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第9話：大賢者と、コーヒーの抽出儀式

「……いい匂いだ」

深夜2時。

『ダンジョンマート』の店内には、香ばしい焙煎珈琲の香りが漂っていた。

レジ横に設置された**「全自動ドリップコーヒーマシン」**が稼働している音と香りは、ここが地下99階であることを忘れさせる。

「店長ぉー、コーヒーマシンの豆、補充しときましたよー」

リリスが空になった豆の袋を捨てながら言った。

「サンキュ。……いやー、地上じゃ当たり前だけど、ダンジョンじゃ『豆から挽く』のが珍しいらしくてバカ売れなんだよな」

タナカはダスターでカウンターを拭きながら呟いた。

売れるのはいいが、このマシンは手入れが面倒だ。粉受けのトレーを掃除したり、飛び散ったしずくを拭いたり。

タナカにとっては「手間のかかる金ヅル」だった。

その時、自動ドアが開いた。

チャララ・チャララ・チャラララ～♪

現れたのは、床まで届く長い白髭を蓄え、豪華なローブを纏った老人だった。

手には捻じれた樫の木の杖。頭にはトンガリ帽子。

絵に描いたような**「大賢者」**である。

老人は鼻をひくつかせ、震える声で言った。

「おお……この香りじゃ。噂に聞く、覚醒の黒き聖水……」

彼はカウンターまで歩み寄ると、厳かに告げた。

「店主よ。**『黒き聖水（ブラックコーヒー）』**を所望する。徹夜の魔術研究で、MPが枯渇してしもうた」

「いらっしゃいませ。冷たいのでいいですか？」

「うむ。キンキンに冷えたやつを頼む」

「レギュラーで100円になります」

タナカは冷凍ケースから、氷だけが入ったプラスチックのカップを取り出し、会計を済ませて渡した。

「……？」

大賢者モーガンは、渡されたカップを見て眉をひそめた。

「店主よ。これには氷しか入っておらんぞ？液体はどうした？詐欺か？」

「あー、セルフなんで。あそこのマシンにセットして、自分でボタン押してください」

タナカはレジ横のマシンを指差した。

「なんと……。客に魔術儀式を行わせるとは……」

モーガンはブツブツ言いながら、恐る恐るマシンの前へと移動した。

目の前には、黒光りする巨大な箱（コーヒーマシン）。

モーガンはゴクリと唾を飲み込んだ。

「これが……異界の錬金術が生んだ抽出器……」

彼は手元のカップを見た。まずはこのフタを剥がさねばならない。

ペリッ……といきたいところだが、老人の乾いた指先ではなかなかフィルムが掴めない。

「ぬぬぬ……！この封印、強固じゃな……！」

3分ほど格闘し、ようやくフタを剥がすことに成功した。

「ふぅ……。第一関門突破じゃ」

モーガンはカップを抽出口の下にセットした。

そして、最大の試練が訪れた。

**「ボタン選択」**である。

マシンのパネルには、二つのボタンが青く光っている。

【ICE・R】

【ICE・L】

「アール……と、エル……？」

モーガンは賢者としての知識を総動員して、この文字の意味を解読しようとした。

手元にあるカップは、タナカから渡された小さい方のカップだ。

しかし、彼の脳裏に閃いたのは「サイズ」ではなく「魔術理論」だった。

（……そうか！読めたぞ！）

『R』＝ Rapid（ラピッド）。

高速詠唱。威力は低いが、素早く発動する初心者向けの術式。

『L』＝ Long（ロング）。

長詠唱。長い溜め時間を必要とするが、その威力と質量は絶大。達人のみが扱える奥義。

モーガンのプライドが鎌首をもたげた。

（ワシは魔界最高齢の大賢者モーガンじゃぞ？今さら学生が使うような『ラピッド』など選べるか！）

彼は震える指を、【ICE・L】のボタンへと伸ばした。

（ワシの器（カップ）には、もっと強大な魔力こそがふさわしい！魅せてくれよう、最大出力の黒き聖水を！）

「いけぇぇ！！」

ポチッ。

その瞬間。

『ウィィィィィィィン！！』

「おおっ！？機械が咆哮しておる！？」

マシンの内部で、豆が粉砕される音が響く。

モーガンはそれを「精霊の詠唱」だと確信し、杖を振り上げて同調した。

「来たれ！深淵より出でし黒き奔流よ！我が器を満たせ！」

チョロロロロ……

ノズルから、黒い液体が注がれ始める。

芳醇な香りが広がる。

「良いぞ……！その調子じゃ！」

水位が上がってくる。

氷がカランと音を立てる。

カップの縁まで、あと数センチ。

「……む？」

水位は止まらない。

Rサイズのカップの限界ラインを超えても、Lボタンのプログラムは止まらない。

「お、おい？まだ出るのか？もう満杯じゃぞ？」

ドボボボボ……。

表面張力が限界を迎えた。

黒い液体が、カップの縁から決壊し、受け皿へと溢れ出す。

「ぐわぁぁぁぁ！！止まれ！詠唱中止！キャンセルじゃ！！」

モーガンは慌ててボタンを連打するが、一度発動した術式は止まらない。

「ば、馬鹿な！？ワシの魔力が強すぎて、器（カップ）が耐えきれんというのか！？暴走しておる！！」

足元に飛び散る熱いコーヒー。

大賢者のローブが茶色く染まっていく。

「あーあ」

タナカがダスター片手にやってきた。

「お客さん、それRカップですよ。L押したら溢れるに決まってるでしょ」

「な……なに……？」

モーガンは呆然とした。

「RはRapid（ラピッド）ではないのか……？ LはLong（ロング）では……？」

「レギュラーとラージっすね」

「……」

ピーッ。

抽出終了の電子音が虚しく響いた。

受け皿はコーヒーの海となり、カップからはダラダラと雫が垂れている。

タナカは慣れた手つきで受け皿を拭き、新しいカップに中身を移し替えてあげた。

「ほら。次からは気をつけてくださいね。機械の掃除、めんどくさいんで」

「か、かたじけない……」

モーガンは小さくなった。

大賢者の威厳は、コンビニの床に飛び散ったシミと共に消え失せた。

彼はストローでズズッとコーヒーを啜った。

「……ではまたな。98階に戻って研究の続きじゃ」

トボトボと帰っていく老人の背中を見送りながら、タナカは汚れたマシンのトレーを取り外した。

「はぁ……。だから言ったんだよな、全自動はメンテが大変だって」

ダンジョン地下99階。

ここでは大賢者の叡智も、ボタン一つのかけ違いの前には無力である。