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第54話：粘液まみれの朝と、集光する「蛾」の夜

朝7時。

朝のミーティングにて、タナカは足元に置いた巨大なバケツをドンと叩いた。

「本日の業務命令だ。……この『ネオン・ナメクジ』500匹を、店の前の枯れ木にすべて貼り付けろ」

「……はい？」

リリスがバケツを覗き込む。

中では、親指大のヌルヌルした軟体生物が、ビッシリと蠢いていた。

「い、嫌ですよぉぉ！何考えてるんですか！？おぞましい！」

「失礼な。これは『エコな照明器具』だ」

タナカはナメクジを一匹摘み上げた。

「地下水路の固有種でな。刺激を与えると青白く発光する。しかもエサは生ゴミでいい。つまり『電気代ゼロ・メンテフリーのイルミネーション』だ」

「生理的嫌悪感がプライスレスですけど！？」

「文句を言うな。年末の客足が落ちている今、話題作りが必要だ。……グリム、手伝え」

【昼：不審がられるイルミネーション】

昼12時。

リリスとグリムの決死の作業により、店の前の枯れ木はナメクジで埋め尽くされた。

しかし、今は昼間だ。

ナメクジは光っていない。ただの茶色い粘液の塊だ。

「……うわっ。なんだあの木」

「病気か？腐ってんじゃねぇか？」

通りがかったオークやゴブリンたちが、顔をしかめて遠巻きにしている。

「店長……評判最悪ですよ」

リリスが泣きそうな顔で報告する。

「『ダンジョンマートの前に、呪われたご神木が立った』って噂になってます。子供が泣いてます」

「今はただの『汚物』でいい。……真価を発揮するのは、『日が落ちて』からだ」

【夜：幻想的な反転】

午後6時。

タナカが操作盤のスイッチを切り、ダンジョンの人工照明を落とした。

世界が闇に包まれる。

その瞬間。

ボゥッ……ボワァァァ……。

汚物まみれだった枯れ木が、一斉に輝き出した。

500匹のナメクジが放つ、透き通るようなコバルトブルーの光。

それは呼吸するようにゆっくりと明滅し、まるで深海の珊瑚礁のような幽玄な美しさを醸し出していた。

「わぁ……！」

リリスが息を呑む。

「綺麗……！さっきまであんなに気持ち悪かったのに！」

「光れば中身など関係ない」

タナカは満足げに頷いた。

その美しさは、すぐに魔物たちの目を奪った。

「おい見ろよ！すげぇ綺麗だぞ！」

「ロマンチックだなぁ。写真撮ろうぜ」

昼間は眉をひそめていた客たちが、手のひらを返したように集まってきた。

オークのカップルが光る木の下で愛を語らい、サキュバスたちが自撮りを始める。

タナカの狙い通り、そこは一瞬で「映えスポット」と化した。

タナカはレジからその光景を眺め、ほくそ笑んだ。

「ナメクジの粘液を見上げて感動するとは、幸せな連中だ。……さあ、今のうちにホットドリンクと肉まんを売りさばくぞ」

【深夜：捕食者の飛来】

午後10時。

イルミネーション効果で、店内は大盛況だった。

しかし、タナカは計算に入れていなかった。

自然界において、「暗闇の中の強烈な光」が何を招くかを。

バサッ……バサッ……。

上空から、ヘリコプターのような重低音が響き始めた。

「……ん？風が強くなってきたか？」

その瞬間。

ドサァァッ！！！！

巨大な影が、光る木に激突した。

「ギャアアアアッ！！」

「な、なんだ！？」

悲鳴が上がる。

青白い光の中に浮かび上がったのは、翼長5メートルはある『ジャイアント・エンペラー・モス』だった。

「キシャアアアア！！」

巨大蛾はナメクジの光に興奮し、複眼をギラギラと輝かせて木に抱きついた。

その拍子に、大量の鱗粉が雪のように舞い散った。

