミレイ、聖樹の根元。触れるな。札だけ貼れ」

「はい……！」

　ミレイは震えながらも走り、根元の祈り札の上から監察局の札を重ねていく。

　ルシアンは息を整えつつ、庭の周囲を見回した。

「回収班の残党、二。逃走」

「追わない」

　エリシアが即答する。

「追えば結界が乱れる。……今夜の目的は“追撃”じゃない。“固定”よ」

　固定。

　さっきまで保管庫でやっていたことを、今度は現場でやる。

　俺は鞘に収まったレグルスを握り、息を吐いた。第二段階の反転の余熱が掌に残っている。熱いのに、痛くない。怖いのに、落ち着く。

　ふと、視界の端に表示が浮かんだ。

　――《権能：聖火反転・白》

　――《副作用：誓約の拘束》

　――《警告：破れば喪失》

　誓約の拘束。

　守るために打つ、と言った。

　破れば失う。

　……剣は約束に厳しい。

　エリシアがこちらへ来る。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない。でも折れてない」

「それで十分」

　彼女がそう言った直後――庭の外から、鐘が一段高く鳴った。

　ゴォン。

　聖堂の鐘だ。さっきまで群衆を煽っていた鐘と同じ音。だが今の鳴り方は違う。煽りではなく、宣告。

　ルシアンが眉を動かした。

「……“宣告鐘”」

　ミレイが息を呑む。

「裁判の鐘……」

　エリシアの顔色が、ほんの少しだけ変わった。

「ローデンが、先に“裁き”を始めた」

　俺の喉が乾く。

「裁き？」

　エリシアが短く言う。

「異端審問。聖堂が“異端”と断じた者を、公衆の前で裁く儀式。……形だけでも始めれば、街は逆らえない」

　俺は舌打ちしたくなった。

　結界が乱れたのはここだけじゃない。街全体が乱れる。

　ローデンは、聖樹の暴走が止まったのを見て、即座に次の土俵へ移った。

　――群衆の土俵。

　逃げたんじゃない。場所を変えただけだ。

「対象は誰だ」

　俺が問うと、ルシアンが低く答えた。

「お前だ。……そして、エリシアだ」

　ミレイが震える。

「そんな……監察局が“聖剣を確認した”のに……」

「確認したのは監察局内部」

　エリシアが冷たく言う。

「街は知らない。聖堂が先に“異端”を叫べば、街の正義はそっちへ傾く」

　ルシアンが顔を上げる。

「だからこそ証拠を“公表”する。審問台で昇格した正式審問――その権威で、聖堂の宣告を潰す」

　エリシアが頷く。

「ヴァルターが動いているはず。私たちはそれまで――」

　その瞬間、庭の外壁が震えた。

　ゴン、と鈍い衝撃。石に何かが当たった音。

　続いて、紙が裂ける音。札が剥がれる音。

　――外から叩かれている。

　ルシアンが走って壁の上へ上がり、覗き込んだ。

「……群衆だ。聖堂前の人間がこっちへ流れてきた。……誰かが誘導した」

　誘導。

　ディランだ。あいつは群衆の流れも“整える”。

　エリシアが歯を噛む。

「ここが見つかれば、聖樹が危険。……守りながら撤退するしかない」

　撤退。

　また逃げるのか？

　違う。守りながら移動する。炉を守る移動だ。

　俺は鞘を握り、言った。

「証拠を残す。ここで起きたことを、残せばいい」

　エリシアが眉を上げる。

「どうやって？」

　俺は庭の灰の溝へ目を向けた。

　祈りの灰。火の線。結界の裂け目。ディランの付与が混じった歪み。

　全部、“痕”だ。

　鍛冶師のやり方は一つ。

　形にして残す。

「ミレイ。封蝋、ある？」

「……あります。札の予備と、封蝋棒も」

「それを貸せ」

　俺は封蝋棒を受け取り、聖火反転の熱を指先に落とす。火を出すんじゃない。蝋を溶かす温度だけを作る。

　溶けた封蝋を、灰の溝の節目に落とす。

　火の線が通っていた場所。

　結界が歪んでいた対角。

　白い光が噴き出した幹の傷。

