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追放とガラクタ

第一話　追放とガラクタ

　金床を叩く音が、今日に限ってやけに遠く聞こえた。

　――カン、カン、カン。

　鍛冶場の天井に立ちのぼる熱気。鉄の匂い。汗が首筋を伝い落ちる。いつもなら落ち着くはずのそれらが、胸の奥をざわつかせる。

　背後で、靴音が止まった。

「……レイン」

　呼ばれた名に、俺は槌を止めない。止めたら負けだと思った。いや、もう負けているのかもしれないが。

「ギルド長が呼んでいる。今すぐ来い」

　伝令役の同僚は、目を合わせない。唇だけが申し訳なさそうに動いた。

「わかった」

　槌を置き、火箸で赤熱した鋼を水へ沈める。じゅうっと白い蒸気が上がり、俺の視界を一瞬で曇らせた。

　蒸気が晴れる前に、嫌な予感は確信へ変わっていた。

　鍛冶師ギルド本部の会議室は、いつ来ても空気が冷たい。石造りの壁に掛けられた紋章旗が、やけに立派に見える。

　中央の長机に、ギルド長バルドーが座っていた。太い指で顎髭を撫で、俺を見下ろす。

　その左右には幹部たち。奥の席には、見慣れた顔があった。

　俺の同期で、今は“天才鍛冶師”と持て囃されている男――ディラン。

　彼は口元だけで笑った。

「レイン。君に話がある」

　バルドーが低い声で言う。

「先月、伯爵家から依頼された《銀狼騎士団》用の剣だ。納品したものが折れた」

「……嘘だろ。俺が鍛えたのは――」

「嘘ではない。現物もある」

　机の上に、折れた剣が投げ出された。確かに、刃の根元から無惨に割れている。

　だが、俺は一目で分かった。これは俺の鍛え方じゃない。

　刃紋が違う。焼き入れのムラもある。何より――芯材の合わせが雑すぎる。

「これは……俺のじゃない。刻印が違う」

「刻印？」

　バルドーがわざとらしく眉をひそめる。

「お前の工房の刻印だ。伯爵家の印もある。言い逃れはできん」

　俺は喉が詰まった。刻印――確かに、俺の工房のものに見える。だが……おかしい。線が微妙に太い。打刻の角度が――

　目の端で、ディランが肩をすくめるのが見えた。

「レイン。君は昔から詰めが甘いんだよ。鍛冶は信用が命だ。伯爵家の信頼を傷つけた責任は重い」

「お前……！」

　思わず睨むと、ディランは涼しい顔のまま。

「睨まれても困る。僕は事実を言ってるだけだ」

　幹部の一人が咳払いをして言った。

「それだけではない。お前は最近、成果がない。魔剣の鍛造も、付与も、他の者より劣る。ギルドに置いておく理由が薄い」

　別の幹部が続ける。

「現に、王都の冒険者からの指名依頼はディランに集中している。お前は……ただの“鉄を叩けるだけの職人”だ」

　胸の奥が、冷たく沈んだ。

　――違う。

　俺は知っている。鉄の声が聞こえるようになったのは、子どもの頃からだ。

　石の中の脈。砂鉄の混ざり方。炉の炎が“足りない”と囁く瞬間。鍛える前から、どこが弱点になるか分かる。

　だけど、口に出すほどでもないと思ってきた。

　鍛冶師は、結果で語ればいい。そう信じてきた。

　……その結果が、今、偽造で塗りつぶされている。

「結論を言う」

　バルドーが椅子にもたれ、冷たく告げた。

「レイン・グラント。お前を鍛冶師ギルドから除名する。工房の権利は没収。弟子契約も解除。道具の持ち出しは禁止。今日限りで、この建物に入るな」

　一瞬、耳が遠くなる。

　工房が、没収……？

「待て！　工房は俺の――俺が借金して建てたんだぞ！　何の権利があって！」

「ギルドの名を使って商売した以上、信用を毀損した者に資産を預けるわけにはいかん。規約だ」

　規約。

　都合のいい言葉だ。

