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第35話：焼きたてパンと、地獄のモーニングコーヒー

早朝6時30分。

ダンジョンの朝は、地上よりも少し遅く、重たい空気と共にやってくる。

『ダンジョンマート』の店内には、香ばしいバターと小麦の香りが充満していた。

店内で焼き上げる『焼きたてクロワッサン』。

これと、マシンで淹れる『挽きたてコーヒー』のセット（税込350円）は、ダンジョンの労働者たちにとってのガソリンだ。

「……来るぞ。第一波だ」

レジカウンターの中で、店長のタナカが低く呟いた。

「はいっ！パンの補充完了です！」

リリスがトングをカチカチと鳴らして気合を入れる。

『……うむ。迎え撃とう』

死神グリムも、眠い目をこすりながらレジ前に立った。

自動ドアが開くと同時に、ドカドカと地響きが鳴り響く。

入ってきたのは、ツナギを着てヘルメットを被ったオークの集団だ。

ダンジョンの拡張工事現場へ向かう、現場作業員たちである。

「ういーっす……コーヒー……」

「眠ぃ……カフェインくれ……」

彼らの目は死んでいる。

夜通しの残業明けか、それとも早朝出勤のダルさか。とにかく全員がゾンビのようにコーヒーマシンへ群がった。

しかし、その時だった。

ブシュゥゥゥ……ガガガッ……プスン。

コーヒーマシンから、不吉な煙が上がった。

「あ」

タナカの声が凍りつく。

オークの一人がボタンを連打する。

「おい、出ねぇぞ。どうなってんだ」

「あー……お客様、申し訳ありません。故障のようです」

タナカが顔面蒼白で告げる。

その瞬間、オークたちの殺気が爆発した。

「はぁ！？ふざけんな！」

「コーヒー飲むために早起きしたんだぞ！」

「カフェイン無しで岩盤掘削ができるか！暴れるぞコラァ！！」

店内が一気に険悪な空気になる。

朝の労働者にとって、コーヒーお預けは死刑宣告に等しい。

「ま、まずいですよ店長ぉ！このままだと店が破壊されます！」

「予備のマシンはない！だが、今すぐ提供しないと暴動が……」

タナカが冷や汗を流したその時、リリスが叫んだ。

「私がやります！豆があればいいんですよね！？」

リリスはバックヤードから、補充用のコーヒー豆（1kg袋）を掴んで戻ってきた。

「フンッ！！」

バキベキボゴォッ！！

リリスは袋の上から、素手（握力500kg）で豆を握りつぶした。

凄まじい破壊音と共に、豆が一瞬で均一な「粉」へと粉砕される。

「ひぃっ！？」

オークたちが引いた。

「粉はできました！でも店長、お湯がありません！」

「給湯ポットじゃ間に合わないぞ！」

すると今度は、隣にいたグリムが一歩前に出た。

『……湯か。ならば我が沸かそう』

「お前、また凍らせる気か！？」

『侮るな。……地獄（ヘル）の業火（ファイア）』

グリムが水の入ったジャグに向かって、骨だけの指を鳴らす。

ボッ！と青白い炎が水を包み込んだ。

『温度調整……95度……抽出適温だ』

一瞬で熱湯が完成した。

リリスが粉砕した豆をドリッパーにセットし、グリムが地獄の湯を注ぐ。

ジュワァァァァ……！

立ち上る湯気は、芳醇なコーヒーの香り……に混じって、わずかに硫黄と焦熱の匂いがした。

「お待たせしました！『特製・手もみ地獄ブレンド』です！」

リリスが満面の笑みでカップを差し出す。

オークの親方が、恐る恐るそのドス黒い液体を受け取った。

「……なんか、色が漆黒じゃねぇか？」

「い、いいから飲んでみろよ親方」

親方が一口、ズズッと啜る。

親方の豚鼻が大きく開き、目が血走った。

「ブヒィィィィィッ！！？」

「お、親方！？」

「に、苦げぇぇぇぇ！！なんだこれ！舌が痺れる！喉が焼ける！！」

しかし、次の瞬間。

親方はシャキッと背筋を伸ばし、自身の筋肉を誇示するポーズを取った。

「だが……目が覚めたァァァ！！」

「えっ」

「すげぇ！徹夜の眠気が一瞬で吹き飛んだぞ！身体の奥から力が湧いてくる！」

グリムの「呪いの炎」による覚醒効果と、リリスの「手もみ」による過剰な抽出。

それらが奇跡的に融合し、致死量スレスレの『超・覚醒コーヒー』が爆誕していた。

「俺にもくれ！」「俺もだ！」

オークたちが次々と注文する。

「はい、ただいま粉砕します！フンッ！」

『沸騰させる……燃えよ』

リリスが豆を握り潰し、グリムが炎で湯を沸かす。

その光景は、カフェというより「魔術の儀式」か「土木工事」に近かった。

「ふぅ……やっと引いたか」

朝8時。

オークたちが去った後の店内は、嵐が過ぎ去った後の静けさに包まれていた。

コーヒーマシンは壊れたままだが、売上は過去最高を記録していた。

「店長ぉ、手がコーヒー臭いです……」

リリスが自分の手をくんくん嗅いでいる。

『……我の炎も、使いようだな』

グリムは満足げに、空になったジャグを眺めていた。

「まあ、なんとかなったな。……あいつら、明日も来るって言ってたぞ」

タナカは遠い目をして、窓の外の朝日を見た。

どうやら明日からは、この「地獄のモーニングセット」が定番メニューになりそうだ。

ダンジョン地下99階。

ここでは、爽やかなコーヒーと共に、今日も過酷な労働が始まるのだ。

【あとがき：早朝の清掃中】

リリス「あ、店長！オークのお客さんたち、テーブルに何か置いていきましたよ」

タナカ「ゴミか？マナーの悪い……」

リリス「いえ、これ……『金色の鉱石』です！工事現場で掘り出したやつでしょうか？」

タナカ「！これは『評価（チップ）』の結晶だ。かなり純度が高いぞ」

リリス「へぇー！『目が覚めた、いい仕事だった』ってことですね！」

タナカ「ああ。荒っぽい客だが、義理堅い連中だ。……リリス、明日も頼めるか」

リリス「はいっ！私、握力鍛えておきますね！」