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第21話：スランプの吟遊詩人と、絶叫マンドラゴラ

深夜2時。

レジ内のモニターに**【コーヒーマシン：豆補給】**の赤い警告灯が点滅した。

タナカはちょうど、廃棄弁当の登録作業で手が離せない状況だった。

「リリス、悪いけど倉庫からコーヒー豆持ってきてくれ。黒い袋のやつ」

「はーい！任せてください店長！」

リリスは元気よくバックヤードへと消えていった。

倉庫の棚には、二つの黒い袋が並んでいた。

一つは、本部から届いた『最高級キリマンジャロ・ブレンド』。

もう一つは、タナカが個人的に魔界の園芸店で買った『魔界産キル・マンドラゴラ（種）』

リリスは迷わず、後者を手に取った。

「えーっと……『キル・マン……』なんとか！うん、名前が強そうで美味しそう！」

彼女は袋を開けた。

中には、コーヒー豆にしては少し大きく、ドクロのような形をした種がゴロゴロ入っていた。

「わぁ、形もロックですね！さすが魔界ブレンド！」

リリスは疑うことなく、マシンのホッパーに、マンドラゴラの種をザラザラと流し込んだ。

「いらっしゃいませー」

自動ドアが開き、一人の男が入ってきた。

派手な羽根付き帽子に、背中には大きなリュート。

魔界でそこそこ人気の吟遊詩人、ファビアンだ。

しかし、今日の彼はひどく落ち込んでいる。

「ハァ……。今夜も月が綺麗だ……俺の心は闇の中だというのに……」

彼はレジカウンターに突っ伏した。

「どうしたんすか、ファビアンさん」

「スランプだ、タナカ店長。新曲の歌詞がまったく降りてこない。『愛してる』とか『勇気』とか、手垢のついた言葉しか浮かばん……」

彼は苦悩に満ちた顔を上げた。

「店長、コーヒーをくれ。俺の眠った脳細胞を引っぱたくような、刺激的な一杯を」

「刺激的ねぇ……。はい、Rカップ」

タナカはカップを渡し、マシンの利用を促した。

ファビアンはふらつく足取りでマシンの前に立つ。

「頼む……。俺にインスピレーションを与えてくれ……」

彼は優雅な仕草で、**【ブレンド・濃いめ】**のボタンを押した。

「奏でよ、漆黒の旋律を……！」

ポチッ。

通常なら、ここで軽快なミルの音がするはずだった。

しかし、リリスが投入したのは、引っこ抜くだけで人を殺すと言われる魔界植物の種である。

ウィィィン……

その直後。

『ギャァァァァァァァァァッ！！！！！！』

「！！？」

店内に、鼓膜をつんざくような凄まじい絶叫が響き渡った。

それは機械音ではない。

明らかに生物の、それも断末魔の叫びだった。

『イタァァァイ！！削ラレルゥゥゥ！！俺ノ顔ガァァァァ！！』

「うわっ！？なんだこの悲鳴！？」

タナカが耳を塞いでしゃがみ込む。

「きゃあぁぁ！コーヒーマシンが悪魔召喚してるぅぅ！」

リリスが悲鳴を上げる。

マシンの中で、鋭利な刃によって粉砕されていくマンドラゴラたちの、魂の叫び。

ゴリゴリという粉砕音と、ギャアアアという悲鳴が混ざり合い、地獄のような不協和音を奏でている。

「止めろ！電源抜け！！」

タナカが叫んだが、その時だった。

「おお……おおおおお……！！」

マシンの前で、吟遊詩人ファビアンが震えていた。

恐怖ではない。

感動で打ち震えていたのだ。

「素晴らしい……！なんというソウルフルな叫び……！既存の音楽理論を破壊する、死の慟哭（デスメタル）……！」

ファビアンの瞳孔が開いた。

「これだ……！俺が求めていたのは、この『痛み』だァァァ！！」

彼は背中のリュートを構えた。

「俺も負けてはいられない！セッションだ！いこうぜ豆（ブラザー）！！」

ジャガジャガジャーン！！

ファビアンが激しく弦をかき鳴らす。

マシンの絶叫に合わせて、即興のライブが始まった。

マシン：『ギャァァァア！！』

詩人：「イェェェェ！！死ぬほど痛いかベイビー！！」

マシン：『ヤメテェェ！粉々ニナルゥゥ！』

詩人：「俺のハートも粉々さァァァ！！」

「うるせぇぇぇぇ！！近所迷惑だろ！！」

タナカの怒号も、爆音セッションの前では無力だった。

深夜のコンビニが、狂気のライブハウスと化す。

数十秒後。

抽出が終わり、マシンが静かになった。

「……ハァ、ハァ……。最高のライブだった……」

ファビアンは汗だくになりながら、満足げに微笑んだ。

カップには、ドロリとした紫色のアワ立つ液体が波打っている。

「ありがとう店長。スランプは脱したよ」

「……そりゃよかったな」

タナカは耳鳴りがする頭を振った。

「新曲が出来た。タイトルは**『挽き肉にされた魂のラプソディ』**だ」

ファビアンはそう言うと、カップの中の紫色の液体を一気にすする。

「……！」

彼の顔色が、一瞬で青から紫、そして土気色へと変わっていく。

「……刺激的……すぎる……ぜ……」

ドサッ。

ファビアンは白目を剥き、口から泡を吹いてその場に倒れる。

マンドラゴラの強力な神経毒が、ダイレクトに脳に届いたのだ。

「あーあ」

タナカは冷めた目で床に転がる詩人を見下ろした。

「リリス。救急車呼んで。あとマシンの洗浄な。徹底的に洗えよ」

「は、はーい……。ごめんなさい……」

リリスは涙目で、紫色の粘液まみれになったマシンの掃除を始めた。

後日。

病院から退院したファビアンの新曲は、魔界の音楽チャートで1位を獲得した。

その曲を聴くと、なぜかコーヒーが飲みたくなくなるという噂が広まったとか。

ダンジョン地下99階。

芸術と騒音、そして毒物は紙一重である。