　そこへ、監察局の刻印を押す。

　銀十字の印。

　さらに、俺は鞘の銀線を指でなぞり、星屑銀の粉をほんの少しだけ封蝋に混ぜた。

　封蝋が、淡く光る。

「……これが何になるの？」

　ミレイが小さく問う。

「“現場封印記録”だ」

　ルシアンが理解したように言う。

「封蝋は改竄に弱いが、星屑銀が混じっていれば――魔力の波形が残る。偽造が難しい」

「そういうこと」

　俺は頷き、最後に封蝋の上へ、もう一つ刻印を押した。

　鍛冶師ギルドの刻印――俺の古い刻印。

　今は除名者だ。だが刻印は消えない。

「……二重印」

　エリシアが息を呑む。

「監察局と鍛冶師の共同記録。……これは強い」

　俺は言った。

「俺がここにいた証明。ローデンがここで何をしたかの証明。ディランの付与が混じってた証明。全部、燃やせない形で残す」

　それは、証拠の火だ。

　火で焼くんじゃない。

　火で刻む。

　外壁の衝撃が増えた。

　石が割れる音。叫び声。松明が投げ込まれ、札の膜に弾かれて燃え落ちる。

「異端を出せ！」

「聖剣を返せ！」

　エリシアが冷たく言った。

「……来たわね」

　ルシアンが短く命じる。

「撤退。聖樹を守る札は残す。……レイン、鞘を抜くな」

「抜かない」

　俺は頷き、鞘を抱え直した。

　だが、外壁が次の衝撃で大きく割れた。

　石が崩れ、人影が雪崩れ込んできた。

　信徒。市民。怒りの正義。

　その先頭に――白い法衣の影が一つ。

　ローデンではない。

　別の司祭。

　声が響く。

「異端はここにいる！　聖樹を汚した者を捕らえよ！」

　エリシアが叫ぶ。

「監察局だ！　下がりなさい！」

　だが群衆は止まらない。止めるのは難しい。正義は耳を塞ぐ。

　ルシアンが歯を噛む。

「……強行突破だ」

　ミレイが震える。

「人を傷つけたくない……！」

「傷つけなければ、殺される」

　エリシアの声は冷たい。だが、それが現実だ。

　俺は鞘を握り、決めた。

　誓約――誰も焼かせない。

　焼かない。

　でも、止める。

　俺は聖火反転の熱を極小で流し、鞘の銀線を温めた。

　鞘が淡く光り、空気が“静か”になる。

　火ではなく、温度の揺らぎ。

　それは、人の怒りを焼かない。だが――足元の鉄を“揺らす”には十分だ。

　床の釘、崩れた壁の金具、松明を持つ手の腕輪――小さな鉄が一斉に震えた。

　不快な振動。

　群衆が足を止める。怖さではない。身体が勝手に止まる不具合。

「……何だ？」

「手が……痺れる……！」

　その隙に、ルシアンが声を張った。

「監察局正式審問が開始された！　聖堂の宣告は手続き違反だ！　下がれ！」

　エリシアが札を掲げる。

「今この場は封鎖する！　踏み込めば公務執行妨害！」

　言葉が届いたのは、半分だけ。

　でも半分でいい。

　半分が止まれば、通れる道ができる。

　俺たちはその道を抜け、裏門へ走った。

　背後で、司祭が叫ぶ。

「逃がすな！　異端を逃がすな！」

　宣告の鐘が、もう一度鳴った。

　ゴォン。

　聖堂の前で、異端審問が始まる合図だ。

　ローデンは姿を見せていない。だが鐘は鳴っている。

　誰かが代理で裁きを進めている。

　――つまり、ローデンは別の場所で動いている。

　俺の背中が冷えた。

「……ディランだ」

　俺が呟くと、エリシアが頷いた。

「司祭を動かして鐘を鳴らさせてる。ローデンは“本命”へ行く」

「本命？」

　ルシアンが低く言った。

「灰の壇。……祈りの火の管理庫だ」

　俺の胸の奥で、火が鳴った。

　奪った火種を取り返しに来る。

　そして今度は――街全体の“裁き”を燃料にして。

　レグルスが鞘の中で静かに脈打った。

『……炉を守れ』

　俺は鞘を握り締め、走り出した。

　次の場所は、灰の壇。

　証拠の火を、宣告の鐘が消す前に――真実の火で叩き直すために。