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第56話：地獄の年賀状作成と、死神による「殺害予告」

ダンジョンマートのバックヤードは、殺伐とした空気に包まれていた。

「……忘れていた」

タナカがデスクに突っ伏して呻いた。

珍しく焦っている。

「て、店長？何かミスでも？」

リリスが恐る恐る尋ねる。

「『年賀状』だ」

「あー！やってないですね！」

「取引先の魔王軍幹部、地域のギルドマスター、大口顧客のドラゴン……。彼らに新年の挨拶を送らねば、来期の契約に関わる」

タナカは顔を上げた。

「元旦に届けるには、今日の午前中が集荷のタイムリミットだ。……やるぞ。総員、年賀状作成シフトに入れ！」

【工程1：筆耕（メッセージ作成）】

「いいか、今年の年賀状は『ボイス・ストーン』を使う」

タナカは小石の山を指差した。

これに声を吹き込み、相手に投げつけると、着弾と同時にメッセージが再生される仕組みだ。

「手書きは間に合わん。録音で済ませる。……グリム、お前は声が良い。VIP客へのメッセージを吹き込め」

『……分かった。言霊を操るのは得意分野だ』

グリムは咳払いをして、石を手に取った。

相手は、上得意客の『吸血鬼の伯爵』だ。

『……録音開始』

グリムの目が赤く光り、地獄の底から響くような重低音で語り始めた。

『……時は来た……。

新たな年が巡り……貴様の寿命もまた一年、尽きる刻ときへと近づいた……。

首を洗って待っていろ……。

我が鎌が貴様の喉元に届く日を、心より待ちわびている……』

ピッ♪

「……」

店内が静まり返る。

「……グリムさん？」

リリスが震え声で突っ込む。

「それ、新年の挨拶っていうか、『犯行予告』ですよね？」

『む？丁寧な言葉を選んだつもりだが？』

「ニュアンスが重すぎるんですよ！『首を洗って待っていろ』とか絶対ダメでしょ！」

「まあいい」

タナカは許可した。

「吸血鬼なら『死』のジョークは通じるだろう。次だ、時間がない」

【工程2：宛名書き】

次は、石に宛先を刻む作業だ。

「リリス、お前は筆が早いな。この100個の石に、魔法インクで宛名を書け」

「はいはい！任せてください！」

リリスはサラサラと筆を走らせる。

しかし、急ぐあまり字が崩壊していた。

『宛先：西の森のオークの集落の長（オサ）』

　↓

『宛先：西の森のオークの肉（ニク）』

「リリス！『長』が『肉』になってるぞ！喧嘩売ってんのか！」

「ひぃッ！急いでてつい本音が！」

『宛先：勇者御一行様』

　↓

『宛先：勇者ご臨終様』

「縁起が悪すぎる！お前ら全員、日本語能力どうなってんだ！」

【工程3：投函】

午前11時50分。

なんとか全ての石への録音と宛名書きが終わった。

「あと10分だ！普通の郵便では間に合わん！」

タナカは店の裏口を開けた。

そこには、巨大な『迫撃砲』が設置されていた。

「て、店長？これは？」

「『超特急・投函システム』だ」

タナカは年賀状を砲身に詰め込んだ。

「宛先の方角に向けて発射する。着弾誤差はプラスマイナス50メートル。……届くか届かないかは、相手の『運』次第だ」

「雑すぎる！！」

「装填完了！目標、上層のギルドエリア！仰角45度！」

タナカがトリガーに手をかける。

「撃てぇぇぇ！！」

ドォォォォン！！！

轟音と共に、数百個の『ボイス・ストーン』が空の彼方へ射出された。

ヒュルルルル……という風切り音を残し、新年の挨拶たちは弾道ミサイルのように飛んでいった。

【着弾地点：上層・勇者のキャンプ】

その頃。

勇者一行は、ダンジョン内で年越しそばの準備をしていた。

「ふぅ、今年も生き延びたな」

「来年こそは魔王を倒そうな」

穏やかな大晦日の昼下がり。

突然、空から黒い物体が降ってきた。

ドスッ！！

勇者の足元に、石がめり込む。

「うおっ！？敵襲か！？」

勇者が剣を抜く。

その時、石から再生音声が流れた。

『……時は来た……』

「！？」

『……首を洗って待っていろ……貴様の喉元に届く日を……待ちわびている……』

勇者の顔色が真っ青になった。

「こ、これは……魔王軍からの『宣戦布告』だ！！」

「なんて禍々しい殺気だ……！元旦に総攻撃を仕掛けてくる気か！？」

「くそっ！休んでる場合じゃない！迎撃準備だ！！」

勇者たちはそばをひっくり返し、臨戦態勢に入った。

【現在地：ダンジョンマート】

「ふぅ……。全部撃ち尽くしたな」

正午。

タナカは空になった迫撃砲を撫でて、満足げに汗を拭った。

「これで義理は果たした。元旦には、顧客たちの元へ年賀状が届くことだろう」

「……店長」

リリスが遠くの空を見上げて呟く。

「なんか遠くの方で、爆発音とか、勇者の叫び声とか聞こえるんですけど……」

「気のせいだ。……さて、次は『門松』の設置だ」

ダンジョンマートから放たれた年賀状は、受け取った者たちを恐怖のどん底に叩き落とし、平和な正月を「厳戒態勢」へと変貌させた。

ダンジョン地下99階。ここでは、「新年の挨拶」は「宣戦布告」と同義である。

【あとがき：返信】

リリス「店長！大変です！ギルドマスターから返信が来ました！」

タナカ「ほう。早いな。なんて書いてある？」

リリス「手紙じゃなくて……これです」

リリスが指差した先には、店の壁に突き刺さった『巨大な槍』があった。

槍には手紙が結び付けられている。

『謹賀新年。貴殿の熱きメッセージ、確かに受け取った。これがお返しだ』

タナカ「……なるほど。豪快な年賀状だ」

リリス「殺し合いですよこれ！！」