追放された鍛冶師、拾ったガラクタが伝説級の聖剣でした

灰の壇と祈りの火

　聖堂の尖塔は、昼でも冷たい。

　祭礼当日。王都は浮かれていた。花輪、香の煙、歌声。人の波が聖堂へ吸い込まれていく。

　その裏で――俺たちは逆に、聖堂の地下へ潜る。

「入口は二つ」

　エリシアが人混みの端で囁いた。

「正規の階段と、監察局の通路。今日は監察局の通路も見張られてる。……だから三つ目を使う」

「三つ目？」

　エリシアが目線で示したのは、聖堂の裏庭のさらに裏――石壁の陰にある、小さな排水口だった。

「祭礼の日は香油と洗い水が増える。排水路の蓋が甘くなる。……ここ」

　彼女は指先で石をなぞり、隙間に銀の札を差し込んだ。

　――カチ。

　音もなく、石蓋がずれた。

「……ほんと、裏道好きだな」

「生きるためよ」

　エリシアは淡々と答え、先に滑り込む。

　俺は布包みを抱え、続いた。

　地下の空気は“祈り”で重かった。

　湿気に混ざって香が鼻を刺す。壁の文様が、ランタンの光じゃなくても微かに白い。

　結界とは違う。眠らせる膜ではなく、熱を溜め込む“器”だ。

　レグルスが、静かに脈打つ。

『……火』

　視界に表示が浮かぶ。

　――《必要素材：祈りの火種》

　――《反応：強（近距離）》

　――《警告：聖火封印》

「聖火は封印されてる」

　エリシアが言う。

「灰の壇は、祈りを燃やす場所。勝手に触れれば異端扱い」

「異端にされる前に、救う」

　俺は低く言った。

　モグ。

　脳裏に、あの槌が落ちていた床がよぎる。

　エリシアは頷き、角を曲がった。

　そして――広い空間に出る。

　そこが灰の壇だった。

　灰の壇は、炉だった。

　だが鍛冶の炉じゃない。

　白い石で囲まれた円形の祭壇。中央には、灰が積もっている。燃えた痕跡が、何層にも重なっている。

　天井からは鎖が垂れ下がり、古い鉄の籠が吊られていた。

　その籠の中――

「……モグ！」

　老人が縛られていた。

　口元が切れ、目は腫れている。それでも、俺を見て笑った。

「……来やがったか、若造」

「喋るな。今すぐ――」

「動くな」

　冷たい声。

　祭壇の向こうから、ローデン司祭が現れた。護衛が四。さらに――壁際に、ディランが立っている。

　楽しそうに手を振った。

「やあ、レイン。来てくれて嬉しいよ」

　胸の奥が燃える。

　俺は布包みを抱えたまま、一歩前へ出た。

「モグを放せ」

「放すとも」

　ローデンが薄く笑う。

「剣を渡せばな。聖遺物は神のもの。お前のような罪人が触れていいものではない」

「罪人にしたのはお前らだ」

　ディランが肩をすくめる。

「言い方はやめてよ。僕は“整えただけ”だ。君が世間から消えるようにね」

　――やっぱり。

　冤罪は仕組まれていた。

　ローデンが指を鳴らす。

　護衛が籠の鎖を引いた。モグの身体が少し持ち上がる。籠の下に灰の山。

　そこに、淡い白い火が灯っていた。

　熱を感じないのに、目だけが焼けるように痛い火。

「聖火だ」

　エリシアが小さく息を呑む。

「……触れれば魂が灼かれる」

　ローデンが言う。

「剣か、老人か。選べ」

　……選べ？

　選ばない。

　俺は布包みの上からレグルスを握った。

　脈が、強く返る。

『……奪え』

　表示が浮かぶ。

　――《条件：火種取得》

　――《推奨：聖火の“灰”》

　――《注意：直触れ不可》

　灰。

　祈りの火種は、炎そのものじゃない。燃え残った“核”だ。

　なら、鍛冶と同じだ。

　火から“芯”だけを取る。

　俺は深呼吸した。

　火を扱うなら、炉を作れ。

　炉がないなら――この場を炉にする。

「エリシア」

　俺は囁く。

「時間、三秒くれ」

「……三秒で何を？」

「炉を組む」

　エリシアの瞳が一瞬だけ揺れ――頷いた。

　彼女は一歩前へ出て、監察局の札を掲げる。

「ローデン司祭。監察局の命令よ。この場を――」

「黙れ、監察風情が！」

　ローデンが声を荒げた、その瞬間。

　エリシアは札を地面へ叩きつけた。

