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第42話：恐怖のポイントカードと、深読みしすぎた「有効期限」

「いいかリリス。今日から新兵器を導入する」

開店前のバックヤード。

タナカは、一枚のプラスチックカードを提示した。

銀色に輝くそれは、人間界ではありふれた『ポイントカード』だ。

「わぁ、キラキラしてて可愛いです！」

「目的はリピーターの獲得だ。お買い上げ200円で1ポイント。次回から1ポイント1円で使える。レジで全員に勧めろ」

「はーい！お得ですね！」

リリスは無邪気に頷いた。

しかし、彼女もタナカも計算に入れていなかった。

ここが「契約」こそが絶対の法である、魔界であることを。

「いらっしゃいませー！」

最初の客は、歴戦の傷を持つ『オーク・ジェネラル』だった。

彼は回復薬と干し肉をレジに置いた。

リリスはマニュアル通りの笑顔で切り出した。

「お客様！今ならこちらのカードを作ると、お得なポイントが付きますよ！」

「……なに？」

オークが眉をひそめる。

「お名前を書くだけですぐ発行できます！もちろん無料（タダ）です！」

「……！」

オークの顔色が青ざめた。

魔界の常識において、「名前を記す」とは「魂の所有権を譲渡する」ことと同義。

しかも「無料（タダ）」という甘言。

それはつまり、「対価なしで、この店に永遠の忠誠を誓え」という悪魔的契約に他ならない。

「な、なんだと……？俺のような一介の戦士に、直属の配下になれだと……？」

オークは震える目で、レジの奥にいるタナカを見た。

タナカは冷ややかな目で、レジスターの数字だけを見つめている。

「……あの「氷の店主」の威圧感……断れば、ここで消される……！」

オークは覚悟を決めた。

「……わかった。俺の命、預けるぜ」

オークは牙で親指を噛み切り、鮮血を滴らせると、申込用紙にバンッ！と血判を押した。

「我が血盟をもって、契約に応じよう！」

「ひぃっ！？」

リリスが悲鳴を上げる。

「チッ……」

タナカが舌打ちし、カウンターから身を乗り出した。

「お客様、汚さないでください」

タナカは血まみれの用紙をゴミ箱に捨て、新しい用紙とボールペンを突き出した。

「血液はスキャナーが汚れるんで。記入は黒のボールペンでお願いします」

「は、はい……（なんと……血の契約すら『汚い』と一蹴するのか……！）」

オークは震える手でペンを握り、丁寧な字で名前を書いた。

それから数日後。

会員数は順調に増えたが、店内の様子がおかしかった。

「……おい、聞いたか」

「ああ……このカード、『有効期限』があるらしいぞ……」

棚の影で、ゴブリンとリザードマンが青い顔で密談している。

「規約に書いてあった。『最後の利用から一年経過すると、会員資格は失効となる』とな……」

魔物たちがゴクリと唾を飲み込む。

魔界の契約において、「無効になる」とは何を意味するか。

それは、「庇護を失う」ことであり、ダンジョン内での「生存権の剥奪」を意味する。

「つまり、買い物をし続けて『有効』な状態を示さないと……俺たちは『無価値な存在』として処分されるってことか！？」

「ひぃぃっ！いつだ！？俺の前回の買い物はいつだ！？昨日か！？まだ間に合うか！？」

「一年猶予があるといっても、いつタナカ様の気まぐれで期間が短縮されるか分からんぞ！」

恐怖が伝染した。

「会員資格の失効」＝「死刑宣告」。

彼らはそう解釈してしまったのだ。

その結果。

「いらっしゃいませー」

レジには、長蛇の列ができていた。

強面の魔物たちが、必死の形相で並んでいる。

だが、彼らが手に持っているのは――

「う、うまい棒（10円）を一本……頼む……」

「俺はチロルチョコ（20円）だ……これで俺の会員資格（いのち）を更新してくれ……」

彼らは「生存証明」のためだけに、毎日欠かさず来店し、一番安い商品を震えながら買っていくようになった。

「……なんだこれは」

タナカは、レジの行列を見て眉をひそめた。

「客数は多いが、客単価が異常に低い。うまい棒一本でレジを通されたら、レシート代と人件費で赤字だ」

「えー？でも店長、見てください！」

リリスは嬉しそうに言った。

「皆さん、レジに来るたびに『タナカ様に忠誠を！』って叫びながらカード出してますよ！私、この店が愛されてて嬉しいです！」

「チッ。ポイント目当ての乞食が増えただけだろ」

タナカはため息をついた。

あまりに効率が悪い。

タナカは即座に決断し、店内にアナウンスを流した。

『業務連絡。本日からポイントの付与率を変更します。「200円で1ポイント」から「1000円で1ポイント」に引き下げます』

いわゆる「改悪」だ。

これなら、小銭目当ての客は減るだろう。

しかし。

「な、なんだって……！？」

「1000円でいいのか……！？」

店内がどよめいた。

彼らの解釈はこうだ。

『お前たちの忠誠は十分に伝わった。これからは、もっと少ない貢ぎ物で、契約を維持してやろう』

「お、おお……！！なんて慈悲深いんだタナカ店長は！！」

「我々の負担を減らしてくださるとは！！」

魔物たちは感涙し、タナカに向かって一斉に敬礼した。

「タナカ様バンザイ！！ダンジョンマート万歳！！」

「……は？」

タナカはポカンとした。

還元率を下げたのに感謝される。

意味が分からないが、レジの回転率は上がり、利益率は改善した。

「……まあ、いいか。商売とは心理戦だからな」

タナカはそう結論づけ、今日も冷徹にレジを打つ。

その背中が、魔物たちには「慈愛に満ちた魔王」に見えているとも知らずに。

ダンジョン地下99階。ここでは、ポイントカード一枚が、血の契約書よりも重い意味を持つ。

【あとがき：ポイントの使い道】

オーク「て、店長……。貯まったポイントを……使いたいのだが」

タナカ「どうぞ。150ポイントあるんで、150円引きですね」

オーク「ひゃ、150円……？俺の命を削って貯めた忠誠の証が……たったのジュース一本分……？」

タナカ「嫌なら使わなくていいですよ。来月で失効しますけど」

オーク「つ、使いますぅぅぅ！！」