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第55話：決死の棚卸しと、死神の狩り

世間が帰省や大掃除で忙しないこの日、ダンジョンマートのシャッターは固く閉ざされていた。

「これより、年末恒例行事『棚卸し』を開始する」

武装したリリスと、大鎌を背負ったグリムを前に、タナカは宣言した。

「はぁ……棚卸しかぁ」

リリスが露骨に嫌な顔をする。

「商品の数を数えるだけですよね？地味だし、面倒くさいし……」

『……リリスよ。数えることを侮るなかれ』

グリムがフードの奥で目を光らせ、重々しく口を開いた。

『我ら死神にとって、魂の数を帳簿（デスノート）と照らし合わせる作業は、日常茶飯事……。いわば、世界の均衡を保つ聖なる儀式だ』

タナカは二人に「ロングレンジ・バーコードリーダー」を手渡しながら言う

「地上のコンビニなら退屈な作業だろう。だがここはダンジョンだ。商品の『自我』が強すぎる」

「自我？」

「ポーションは転がって逃げる。剣は浮遊して斬りかかり、マンドラゴラは土に潜る。……当店の棚卸しは『確認』ではない。『狩り』だ」

タナカはリーダーを銃のように構えた。

「一匹残らずスキャンして、帳簿という名の檻に閉じ込めろ。……総員、戦闘配置につけ！」

【エリア1：薬品・ドリンクコーナー】

「待ってぇぇ！逃げないでぇぇえ！！」

リリスは店中を走り回っていた。

彼女が追いかけているのは、足が生えたように高速で転がり回る『俊足のポーション』の大群だ。

「なんで商品が逃げるんですかぁぁ！」

「『早く飲まれたい』という本能が、彼らを加速させているんだ！挟み撃ちにするぞ！」

タナカの指示が飛ぶが、ポーションたちは壁を走り、天井を伝って逃げていく。

捕虫網を持ったリリスが息を切らす。

「ハァ、ハァ……無理です店長！速すぎます！」

『……騒がしいな。静かにしろ』

通路の奥から、グリムが音もなく現れた。

彼は逃げ惑うポーションの群れを前に、ゆっくりと右手を掲げた。

『死神の鎌からは、いかなる駿馬といえど逃げられぬ……』

グリムの体から、ドス黒い冷気――『死のオーラ』が爆発的に放たれた。

ヒュオオオオオ……！

『絶対零度・魂の凍結ソウル・フリーズ』

キキキ……！

ポーションたちが急ブレーキをかけようとしたが、遅かった。

空間そのものが凍りつき、転がっていた瓶たちがその場でピタリと静止した。

「おおっ！止まりました！」

リリスが歓声を上げる。

「おいグリム！お前！」

タナカが駆け寄る。

「瓶の中身まで凍ってるじゃねぇか！瓶が割れたらどうすんだ！」

『安心しろ、タナカよ。分子レベルで運動を停止させただけだ。……さあ、今のうちに狩るがいい』

グリムは動けなくなったポーションにリーダーを当てた。

ピッ♪

『……ふむ。魂の登録完了』

ピッ♪

『次は貴様だ』

死の宣告のようなセリフと共に、軽快な電子音が響き渡る。

【エリア2：武器・防具コーナー】

次は、さらに危険なエリアだ。

棚から抜け出した『呪いのロングソード』や『ベルセルク・アックス』が、怪しい光を放って浮遊している。

「キシャァァァ！」

剣が殺意を持って襲いかかってきた。

「危ない！グリム、伏せろ！」

タナカが叫ぶ。だが、グリムは動じない。

『……愚かな鉄塊どもよ。死を司る我に、刃を向けるとは……身の程を知れい』

グリムは背中の巨大な大鎌を抜き放った。

ガキィィィン！！

襲い来る数本の剣を、大鎌の一振りで軽々と弾き飛ばす。

『我の鎌は、あらゆる武器の頂点……。貴様らごときナマクラでは、傷一つつけられぬ』

グリムは空中に舞った剣を、左手のバーコードリーダーで空中で捉えた。

ピッ♪

『一匹』

ガキンッ！

ピッ♪

『二匹……』

それはまさに達人の演武。

襲いくる凶器を次々とパリィし、そのコンマ数秒の隙に在庫カウントを済ませる神業だ。