　白い光が走り、空気が“張る”。

　護衛の動きが、半拍遅れる。

　――一秒。

　俺は足元の鉄屑――鎖、釘、短い板――モグからもらった束を一気に投げた。

　石の床に散らばる鉄。

　――二秒。

　俺は星屑銀の糸を伸ばし、鉄片同士を結ぶ。蜘蛛の巣みたいに。

　魔力を通す導線。

　――三秒。

　俺はその導線に、レグルスの脈を“合わせた”。

　カン。

　音は鳴らない。だが、空気の中に鍛冶場の緊張が立つ。

　灰の壇全体が――炉になった。

「……何をした！」

　ローデンが叫ぶ。

　遅い。

　俺は導線を通して、聖火の“熱の道”を読んだ。

　直接触れれば灼かれる。

　でも、灰は残る。

　俺は灰の山の縁に落ちている、白く硬い粒――聖火の核を“導線”で吸い上げた。

　星屑銀が受け皿になる。

　鉄片が、箸になる。

　魔力の流れで、灰の核がふわりと浮く。

　掌に来た瞬間、熱じゃない痛みが走った。

「……っ！」

　魂を刺す痛み。だが、導線がある。直触れじゃない。耐えられる。

　表示が弾けた。

　――《祈りの火種：取得（微量）》

　――《修復進行：可能（高）》

　――《権能解放条件：素材三点（達成）》

　達成。

　これで――三つ揃った。

「やった……！」

　エリシアが息を呑む。

　ローデンの顔色が変わった。

「奪っただと……聖火を……！」

　ディランだけが、楽しそうに拍手した。

「すごいよ、レイン。君、本当に“炉”を作った」

　次の瞬間、護衛が一斉に動いた。槍先が俺へ向く。

　俺は聖火の核を星屑銀の環に封じ、布包みに滑らせた。

　――次はモグ。

「モグ！」

　俺が叫ぶと、老人が笑った。

「……気にすんな。俺のことより――」

　言葉の途中で、籠の鎖が引かれた。

　モグが灰の上へ落ちる。

「――モグ！！」

　俺は走った。

　だが、ローデンが叫ぶ。

「聖火で焼けろ、罪人め！」

　灰の白い火が、籠の周囲で踊る。

　エリシアが飛び出し、銀の札を投げた。光が籠を包む。だが完全には止められない。

「間に合わない……！」

　俺は歯を食いしばった。

　火を奪ったなら、火を使う。

　鍛冶師の火を。

　俺はレグルスに魔力を流した。

　素材は揃った。今なら――応える。

　布包みが内側から光った。

『……解放』

　視界が白くなる。

　――《権能：解放（第一段階）》

　――《権能名：聖火反転》

　聖火反転。

　意味が理解できないまま、俺は“火”へ手を伸ばした。

　白い火が、俺に牙をむく。

　その瞬間――火が、反転した。

　白が、黒になるのではない。

　白が、温かい赤になる。

　魂を刺す痛みが消え、熱が“手の中に収まる”。

　俺はその熱を、籠の下へ流した。

　火を“整える”。

　灰の壇にある火を、鍛冶の火に戻す。

　モグの周囲の白い火が薄れ、籠が熱だけを残して沈む。

　俺は鎖を掴み、引き上げた。

　籠の中でモグが咳き込みながら笑う。

「……若造……やりやがったな……」

「生きてろ。借りを返す」

　その瞬間、ディランの声が近づいた。

「いいね。最高だ」

　彼は手を翳し、空気に“重り”を落とした。足が石に吸い付く。

「でもさ、君が権能を解放した瞬間――僕にも見えたんだ。君の剣の“呼吸”が」

　ローデンが叫ぶ。

「奪え！　殺せ！」

　エリシアが歯を噛む。

「撤退！　今は――」

　俺はモグを支え、導線を蹴り飛ばした。星屑銀の糸が切れ、鉄片が散る。

　炉が崩れる。

　同時に、聖火反転の残り熱で、灰の壇の床が一瞬だけ熱を持った。

　護衛の足が滑る。槍が乱れる。

　俺たちは走った。

　排水路へ。地下道へ。

　背後でディランが笑う声。

「逃げていいよ、レイン。次はもっと面白くなる」

　ローデンの怒声。

「追え！　追えぇぇ！」

　地下道の暗闇へ飛び込んだ瞬間、レグルスが静かに脈打った。

『……火は、手に入れた』

　俺は息を吐いた。

　モグは生きている。

　素材は揃った。

　権能は、解放された。

　でも――戦いは、これからだ。