追放された鍛冶師、拾ったガラクタが伝説級の聖剣でした

回収班の牙

　戦時の鐘は、耳じゃなく骨に響いた。

　審問台の広間が静まり返った直後――外の廊下で、走る足音が増えた。命令を伝える足音。扉を閉める音。札を貼る音。監察局という“機械”が、一斉に回り始める音だった。

　ヴァルター大監察官が、俺とエリシアを見下ろす。

「レイン・グラント。聖剣の適合者であることは認める。――だが、自由を保証するとは言っていない」

　予想はしていた。こいつは味方でも救世主でもない。監察官は監察官だ。

　俺は鞘に収まったレグルスを握り、言葉を選んだ。

「剣は渡さない」

「渡せと言っていない」

　ヴァルターの声は冷たいまま、妙に正確だった。

「預かると言う。お前が持っている限り、街が燃える。回収班と“使う派”は、必ずもう一手打つ」

　エリシアが口を挟む。

「大監察官。彼を拘束すれば、剣は暴れる。……今夜、それを見たはずです」

「見た」

　ヴァルターが頷き、視線だけでエリシアを黙らせた。

「だから“条件付きで保護”する。レインは第二班の監察対象として動く。護衛を付ける。行動は監察官の指示下。……剣はお前の手に置く。ただし、監察局の管理下だ」

　俺は鼻で笑いそうになった。

「管理」

　ディランと同じ言葉。

　その瞬間、鞘の中でレグルスが小さく脈打った。

『……言葉の罠』

　分かってる。管理という言葉は便利だ。誰かの自由を奪うときに。

　だが、今の俺に必要なのは“勝てる形”だ。ここで突っぱねて孤立したら、次に死ぬのは俺じゃない。モグだ。エリシアだ。

　俺は一度、息を吐いた。

「……条件を追加する」

　ざわり、と周囲が動く。監察官たちの視線が俺に刺さる。

　ヴァルターが言った。

「言え」

「モグを保護しろ。回収派と使う派の手が届かない場所に」

「老人か」

　ヴァルターの眉が、ほんの少しだけ動いた。

「可能だ」

「もう一つ。俺の冤罪――ギルド除名の再調査を“公に”やれ。裏で揉み消すな」

「公にすれば、街が割れる」

「割れたほうがいい」

　俺は言い切った。

「歪んだまま固めるより、割って叩き直すほうがマシだ」

　ヴァルターの目が細くなる。

　そして、短く笑った。笑いというより、理解の吐息だ。

「……鍛冶師の言い方だな。いい。条件は呑む。代わりに、お前は逃げるな」

「逃げない」

　俺は即答した。

　エリシアが小さく息を吐く。ルシアンが一歩前に出た。

「大監察官。すでに回収派の伝令は拘束しました。だが――外の動きが速すぎます。内部の手がまだ残っている」

「分かっている」

　ヴァルターが低く言う。

「だから今夜中に、残っている牙を抜く。……第二班、動け」

　その瞬間――審問台の奥の扉が、爆ぜた。

　バン、と乾いた破裂音。石扉じゃない。札が破られる音。空気が裂け、白い膜が剥がれる音。

「伏せろ！」

　ルシアンが叫ぶより早く、俺の“導き”が線を弾いた。

　敵意の線が、三本。

　入口からじゃない。上段の梁。壁の影。床下。

　監察局の中に、最初から“刺さっていた”刃。

　黒いローブの影が落ちてきた。白ローブじゃない。監察局の紋もない。顔には薄い面。動きが静かすぎる。

　――回収班。

「対象、回収」

　声は男か女かも分からない。命令だけがある。

　次の瞬間、光の縄が走った。

　縄じゃない。封印線だ。空中に描かれた“鍵”の紋――鞘へ、剣へ。

　鞘の中でレグルスが脈打つ。

『……来る』

　俺は剣を抜かない。

　抜けば、火が上がる。ここは監察局の本丸だ。燃やしていい場所じゃない。

　だから、鍛冶で折る。

　俺は鞘の銀線に触れ、“聖火反転”の熱を一滴だけ通した。

　熱は刃じゃない。噛み合わせを変えるための“柔らかさ”だ。

　同時に、床の鉄――審問台の石机の留め具、灯具の鎖、札を留める釘――その全部に熱を散らした。

　カチ、カチ、と微細な音が連続する。

　封印線が、俺へ届く寸前で“ズレた”。

　狙いは鞘。

　でも鉄の流れが変わり、封印線が鎖へ吸われる。灯具の鎖が白く光って震え、空中で縄みたいに絡まった。

「……っ！」

　回収班の影が一瞬だけ動揺する。

　その一瞬に、エリシアが札を投げた。

「――拘束！」

　白い膜が影の足首に絡み、床へ引き倒す。

　同時に別の影が、ヴァルターへ向けて短剣を投げた。

　俺の視界が弾ける。

　敵意の線――一直線。

　俺は迷わず、石机の端を蹴った。

　机の留め具が外れる。ほんの数ミリ、石がズレる。その“数ミリ”で、短剣の軌道が変わった。

　カン！

　短剣が机の角に弾かれ、床へ刺さる。