『ふぅ……。他愛もない』

グリムが鎌を収める。

床には、戦意を喪失した武器たちが転がっていた。

「……すげぇな。完全に『無双シリーズ』の動きだ」

「でも店長、よく見てください。弾かれた剣、みんな刃こぼれしてますよ」

「……『アウトレット品』として売るか」

【最終エリア：開かずの冷蔵庫】

「……最後はここか」

3人は、倉庫の最深部にある、ガムテープで封印された業務用冷蔵庫の前に立った。

「ここには、半年前に仕入れて行方不明になった『深淵の海苔弁当』があるはずだ」

「半年！？腐ってるどころじゃないですよ！」

「だが、帳簿上は『在庫あり』だ。生死を確認せねばならん」

タナカがおそるおそる扉を開ける。

そこから漏れ出したのは、腐臭ではなく、神々しい「光」だった。

「……え？」

中では、弁当箱のカビと菌糸が複雑に絡み合い、極小の「城」や「塔」を形成していた。

『我らを呼んだか、巨人よ……』

元ちくわからの思念波が届く。

密閉空間で独自の進化を遂げ、『ミクロ文明』が誕生していたのだ。

「ひぃっ！？菌が喋ってます！？」

リリスが後ずさる。

すると、グリムが静かに前に出た。

『……ほう。小さき命の灯火ともしびか。……だが、秩序無き繁殖は世界の理に反する』

グリムの目が赤く光った。

『タナカよ、許可をくれ。我が『地獄の業火ヘル・ファイア』で、この文明ごと焼き尽くしてやろう』

グリムの指先に、青白い炎が宿る。

おでんを紫色に変えた、あの呪いの炎だ。

「やめろバカ！冷蔵庫ごと溶ける！」

タナカが慌てて止める。

「それに、ここで焼き払えば『文明間戦争（バイオハザード）』になりかねん。……見なかったことにする」

タナカは静かに扉を閉め、ガムテープを二重に貼り直した。

「在庫数ゼロ。理由は『他国への亡命』とする」

『……賢明な判断だ。奴らの魂は、まだ刈り取る時期ではないということか』

グリムが納得したように頷いた。

「……終了だ」

午後8時。

ボロボロになった3人は、レジカウンターに帰還した。

リリスは走り疲れてヘトヘト、タナカも泥まみれだ。

しかし、グリムだけは涼しい顔をしている。

『ふむ。……心地よい疲労感だ。数え終えた魂のリストを見るのは悪くない』

グリムは完璧に整合の取れた在庫データを眺め、満足げに言った。

その時。

カサカサッ……。

無人のカウンターの上を、一匹の「消しゴム」がコソコソと逃げようとしていた。

数え漏れだ。

「あっ！待て！」

リリスが叫ぶ。

『……逃がすか』

グリムが動いた。

大鎌が閃く。

シュンッ！！

『……終わりだ』

消しゴムは真っ二つに両断されていた。

「あーっ！！商品があぁぁ！！」

リリスが悲鳴を上げる。

『む？ ……すまない。つい、いつもの癖で「魂ごと断ち切って」しまった』

「……グリム」

タナカが切断面の綺麗すぎる消しゴムを拾い上げた。

「これ、お前の給料から引いておくからな」

『なっ……！？我が技術料は考慮されないのか！？』

12月29日。

死神の手による棚卸しは、在庫数の正確さと引き換えに、商品の破損率過去最高を記録して幕を閉じた。

ダンジョン地下99階。ここでは、数を数えるだけでも命と商品が削られる。

【あとがき：死神の資産査定】

グリム『……商品在庫の確認は完了した。最後に、「店舗備品」の棚卸しを行う』

リリス「備品？レジとか棚のことですか？」

グリム『いや、貴様だ』

リリス「えっ」

　ピッ♪

グリム『品名：騒がしいサキュバス。状態：疲労困憊。資産価値：10円（見切り品）』

リリス「安っ！！うまい棒レベル！？しかも見切られてる！！」

グリム『次はタナカだ』

　ピッ♪

グリム『品名：冷徹なる支配者。状態：通常運転。資産価値：プライスレス（測定不能）』

リリス「なんなんですか！？機械壊れてません！？」