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第39話：金欠勇者と、屈辱の「温めますか？」

「……くっ。足りない……！」

朝9時。

勇者アレンは、レジの前でがま口財布を逆さまに振っていた。

チャリン……と悲しい音を立てて出てきたのは、1円玉が3枚と、5円玉が1枚だけ。

合計8円。

「ポーション代はおろか、一番安い『スライムまん（110円）』すら買えん……！これでは魔王城にたどり着く前に、俺が餓死してしまう……！」

アレンが絶望に打ちひしがれていると、レジの中からタナカが声をかけた。

「お客様。買わないなら帰ってください。営業妨害です」

「た、タナカ！頼む、ツケにしてくれ！世界を救ったら倍にして返す！」

「うちは現金のみです。……金がないなら、稼げばいいじゃないですか」

タナカは、レジ横の張り紙を指差した。

【急募：短期アルバイト】

【時給：980円（深夜割増あり・まかない付き）】

【業務内容：レジ打ち、品出し、その他雑務】

【資格：心身ともに健康な方（種族問わず）】

アレンの目が点になった。

「なっ……勇者であるこの俺に、コンビニ店員をやれというのか！？しかも時給980円だと！？剣を一振りすれば億を稼ぐこの俺が！？」

「嫌ならいいですけど。今日のまかない、『厚切りロースカツ弁当（598円）』ですよ」

「…………」

アレンの腹が、グゥゥゥ……と盛大に鳴った。

プライドか、598円の弁当か。

数秒の葛藤の末、勇者は膝をついた。

「……やらせてください」

「いいですか、アレン君。君の武器は聖剣じゃありません。『笑顔』です」

バックヤードで、タナカが制服（ベスト）を渡しながら言った。

アレンは聖なる鎧の上から無理やり制服を着込む。

ガチャガチャと金属音がうるさい。

「わ、わかっている！俺は順応性の高い男だ！」

「じゃあ、挨拶の練習から。『いらっしゃいませ』」

「いらっしゃいませェェェッ！！！」

「声がデカい。お客様が鼓膜破れるだろ」

そこへ、先輩店員のリリスがやってきた。

「あはは！アレン君、なんか新入りの警備員さんみたい！よろしくね！」

「ぐぬぬ……魔族（サキュバス）の下で働くなど……！」

アレンは屈辱に震えながら、レジカウンターに立った。

ウィィィン……。

自動ドアが開き、最初の客が入ってきた。

小汚いゴブリンだ。手には泥だらけの100円玉と、10円玉数枚を握りしめている。

アレンの身体が反射的に動いた。

彼はバーコードスキャナーを、まるで剣の柄のように握りしめ、構えた。

「貴様ァァァ！！」

「ひいっ！？」

ゴブリンが悲鳴を上げて腰を抜かす。

タナカがすかさずアレンの後頭部を（マニュアルで）叩いた。

「違う。『お客様』だ」

「はっ！？ ……し、失礼した！ ……お、お客様ァァ！！（殺気満々）」

「だから威嚇するな」

ゴブリンは震えながら、レジに『唐揚げ棒』を置いた。

「……こ、これ……くれ……」

「……チッ。唐揚げ棒だな？」

「『唐揚げ棒ですね』だ」タナカが訂正する。

アレンは引きつった笑顔を作った。

目の前にいるのは、普段なら経験値の養分にする雑魚モンスターだ。

それに頭を下げ、たかだか100円ちょっとの商品を売る。

プライドが軋む音がする。

「……ご一緒に、ポテトはいかがですか？（殺気）」

「い、いらねぇよ！」

「そうか。……温めますか？」

「唐揚げは温めねぇよ！」

「……チッ。138円だ」

「お釣りを早くくれよぉ！」

アレンはお釣りをトレーに叩きつけるように置いた。

ゴブリンはひったくるように受け取り、逃げ出してしまった。

「……はぁ……はぁ……」

アレンは肩で息をしていた。

「たった138円稼ぐのに、これほどの精神力を……！？」

「全然ダメですね」リリスが呆れる。

「しかし！敵に塩を送るような真似は……！」

「アレン君」

タナカが静かに言った。

「あのゴブリン、10円玉が泥だらけだっただろ」

「え？」

「たぶん、採掘現場で朝から働いてきたんだよ。日当なんて数百円の世界だ。そのなけなしの金で、唯一の楽しみである唐揚げを買いに来たんだ」

アレンはハッとする。

ただの怪物だと思っていた。

だが、この店の中では、彼らもまた「社会の底辺で必死に生きる労働者」なのだ。

自分と同じように。

「……君が守りたい『世界』には、彼らの生活は含まれていないのか？」

タナカの言葉が、アレンの胸に突き刺さった。

勇者とは何か。経済とは何か。

次の客が来た。

子連れのオークの母親だ。

「あら、新しい店員さん？ ……これ、お願いします」

差し出されたのは、子供用のミルクとお菓子。

子供のオークが、アレンの銀色の鎧を見て目を輝かせている。

「わぁ、ピカピカだぁ……」

アレンは、スキャナーを握り直した。

今度は、剣としてではなく、仕事道具として。

「……はい。……ミルクとお菓子ですね」

声のトーンが、少しだけ柔らかくなった。

「……僕、かっこいい鎧だね」

アレンは子供に微笑みかけ、商品を袋に入れた。

「ありがとう。……また来てくれよな」

「うん！バイバイ、店員のお兄ちゃん！」

親子は笑顔で帰っていった。

アレンの中に、魔物を斬った時とは違う、温かい達成感が広がった。

夕方5時。

退勤の時間。

「お疲れ様でした。はい、これ給料」

タナカから手渡されたのは、茶封筒に入った現金。

6時間労働で、5,880円。

「……重いな」

アレンは千円札の薄さと、その価値の重みを感じた。

ダンジョンで宝箱から拾う金とは違う。自分の頭を下げ、神経をすり減らして稼いだ5,880円だ。

スライムまんが50個も買える大金だ。

「これで装備を整えられる。……タナカ、世話になったな」

「ええ。いつでもシフト入ってくださいよ」

アレンは店を出た。

夕日に向かって歩き出す勇者の背中は、朝よりも少し大きく、そして社会人らしく見えた。

「よし！この金で……！！」

アレンは店の外にある『伝説の装備ガチャ（1回5,000円）』の筐体に、稼いだばかりの千円札を5枚投入した。

「今度こそSSR（スーパー・スペシャル・レア）を出す！俺の汗と涙の結晶よ、奇跡を起こせぇぇぇ！！」

ガシャコン。

出てきたカプセルの中身は――

『ひのきの棒（中古・定価50円）』だった。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！俺の労働があぁぁぁ！！時給980円があぁぁぁ！！」

勇者の絶叫が、夕暮れのダンジョンに響き渡った。

店内からそれを見ていたタナカが、静かに呟いた。

「……ま、金銭感覚はすぐには治らないか」

ダンジョン地下99階。ここでは、労働の尊さと、ガチャの無慈悲さを学ぶことができる。

【あとがき：バックヤードにて】

リリス「アレン君、最後叫んでましたけど……」

タナカ「放っておけ。社会勉強代だ」

リリス「でも、意外と接客向いてましたよね？オークの子供に手振ってましたし」

タナカ「ああ。根が真面目だからな。……ただ」

リリス「ただ？」

タナカ「レジの『温めボタン』を強く押しすぎて、ボタンが陥没してる。……あいつの給料から引いておくの忘れてたな」

リリス「あちゃー……。またバイトしに来なきゃですね、」