地下99階のコンビニ ～本日も24時間営業中です～

第36話：雪女と、絶対零度の冷やし中華

地上では猛暑が続いており、その熱気は換気ダクトを通じて地下99階まで降りてきていた。

『ダンジョンマート』の店内も、エアコンをフル稼働させているが、なかなかに蒸し暑い。

タナカは店の入り口に、涼しげな青いのぼり旗を設置した。

『冷やし中華、始めました』

「店長ぉ～、アイスの補充終わりました～。……あ～涼し～」

リリスが冷凍ケースに顔を突っ込んで涼んでいる。

「こら、商品が溶けるだろ。……ん？」

その時、タナカは肌にピリッとした冷気を感じた。

自動ドアが開く。

ヒュゥゥゥゥ……。

熱気がこもっていた店内の空気が、一瞬にして凍りついた。

床のアスファルトに、白い霜が走る。

入ってきたのは、透き通るように白い着物を着た、長い黒髪の女性だった。

彼女の周りだけ、季節が真冬になっている。

**雪女（ゆきおんな）**だ。

彼女は震えるような儚げな声で言った。

「……表の旗を……見たの……」

「……冷やし中華……くださいな……」

「い、いらっしゃいませー」

タナカは寒さに身震いしながらレジに立った。

「冷やし中華ですね。550円になります」

雪女は、凍って霜が降りた硬貨をトレーに置いた。

そして、商品を宝物のように抱きしめ、イートインスペースの席に着いた。

彼女はフタを開け、中身を食い入るように見つめた。

ピンク色のハム、黄色い錦糸卵、緑色のきゅうり、そして赤い紅生姜。

「……綺麗……」

彼女がポツリと漏らした。

彼女の住む世界は氷の白一色なのだろう。その瞳には、コンビニ弁当の派手な色彩が宝石のように映っているようだった。

「……いただきます……」

雪女は震える手で、別添えの「醤油ダレ」を開けた。

サラサラ……とかかるはずだった。

パリパリパリ……。

「……あら？」

タレが空中で凍結し、**茶色い氷柱（つらら）**となって麺の上に突き刺さった。

「……凍っちゃった……」

彼女が箸で麺を持ち上げようとするが、麺も既にカチカチに凍りついており、塊のまま持ち上がった。

まるで食品サンプルだ。

「……食べられない……」

彼女は悲しげに、凍った麺の塊を箸で突いた。カツン、カツンと硬い音がする。

いくら冷たい麺が好きでも、氷の塊を齧るわけにはいかない。

「店長ぉ！ お客さんが困ってます！ なんとかしてくださいよぉ！」

リリスがタナカの背中を叩く。

「……参ったな。体温が低すぎるんだよ」

タナカはため息をつき、イートインへ向かった。

「お客さん、ちょっと貸してください」

タナカは凍った冷やし中華を没収した。

「……温めて……くれるの……？」

「ええ、まあ。最新の技術で」

タナカはレジ裏の**「業務用電子レンジ」**に麺を入れた。

本来、冷やし中華をレンチンするなど狂気の沙汰だが、今は解凍が先決だ。

『温め・500W・1分』

ブォォォォン……ピーッ！

「よし、解凍完了。適度に温まったぞ」

タナカは湯気の立つ容器を返した。

「どうぞ。急いで食べてください」

「……ありがとう……」

雪女は嬉しそうに器を受け取った。

その瞬間。

バキバキバキッ！！

彼女の指先が触れたところから、猛烈な勢いで霜が広がる。

温まったはずの麺とタレが、一瞬にして再びダイヤモンドダストのように凍結した。

「……あ」

レンジのマイクロ波も、彼女の冷気には勝てなかった。

「……うぅ……。やっぱりダメなのね……」

「……私には、色鮮やかな食事なんて無理なのね……」

雪女がうつむく。その目から落ちた涙が、床で氷の粒になって弾けた。

「店長ぉ！ なんかいい方法ないんですか！？ コンビニの知恵で！」

タナカは腕組みをして考えた。

（冷やし中華を食いたい雪女。しかし触れると凍る。レンジでも追いつかない……。ならば、食べる直前に**「強烈な熱源」**に通すしかない）

タナカの視線が、レジ横のある什器に止まった。

夏場だが、一部のマニア向けに稼働させているアレだ。

「……お客さん、こっち来てください」

タナカは雪女をレジ前まで誘導した。

そして、**「おでん鍋」**の蓋を開けた。

モワァ……と湯気が立ち上る。

「……熱そう……。私……溶けちゃう……」

雪女が後ずさりする。

「大丈夫です。鍋に入るわけじゃないんで」

タナカは新しい冷やし中華（常温）を開け、雪女に箸を持たせた。

「いいですか。麺を箸で取ったら、一回この**『おでんの出汁』**にくぐらせてください。しゃぶしゃぶみたいに」

「……え？」

「**『つけ麺スタイル』**です。おでんの熱湯に一瞬通せば、あなたの冷気で凍る前に、ちょうどいい温度になるはずです」

雪女は恐る恐る、麺を箸で掴み、熱々のおでん鍋にチャポンと浸した。

ジュワッ！ と音がする。

そして、引き上げる。

麺は……凍っていない！

おでんの熱と雪女の冷気が中和され、奇跡的に**「キンキンに冷えた麺」**の状態を保っている！

雪女は急いでそれを口に運んだ。

「……ん！」

彼女の目が大きく見開かれた。

「……冷たい……！ でも、凍ってない……！」

「……おでんの出汁の香りと、酸っぱいタレが絡み合って……美味しい……！」

何より、具材の色が凍って白く濁ることなく、鮮やかなまま口の中に入ってくる。

「……ふふ……。美味しい……」

雪女は夢中で麺をおでん鍋にくぐらせ、次々と平らげていった。

リリスも拍手する。

「すごーい！ 『ひやあつ』ですね！」

結局、雪女は冷やし中華を3つも完食した。

おでんの汁は温度が下がってぬるくなったが、彼女は満面の笑みを浮かべていた。

「……ありがとう……。こんなにカラフルな食事、初めて……」

彼女は会計を済ませると、深々と頭を下げた。

「……お礼に……涼しくしてあげる……」

雪女はふわりと微笑み、店内に「猛吹雪のブレス」を吐いて帰っていった。

それは彼女なりの、最高の「涼」のプレゼントだった。

ゴオオオオオッ！！

「うわぁぁぁぁ！ 寒いぃぃぃ！」

「冷凍庫だろぉぉ！」

店内温度はマイナス20度。

すべての商品がカチカチに凍りついた。

ダンジョン地下99階。

お客様の厚意が、必ずしもありがたいとは限らない…