「ゲホッ、ゲホッ！？」

「目が！目が痒い！」

「粉だ！毒の粉だァァァ！」

ロマンチックな広場は一瞬で地獄絵図と化した。

しかも、一匹ではない。

光に引き寄せられた巨大蛾が、次から次へと飛来してくる。

バサバサバサバサッ！！！

「店長ーーッ！！大変です！！イルミネーションが『虫取り網』になってます！！」

リリスが店内に逃げ込んでくる。

窓の外では、巨大な蛾がガラスに「バン！バン！」と体当たりを繰り返している。ホラー映画だ。

「……走光性か」

タナカは冷静だった。

「虫が光に集まるのは自然の摂理。……計算が甘かったな。客より先に『害虫』を集客してしまった」

「感心してる場合ですか！？店が蛾で埋め尽くされますよ！？」

客たちはパニックになり、「殺虫剤はないか！」「火を出せ！」と叫んでいる。

タナカは瞬時に判断した。

「……商機だ」

タナカは倉庫の鍵を開け、リリスに指示した。

「リリス、『火炎放射器』と『対モンスター用殺虫スプレー』を店頭に出せ」

「えっ？」

「緊急イベントだ。『イルミネーション・防衛戦』を開始する」

タナカはマイクを握り、声を張り上げた。

『お客様にご案内します！現在、当店のイルミネーションには、レアモンスター『皇帝蛾(ジャイアント・エンペラー・モス)』が大量発生しております！』

『討伐すれば経験値は莫大！その羽は素材として高値で売れます！』

『今なら、対空迎撃セット（殺虫剤＆ライター）を特別価格でご提供中！さあ、光を守る戦いに参加しましょう！』

「……やるしかねぇ！」

「経験値稼ぎのチャンスだ！」

「俺の彼女を守るぞ！」

客たちの目の色が変わった。

彼らは殺虫スプレーを二刀流で構え、外へと飛び出していく。

「死ねェェェ！害虫どもォォォ！！」

ブシュァァァァ！！ボォォォォォ！！

青白い幻想的な光の中で、炎と殺虫剤が乱れ飛ぶ。

ナメクジの光、蛾の鱗粉、そして火炎放射の炎。

それらが混ざり合い、皮肉にも当初より派手でエキサイティングな光景が広がっていた。

【翌朝：祭りのあと】

朝。

蛾の群れは全滅し、店の前には大量の素材と、黒焦げになったナメクジが転がっていた。

「……ふぅ。片付いたな」

タナカは、鱗粉まみれになった店先を見て頷いた。

殺虫剤の売上と、回収した素材の売却益で、結果的には大黒字だ。

「もう二度とやりませんからね！？」

リリスが泣きながら箒で掃除をする。

「そうか？客は満足そうだが」

見れば、戦いを終えたカップルたちが、吊り橋効果で愛を深めたり、戦利品を山分けしたりして盛り上がっている。

さらに、焼かれたナメクジが良い匂いを放っており、

「これ美味いぞ！」「塩味が効いてる！」

と、まさかの屋台フードとして消費されていた。

「……たくましいですね、ここの住人は」

「ああ。どんな災害も、彼らにとってはイベントの一つに過ぎん」

タナカは消えかけたイルミネーションを見上げた。

「……だが、来年はLEDにしよう。掃除が面倒だ」

「最初からそうしてください！！」

年末の一日。

朝の不評から夜の絶賛、そして深夜の阿鼻叫喚を経て、ダンジョンマートのイルミネーションは幕を閉じた。

ダンジョン地下99階。ここでは、美しい光には必ず「毒」か「牙」がある。

【あとがき：ナメクジの進化】

リリス「店長、生き残ったナメクジ、どうします？川に返します？」

タナカ「いや。刺激を与えすぎて、少し変異したようだ」

リリス「え？」

タナカ「見ろ。数匹が合体して、『キング・ネオン・スラッグ』になりかけている」

ズズズ…

リリス「ギャアアア！溶かされる！店が溶かされるぅぅ！」

タナカ「……よし、グリム。塩だ。業務用の塩を袋ごと持ってこい」