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第37話：時をかける大賢者と、伸びきった「300年」の悲劇

昼12時5分。

イートインスペースの端で、一人の老人が震える手でポットのお湯を注いでいた。

長い白髭に、星柄のローブ。

時空魔法を極めた『大賢者ゼラス』である。

彼が手にしているのは、新発売の『地竜の濃厚骨髄ラーメン（待ち時間3分）』。

「……ふぅ。……ふぅ」

ゼラスは蓋を閉じ、割り箸を乗せた。

ここからが、彼にとって最も過酷な時間だ。

「……長い」

まだ10秒しか経っていない。

だが、空腹の賢者にとって、この「3分間」は悠久の時にも等しかった。

「ワシは時を操る大賢者ぞ……。過去を見通し、未来へ干渉するこのワシが、なぜ麺が戻るのをただ待たねばならんのだ……」

ゼラスの瞳に、魔力の光が宿った。

「……魔法で進めればよいではないか」

彼は周囲を見回した。店員（タナカ）はレジで忙しそうだ。今ならバレない。

ゼラスはカップ麺に杖を向け、小さな声で詠唱した。

「時よ……加速せよ。麺にスープが染み込むその未来まで……『時間加速（ヘイスト）』！！」

カッ！

カップ麺が微かな光に包まれた。

魔法は成功した。カップの中だけの時間が、猛烈な勢いで加速していく。

「よし！今じゃ！」

ゼラスは意気揚々と蓋をめくった。

湯気と共に現れた、完璧なラーメンを夢見て。

パサァ……。

「……ん？」

そこにあったのは、麺ではなかった。

水分が完全に抜けきり、風化してボロボロに崩れた、「謎の塵（チリ）」だった。

カップの内側には、長い年月を感じさせる苔（コケ）のようなものが生し、小さな文明が築かれている気配すらある。

「な、なんじゃこれはぁぁ！？」

ゼラスは叫んだ。

空腹で魔力制御が乱れたのか。

あるいは「3分」の設定をミスして、桁を間違えたのか。

彼はうっかり、カップ麺の時間を「300年」ほど進めてしまったのだ。

「ワ、ワシのラーメンが……！土に還っておる……！」

ゼラスは風化したカップ麺を抱え、レジへ走った。

「て、店長ぉぉ！大変じゃ！麺が！麺が寿命を迎えてしもうた！」

「お客様、落ち着いてください」

タナカは冷静だった。

ボロボロになったカップの中身を一瞥し、即座に状況を理解した。

「魔法で時間進めましたね？」

「うむ……！少しうっかりして、300年ほど……。頼む、これを『時間逆行（リバース）』してくれんか！？元の麺に戻してくれ！」

ゼラスは涙目で懇願した。

しかし、タナカは無慈悲に首を横に振った。

「無理です」

「な、なぜじゃ！？」

「当店、『過去への返品』および『時間改変による品質劣化』の保証は受け付けておりません」

タナカはレジ横の注意書きを指差した。

「それに爺さん。仮に戻せたとしても、一度300年の時を経た麺ですよ？『ヴィンテージ価格』がつきますけど、払えます？」

「そ、そんな殺生な……！」

ゼラスは崩れ落ちた。

時を操る者は、時に時によって復讐されるのだ。

「……はぁ。仕方ないっすね」

タナカはため息をつき、バックヤードから新しいカップ麺を一つ持ってきた。

「これはサービスしますから。次はちゃんと待ってくださいよ」

「お、おお……！かたじけない……！」

ゼラスは新しい麺にお湯を注いだ。

今度は魔法を使わず、じっと時計を見つめる。

チッチッチッ……。

「……長い。やはり長いのう……」

1分後。

「ええい！ 1分くらいならバレんじゃろ！」

「こら爺さん！杖をしまえ！」

タナカの怒鳴り声が響いた。

結局、ゼラスは大賢者のプライドを捨て、タナカにキッチンタイマーで監視されながら、きっちり3分待たされることになったのだった。

ダンジョン地下99階。ここでは、どんな偉大な魔法使いも、「物理的な3分間」の呪縛からは逃れられない。

【あとがき：ランチ後の清掃】

リリス「あーあ。お爺ちゃんが捨てていった『300年後のラーメン』、すごいことになってますよ」

タナカ「触るなよ。中で新種のキノコが進攻を始めてるかもしれん」

リリス「うわぁ……。でも店長、3分待つのって実際しんどいですよね。私なら1分で食べちゃいます」

タナカ「それは『バリカタ』通り越して『粉落とし』だぞ。お腹壊すからやめとけ」

リリス「はーい。……あ、私のパスタ、お湯入れてから何分経ちましたっけ？」

タナカ「……20分経ってるな」

リリス「いやぁぁぁ！伸びて倍に増えてるぅぅぅ！」