　ヴァルターは動かない。動かずに命じる。

「上段二人、回収班を撃て。真偽札、封鎖。全扉閉鎖」

　監察局が“機械”として動く。

　白ローブの列が一斉に札を投げ、光が空間を区切る。逃げ道が消える。

　回収班の影が舌打ちし、床の溝へ滑った。

　――床下へ逃げる気だ。

　俺は床の釘を一本、指で折った。折った断面を“聖火反転”で薄くし、針にする。

　床の溝――空気の流れの出口へ、その針を差し込んだ。

　熱は使わない。固着だ。

　溝の縁の金属粉を“噛ませて”固める。

　コツ、と小さな音。

　影が滑り込もうとした瞬間、溝が“閉じた”。

「――！」

　影が半歩つんのめり、そこへルシアンの拳が入る。

　乾いた音。面が割れ、顔が見えた。

　若い。女。瞳が冷たい。笑わない。

「回収班、第三小隊」

　ルシアンが吐き捨てる。

「内部から出てきたか」

　女は血の混じった唾を吐き、笑わずに言った。

「遅い。もう“外”は動いてる」

　その言葉が落ちた瞬間、外の鐘がもう一度鳴った。

　今度は近い。

　監察局の敷地外――門の方から、怒号と金属音。誰かが突っ込んできた音だ。

　ヴァルターが眉を動かす。

「……聖堂か」

　エリシアが歯を噛む。

「ローデンが、“監察局が聖剣を奪った”と騒ぎ立てた。信徒を煽れば、ここを包囲できる」

　ルシアンが低く言う。

「包囲の混乱に紛れて、回収班が剣を抜く。……二段構えだ」

　俺の腹の底で、火が鳴った。

　――敵は外から殴ってくるだけじゃない。

　――中の鍵で、内側から開ける。

　レグルスが鞘の中で静かに脈打った。

『……導け』

　視界の端に表示が浮かぶ。

　――《導き：敵意／逃走路》

　――《推奨：先手》

　先手。

　逃げるな、とヴァルターは言った。

　なら、逃げない形で動く。

　俺はヴァルターを見た。

「外が騒いでるなら、ローデンは動く。今夜、聖堂の“庭”か“灰の壇”を動かす」

　ヴァルターの目が細くなる。

「根拠は」

「やつらは“使う”ために動いてる。使うには材料が要る。聖樹芯と祈りの火。……俺が一度触った。あいつらは必ず取り返しに来る」

　エリシアが頷く。

「ローデンは証拠を消すか、聖剣を“暴走扱い”にして処分名目を作る。どちらにしても、今夜動く」

　ヴァルターが一瞬だけ黙り、そして命じた。

「第二班、聖堂へ。俺は本部の封鎖と回収班の粛清を優先する。……レイン」

　視線が俺へ刺さる。

「剣を抜くな。抜くなら、証拠と目撃のある場所で抜け。勝てる場所で抜け」

　俺は頷いた。

「俺の土俵で抜く」

　ヴァルターが短く言った。

「行け」

　監察局の裏門から出た瞬間、王都の空気が燃えていた。

　遠くの聖堂の前に、人の塊。松明。十字の旗。怒号が夜を撫でる。

「異端を出せ！」

「聖剣を返せ！」

　誰が煽ったか分かりきっている。ローデンだ。

　ルシアンが歯を噛む。

「……群衆を盾にするのか」

「盾にするし、刃にもする」

　エリシアが冷たく言う。

「彼らは“正義”だと思ってる。だから止まらない」

　ミレイが小さく震える声で言った。

「……聖堂へ正面から行くの？」

「行かない」

　俺は鞘を握り、導きを読む。

　敵意の線が街の中心に集まっている。だが“別の線”が一本、外れへ伸びている。

　静かな線。人が少ない場所へ向かう線。

　――裏。

　俺は言った。

「聖堂の裏庭。排水路。……また下水だ」

　エリシアが一瞬だけ口元を歪める。

「文句は後で。今は走れ」

　俺たちは人波を避け、灯の届かない路地を駆けた。

　鞘の中で、レグルスが静かに脈打つ。

　聖気遮断のせいで、剣の存在が沈んでいる。だが導きは、逆に鋭い。

　――狩る側の線が見える。

　そして、その先にある“黒い点”が見える。

　聖堂の裏庭へ近づいた瞬間、鼻を刺す匂いが変わった。

　香じゃない。

　焦げた木と、甘い血の匂い。

「……燃えてる」

　ミレイが息を呑む。

　壁の向こうから、淡い光が漏れていた。白い火じゃない。赤い火でもない。

　“整えられた火”が、庭の中心で踊っている光。

　エリシアが低く言う。

「……ローデン、結界を逆に使った。聖樹を――」

　その言葉を遮るように、壁の向こうで、あの声がした。

「間に合ったね、レイン」

　ディランの声。

　楽しそうで、冷たくて、嫌になるほど近い声。

　鞘の中でレグルスが一度だけ強く脈打った。

『……奪還』

　俺は息を吐き、壁の継ぎ目に手を当てた。

　石の向こうが熱い。

　鉄の流れが、叫んでいる。

「……行くぞ」

　今夜は、審問台の鉄音じゃ終わらない。

　聖堂の庭で――本当の炉が鳴る。