　ディランが、立ち上がって俺の前に来た。わざとらしく、哀れむような声で。

「レイン。君は田舎者のままなんだ。王都では、力もコネもない者が踏まれる。……せめて、これ以上恥を晒さないで出ていくといい」

　拳が震えた。今ここで殴れば、完全に終わる。

　だから俺は、奥歯を噛みしめて言う。

「……分かった」

　立ち去るとき、背中に笑い声が刺さった。

「やっと静かになるな」

「彼がいなくなれば、注文が回る」

「伯爵家への詫びもこれで済む」

　そして最後に、ディランの囁きが聞こえた気がした。

「さよなら、凡才」

　夕暮れの王都は美しかった。

　石畳が橙に染まり、塔の影が伸び、貴族の馬車が音もなく走り去る。

　だけど、俺にとって王都は――冷たい。

　工房へ戻ると、門前に鍵が掛け替えられていた。自分の手で選んだ道具、金床、炉、積み上げた素材。全部、向こう側だ。

　手元に残ったのは、着替え一式と、腰の小袋に入る程度の金。

　……笑える。

　鍛冶師として生きてきたはずなのに、鍛冶師としての俺を証明するものが、一つもない。

「……くそ」

　吐き捨てた言葉は、冷たい空気に吸い込まれた。

　行く当てもなく歩き、気づけば城壁沿いの外れへ出ていた。貴族街から遠いこのあたりは、煤けた家と崩れかけた塀が並ぶ。

　そして、鼻を突く匂い。

　油と錆と、捨てられた鉄。

　――廃材捨て場。

　鍛冶師や工房が出した失敗作、折れた武具、壊れた鎧、使い物にならない金属屑が積み上がる場所だ。ここなら、誰も俺を気にしない。

　俺は山のような鉄屑の前に立った。

　……不思議と、落ち着いた。

　火もない。槌もない。だが、ここには“素材”がある。

　俺は屑山に手を突っ込み、一本一本、触れていく。

　冷たい鉄は、たいてい黙っている。錆びた鎖は、ただ重いだけだ。折れた槍の穂先は、折れた理由を恨むように尖っている。

　その中で。

　――微かに、呼ばれた気がした。

「……？」

　足を止める。

　屑山の奥。泥と灰に埋もれた、細長い何か。

　俺は膝をつき、手で掘り起こした。

　出てきたのは、柄も鍔もない、ただの“刃”だった。

　表面は黒く錆び、欠けがいくつもあり、刃先は丸まっている。どう見てもガラクタ。どこの工房も金に換えられないから捨てたのだろう。

　……なのに。

　指先が触れた瞬間、胸の奥がじわりと熱くなった。

　まるで、炉の火がまだ生きているみたいに。

「おい……お前、まだ……？」

　俺は息を呑んだ。

　鉄は死ぬ。使い捨てられ、錆びれば、もう戻らない。普通は。

　だがこの刃は、“芯”が生きている。

　俺の内側で、ずっと抑えてきた感覚が跳ね上がった。

　――この鉄は、折れていない。

　折れたふりをしているだけだ。

　俺は、ゆっくりと刃を持ち上げた。

　重い。

　錆びた鉄にしては、妙に重い。密度が違う。中に――何か、混ざっている。

　月明かりが雲間から差し、刃の根元に一瞬だけ、薄い刻みが見えた。

　錆に埋もれた、古い紋様。

　見覚えがないのに、なぜか読める気がする。

　――“聖”。

「……冗談だろ」

　喉が鳴った。

　伝説の武具には、古代文字が刻まれる。聖剣、魔剣、神具……そんな話は酒場で何度も聞いた。

　でも、それが廃材捨て場にある？

　あり得ない。あり得るはずがない。

　俺は刃を抱え、立ち上がった。

「……よし」

　腹の底に、久しぶりに“鍛冶師”の火が灯る。

　工房も炉も槌も奪われた。なら――奪い返すだけだ。

　そして、その最初の一歩が、たった一本のガラクタだとしても。

　俺は暗い路地へ歩き出した。

　錆びた刃が、なぜか手の中で温かかった。

　まるで――生きているみたいに。