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第25話：ゴブリン坊やと、決死の「おつかい」

ダンジョン地下99階。

華やかな光が届かない、湿った岩壁の裂け目の奥に、その集落はあった。

最弱の種族、ゴブリンたちの隠れ里。

「ゴホッ……ゴホッ……！」

カビ臭い寝床で、ゴブリンの母親が苦しそうに体を丸めていた。

人間なら一晩寝れば治るような風邪でも、栄養の足りない彼らにとっては命に関わる重病だ。

熱に浮かされた母の肌は、土気色に乾いている。

「母ちゃん……母ちゃん、しっかりして……」

枕元で必死に呼びかけているのは、まだ人間の膝丈ほどしかない、幼いゴブリンの男の子・ゴブ太だった。

大きな耳と、不安げに揺れる瞳。握りしめた手は小刻みに震えている。

母は薄く目を開け、枕の下から小さな布袋を取り出す。

中に入っていたのは、欠けた銅貨や、薄汚れた銀貨。彼女が必死に貯めた、なけなしの全財産だ。

「……ゴブ太。よくお聞き……」

「うん、聞いてるよ母ちゃん」

「ここからずっと西へ行ったところに……夜でも昼のように輝く『光るお城』があるんだよ……」

「光る……お城？」

「そこへ行って……**『赤いお薬（ポーション）』**を買ってきておくれ……」

ゴブ太は息を呑んだ。

長老から聞いたことがある。

その城は、鋼鉄の鎧を着たオークや、凶暴な冒険者たちが集う場所。

中には、どんな傷も一瞬で治す秘薬や、黄金色に輝く食料が山のように積まれているという。

そして、そこを支配するのは――『青いエプロンの魔王』だと。

「……で、でもオイラ、まだ子供だし……」

「ゴホッ、ゴホッ……！頼んだよ……ゴブ太……」

母の手がガクリと落ちる。

ゴブ太は唇を噛み締めた。

怖い。足がすくむ。でも、このままじゃ母ちゃんが死んじゃう。

「……わかった！オイラ、行ってくる！」

ゴブ太は金貨の袋を腰紐に結びつけ、護身用の「ひのきの棒」を握りしめた。

巣穴の外には、どこまでも深い闇が広がっていた。

ゴブ太は走った。

影に怯え、水滴の音にビクつきながら、ひたすら西へ。

やがて、暗闇の先に、信じられないものが現れた。

「うわぁ……」

それは、漆黒のダンジョンに切り取られた「光の箱」だった。

ガラス張りの壁からは、目がくらむほどの白い光が溢れ出している。

中には、見たこともない鮮やかな色の物体が、壁一面に並んでいるのが見えた。

『ダンジョンマート』。

ここが、光るお城。

ゴブ太はゴクリと唾を飲み込み、ガラスの壁に近づいた。

入り口には扉がない。ただ透明な結界があるだけだ。

ゴブ太がおっかなびっくり近づくと――。

ウィィィィン……プシュウ……。

「ひっ！？」

透明な壁が、音もなく左右に割れた。

まるで、獲物を招き入れる巨大な口のようだ。

足がすくむ。逃げ出したい。

でも、母ちゃんの苦しそうな顔が脳裏をよぎる。

ゴブ太は目を瞑り、叫び声を上げそうになるのをこらえて、光の中へと飛び込んだ。

ヒュォォォォ……。

瞬間、肌を刺したのは「寒さ」だった。

ダンジョンの湿った空気とは違う、乾燥した人工的な冷気（冷房24度）。

そして、鼻をくすぐる香ばしい匂い。

ゴブ太は恐る恐る目を開けた。

「……おっきい……」

そこは、巨人の国だった。

見上げるほど高い棚が、渓谷のように連なっている。

床は鏡のようにピカピカに磨き上げられ、天井には無数の太陽（ライト）が輝いていた。

通路の向こうから、巨大なオークが歩いてくる。

ゴブ太にとっては、見上げるような巨像だ。踏まれたら終わりだ。

ゴブ太は棚の影にへばりつき、息を殺して進んだ。

目指すは「赤いお薬」。

なんとか、ドリンクコーナーの前までたどり着くことが出来た。

色とりどりの瓶が並ぶ中、ひときわ赤く輝く小瓶を見つける。

「あった！母ちゃんの薬だ！」

しかし、絶望が彼を襲った。

ポーションが置かれているのは、棚の「2段目」。

人間の大人なら腰の位置だが、身長50cmのゴブ太には、見上げるような断崖絶壁だった。

「（と、届かない……！）」

ゴブ太は必死に手を伸ばした。

ジャンプしてみる。「とうっ！」……指先さえ届かない。

ツルツルした棚によじ登ろうとするが、爪が立たずに滑り落ちた。

焦りで涙が滲んでくる。

早くしないと、恐ろしい魔物に見つかってしまう。

もう一度ジャンプしようとした、その時。

ヌッ……。

ゴブ太の全身が、巨大な影に覆われた。

心臓が凍りついた。

ゆっくりと振り返る。

