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第34話：死神のシフト希望と、世界を救う希望のシフト

「……で、来月のシフトなんだが」

深夜の『ダンジョンマート』のバックヤード。

タナカはカレンダーとペンを片手に、新入りバイトのグリムに向き合っていた。

グリムはパイプ椅子に窮屈そうに座り、巨大な大鎌を膝の上に乗せている。

漆黒のローブの下に制服のエプロンを着けた彼は、相変わらず陰気なオーラを放っていた。

「土日の人手が足りないんだ。グリム、出勤できるか？」

タナカが尋ねると、グリムは骨だけの指で、懐から一冊の手帳を取り出した。

黒い革表紙の、禍々しい瘴気を放つ手帳――『運命の記述書（デスノート）』だ。

「待たれよ店長……。本業のスケジュールを確認する……」

グリムはパラパラとページをめくる。

そのページには、赤いインクで不吉な予定がびっしりと書き込まれていた。

「……ふむ。あいにくだが、土曜は無理だ」

「なんで？法事か？」

「いや、『西の王国』に隕石を落とす予定がある」

グリムは淡々と言った。

「その日は大規模な災害により、約10万の魂を回収せねばならぬ。書き入れ時なのだ」

「……」

タナカはペン回しを止めた。

スケールが大きすぎてツッコミが追いつかないが、彼にとって重要なのは「王国の存亡」ではない。

「隕石か。……で、何時に終わるんだ？」

「終わらぬ。朝から晩まで死体の山を築くことになる」

「じゃあダメだ。土曜は『おにぎり100円セール』なんだよ」

タナカは真顔で言った。

「隕石落としてる場合じゃない。店が回らないだろ」

「しかし店長、これは天の定め……。変えることは許されぬ絶対の運命なのだ」

「運命より店長命令だ。西の王国なんてどうでもいいから、レジに入れ」

タナカは卓上のカレンダーの「土曜」の欄に、赤ペンで『グリム 9-17』と書き込んだ。

「ぬぅ……困る。私にもノルマというものが……」

「シフト入ってくれたら、廃棄予定の『激辛デビルチキン』、全部持って帰っていいぞ」

ピクリ。

グリムの眼窩の奥の光が揺れた。

死神は、生前の未練なのか「刺激物」に目がないのだ。

「……あの、舌が焼け爛れるほど辛い、売れ残りのチキンか？」

「ああ。5個ある」

「…………」

グリムは数秒間、沈黙した。

天秤にかけているのだ。「10万人の魂の回収」と「廃棄のチキン5個」を。

「……承知した」

グリムはデスノートを取り上げると、ボールペンで『西の王国隕石落下』の文字を二重線で消した。

「隕石はキャンセルだ。軌道をずらして海に落とすことにする」

「よし、交渉成立だな」

タナカは満足げに頷いた。

そして土曜日。

『ダンジョンマート』は大繁盛していた。

「いらっしゃいませ……おにぎりが……安いですぞ……呪われるほどに……」

グリムは陰気な声ながらも、せっせとレジ打ちと品出しをこなしていた。

その働きぶりは真面目そのものだ。

一方その頃、地上世界では――。

西の王国の空を、巨大な隕石が通過していた。

本来なら王都に直撃し、国を滅ぼすはずだった災厄の星。

しかし、その軌道はなぜか大きく逸れ、遥か彼方の無人島沖へと落下した。

ズゴォォォォン……！

遠くで水柱が上がる。

王都の人々は空を見上げ、歓喜に震えた。

「奇跡だ……！神が我々をお救いくださったんだ！」

「予言が外れたぞ！まさか、死神の鎌を止めるほどの『高位存在』が介入したというのか！？」

神殿の神官たちは震え上がった。

運命をねじ曲げるほどの力を持つ何者かが、この世界を守護しているに違いない、と。

休憩室。

グリムはチキンを幸せそうに齧っていた。

「ふぅ……辛い……魂が浄化されるようだ……」

「おう、お疲れ。おかげで助かったよ」

タナカは売上日報を見ながらコーヒーを啜った。

まさか自分が、ただのシフト調整で世界を救ったとは露知らず。

「来週の日曜はどうだ？勇者パーティが全滅する予定とか入ってないか？」

「確認しよう。……ふむ、日曜は『魔王城の火災』があるな」

「じゃあそれもキャンセルで。棚卸しがあるから」

「御意」

こうして、世界は今日も平和に守られた。

コンビニの人手不足解消という、極めて個人的な理由によって。

ダンジョン地下99階。ここでは、世界の運命や神の予言よりも、「土日のシフト表」の方が遥かに重く、優先されるべき絶対事項なのだ。

【あとがき：休憩室のスケジュール調整】

タナカ「……ところでグリム。来月のシフト表だが」

グリム「む？何か問題でも？」

タナカ「この日の『邪神の復活』って予定、なんとかならんか？」

グリム「無理だ。これは千年の封印が解ける重要なイベント。世界が闇に包まれる日だ」

タナカ「困るんだよ。その日は『クリスマスケーキの予約締め切り日』だ。世界が闇に包まれたら、客がケーキの予約に来られなくなる」

グリム「……しかし、邪神の怒りは……」

タナカ「キャンセルしてくれたら、*『ブッシュドノエル（売れ残り）』をホールでやる」

グリム「……イチゴは乗っているか？」

タナカ「乗ってるし、サンタの砂糖菓子もついてる」

グリム「……邪神には、あと百年ほど寝ていてもらうことにしよう」

タナカ「助かる。平和が一番の書き入れ時だからな」