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第29話：疑惑の覆面調査員と、残された「黒い手紙」

「……いいか、二人とも。今日は非常事態だ」

深夜1時。

バックヤードでの朝礼で、店長のタナカはかつてないほど険しい表情をしていた。

その手には、本部からのFAXが握りしめられている。

「情報が入った。今夜、このエリアに『本部特務・覆面調査員（ミステリーショッパー）』が回ってくるらしい」

「覆面調査員？」

リリスが首を傾げる。

「客のフリをして店を評価する監査役だ。ただし、ウチの本部のやり方は知ってるな？評価が『不可』なら、減給や解雇じゃない……『店舗ごとの消去（デリート）』だ」

「ひぃぃぃっ！？」

リリスが青ざめる。

死神グリムも、心なしかフードを深く被り直した。

『……魂の消滅か。笑えない冗談だ……』

「というわけだ。今夜来る客は全員『神様』だと思え。少しのミスも許されないぞ」

「は、はいっ！任せてください！」

『……最善を尽くそう』

深夜2時。

緊張感が張り詰める店内に、その客は現れた。

自動ドアが開き、入ってきたのは、黒いロングコートを目深に被った男だ。

種族は不明。だが、その手には「黒い革のメモ帳」が握られている。

（（（……あいつだ！！！）））

タナカ、リリス、グリムの目配せが交錯した。

間違いない。商品を一つ手に取るたびに、メモ帳に何かをカリカリと書き込んでいる。

鋭い眼光が、棚の埃や、商品の賞味期限をチェックしている。

「い、いらっしゃいませー！！（裏返った声）」

リリスが満面の笑み（ひきつり気味）でカゴを渡す。

『……床は清浄だ。舐められるほどにな……』

グリムが、自分の鎌で磨き上げた床をアピールするように、わざとらしく掃除をする。

そして、タナカはレジで待ち構える。

男がレジに来た瞬間、それは訪れた。

「……あの」

男が低い声で言った。

「……この棚の配置、少し変えた方がいいんじゃないか？」

来た。指摘だ。

ここで反論すれば『不可（デリート）』、言い訳しても『不可（デリート）』。

正解は一つしかない。

「貴重なご意見、ありがとうございます！！」

タナカは90度の角度で深々と頭を下げた。

「直ちに検討し、改善いたします！お客様の視点こそが、我々の宝ですので！」

「……ほう」

男は少し驚いたように眉を上げたが、すぐに満足げに頷いた。

「素晴らしい熱意だ。……うん、いい店だな」

「へ？」

男はフードを脱いだ。

現れたのは、あどけない顔をした『ダンジョン建築学の学生（ウェアウルフ）』だった。

「いやー、僕、店舗デザインの勉強してるんです！この店の陳列、独創的で参考になるなぁと思ってメモしてて……。いやぁ、店員さんの意識も高くて感動しました！」

「……が、学生さん？」

「はい！あ、これガムひとつください」

男は――ただの意識高い系の学生は、爽やかに買い物を済ませ、笑顔で手を振って帰っていった。

「応援してますんで！頑張ってください！」

「……はぁぁぁぁぁ…………」

自動ドアが閉まった瞬間、三人はその場に崩れ落ちた。

「な、なんだぁ……ただの学生さんかよぉ……」

リリスがへなへなと座り込む。

『……紛らわしい。寿命が縮んだぞ（死んでいるが）』

グリムも大鎌を杖にして息をつく。

「……まあ、いい予行演習になったな」

タナカもネクタイを緩め、汗を拭った。

「誰も来なかったってことは、ウチの店は調査対象から外れたのか、あるいは別の日に来るのか……。ま、今夜はもう安心だ」

「ですね！あー怖かった！店長、コーヒー淹れますね！」

店内には、安堵の笑い声が戻った。

平和な日常。

トラブルは去り、またいつもの業務が始まる――はずだった。

「……ん？」

カウンターを拭いていたタナカの手が、ふと止まった。

レジの端。

POPの影に隠れるようにして、「それ」は置かれていた。

黒い封筒だ。

高級な質感の紙に、金色の蝋で封がされている。

「……なんだ、これ」

さっきの学生が忘れたのか？

いや、彼はこっち側には来ていない。

もっと前……いつの間に？

タナカは、震える手で封筒を裏返した。

そこには、見覚えのある本部の紋章と、たった一行のメッセージが刻印されていた。

『調査終了。評価：E（排除対象）』

「……え？」

タナカの思考が凍りついた。

いつ来た？誰が置いた？

学生のときか？いや、その前の……あの「何も買わずにトイレだけ借りていった老婆」か？

それとも、「立ち読みしていた子供」か？

『評価：E』。

それは、店舗閉鎖どころか、存在の抹消を意味する最低ランク。

『追伸： "清掃班" を派遣しました。到着まで、あと10分』

店内の照明が、ジジッ……と音を立てて明滅した。

リリスが明るい声でコーヒーを持ってくる。

「店長ー？どうしました？顔色が悪いですよ？」

タナカは顔を上げられなかった。

自動ドアの向こう、暗闇の奥から。

「何か」が、無数の足音を立てて近づいてくる気配がした。

ダンジョン地下99階。ここでは、トラブルが去った後の静寂こそが、本当の終わりの始まりなのだ。

【あとがき：停電した店内で】

リリス「あれ？店長、なんか急に電気が消えましたよ？」

タナカ「……リリス、グリム」

リリス「はい？」

タナカ「裏口を開けておく。お前たちは先に帰れ」

グリム「……タナカよ。貴様の手が震えているのは、寒さのせいか？」

タナカ「……いいから行け。これは店長命令だ。……俺は少し、『最後の残業』をしていくからな」

リリス「やだなぁ店長、怖い顔しないでくださいよ！すぐ復旧しますって！ほら、お客様も来ましたよ？」

タナカ「……！！」