そこには、青いエプロンを纏った、無表情な巨人が立っていた。

死んだ魚のように濁った瞳が、遥か高みからゴブ太を見下ろしている。

魔王だ。

この城の主だ。

怒られる。いや、殺される。

ゴブ太は頭を抱えて、床にうずくまった。

震えが止まらない。母ちゃん、ごめん、オイラだめだったよ。

しかし、衝撃は来なかった。

スッ。

魔王の巨大な手が伸び、2段目にあったポーションを鷲掴みにした。

そして、そのままゆっくりと下ろし――

トン。

ゴブ太の目の前の床に、静かに置き直した。

「え……？」

ゴブ太が顔を上げると、魔王は一言も発さず、ダルそうに首を鳴らしながら去っていった。

まるで、最初からそこに誰もいなかったかのように。

「（……オイラに、くれた？）」

ゴブ太は震える手でポーションを抱きかかえた。

冷たい。本物だ。

まだだ。まだ終わっていない。

母ちゃんは言っていた。「出口にいる魔王に、お金を捧げなきゃいけない」と。

ただで持ち帰れば、きっと呪い殺される。

ゴブ太は、城の出口にある関所（レジカウンター）へと向かった。

そこには先ほどの魔王が鎮座していた。

ゴブ太の視点では、レジ台は高い城壁のようにそびえ立っている。

向こう側は見えない。

ゴブ太はポーションと、手汗で湿った銅貨の袋を、精一杯の背伸びをしてカウンターの縁に乗せた。

ゴブ太の指先しか届かない高さだ。

「く、ください！！」

ありったけの声を張り上げた。

すると、壁の向こうから、魔王（タナカ）がヌッと身を乗り出した。

近い。

顔が近い。

魔王の瞳の奥にある「虚無」が、ゴブ太の魂の底まで見透かしてくるようだ。

「……いらっしゃいませー」

低く、地を這うような声。

魔王の巨大な手が伸びてきて、銅貨を回収する。

ジャラリ、と金を確認する音が響く。

「（た、足りなかったらどうしよう……命で払うのかな……）」

魔王は奇妙な機械（スキャナー）を取り出し、ポーションにかざした。

ピピッ！（魔術の発動音）

「ひぃっ！」

ビクッとするゴブ太。

魔王はポーションを白い袋に入れた。

そして、レジ横の箱から、何か鮮やかな包み紙の「丸い棒」を一本取り出し、袋の中にポンと放り込んだ。

「……？」

魔王は袋をゴブ太に差し出した。

「……持てるか？気をつけてな」

その声は、相変わらず低く、抑揚がなかった。

けれど、そこには不思議と冷たさはなかった。

「あ、ありがと……！」

ゴブ太は袋をひったくると、全速力で自動ドアへ走った。

後ろを振り返ってはいけない。

光るお城が遠ざかるまで、絶対に立ち止まってはいけない。

「母ちゃん！買ってきたよ！お薬だよ！」

巣穴に戻ったゴブ太は、急いでポーションの蓋を開け、母に飲ませた。

最上級の回復薬は劇的に効いた。

母の呼吸が穏やかになり、土気色だった顔に赤みが戻っていく。

「ああ……ありがとうゴブ太……。偉かったねぇ、怖くなかったかい？」

「う、うん！全然平気だったよ！オイラもう大人だからね！」

ゴブ太は鼻をすすりながら、精一杯胸を張った。

そして、袋の底に残っていた「丸い棒」を取り出した。

「これ……魔王様が入れてくれたんだ」

鮮やかな包み紙を開けると、甘いイチゴの香りが漂った。

チュッパチャプスだ。

一口舐める。

「……あまっ！」

口いっぱいに広がる、とろけるような甘さ。

今まで食べた木の実や虫とは比べ物にならない、魔法の味。

ゴブ太は飴を舐めながら、あの青いエプロンの巨人のことを思い出した。

無愛想で、目が死んでいて、とっても怖かったけれど。

「（……いい魔王様だったな）」

甘いイチゴ味は、ゴブ太にとって「勇気の味」として記憶に刻まれた。

一方、ダンジョンマートの店内。

「店長。さっきのチュッパチャプス、在庫ズレますよ？」

レジ点検をしていたリリスが首を傾げた。

タナカは品出しの手を止めずに答えた。

「自腹で買ったんだよ。レジの金庫に40円入れといた」

「えっ、店長が奢りですか？珍しい」

「別に。……あんな小さい客、初めてだったからな。あと、俺の顔見て腰抜かしそうだったから、詫び賃だ」

「あはは！店長、やっぱり子供には甘いんですね～」

「うるさい。仕事しろ」

タナカは顔を背け、モップ掛けに戻った。

その横顔は、いつもの死んだ魚のような目だったが、ほんの少しだけ口元が緩んでいるように見えた。

ダンジョン地下99階。

ここでは時々、小さな勇者による大冒険が繰り広げられている。

そして魔王（タナカ）は、勇者の健闘を密かに称えているのだ。