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第18話：死神の魔眼と、廃棄チェック

「……あー、目がチカチカする」

深夜2時。

『ダンジョンマート』の弁当売り場で、タナカは眉間に皺を寄せていた。

彼が行っているのは、コンビニ業務の基本にして最重要任務の一つ、**「鮮度チェック」**だ。

おにぎりや弁当、サンドイッチなどの消費期限を一つ一つ確認し、期限切れの商品を棚から撤去する作業である。

「なんで賞味期限の印字って、こんなに小さいんだ……。」

タナカは「鮭おにぎり」の裏側のラベルを睨みつける。

「店長ぉ〜、この『オークカツ丼』、期限が『2時00分』ジャストなんですけど、アウトですか？」

隣で同じ作業をしていたリリスが、カツ丼を掲げて聞いた。

「アウトだ。コンビニのレジは優秀だからな、1秒でも過ぎたら『販売不可』のエラーが出て会計できなくなる仕様だ」

「え～、もったいない！まだ温かいのに！」

「文句言うな。食中毒が出たら営業停止だぞ。……はぁ、それにしても量が多いな」

タナカは棚を見上げた。

今日は来客が少なかったのか、弁当が大量に売れ残っている。これを全てチェックするのは骨が折れる作業だ。

その時。

背後から、低い声が響いた。

『……何を難儀している、タナカ殿』

振り返ると、品出しを終えた死神グリムが立っていた。

「ああ、グリムか。今日シフト入ってたっけ？いや、今『鮮度チェック』やっててさ」

「センド・チェック……？」

「簡単に言えば、『寿命』が尽きた商品を選別して、売り場からあの世へ送る作業だよ」

その言葉を聞いた瞬間。

グリムの、奥まった眼窩の奥にある青い光が、カッと見開かれた。

『寿命……。死した魂を現世から隔離する……』

グリムは震える声で言った。

『……それは、まさしく死神の領分ではないか』

「え？まあ、そう言えなくもないけど」

『どけ、タナカ殿。その役目、我が引き受けよう』

グリムはタナカとリリスを制し、弁当棚の前に仁王立ちした。

そして、厳かにフードを上げた。

『開眼……』

ボウッ！！

グリムの双眸（そうぼう）から、青白い霊火が立ち上る。

『我には視える……。物質に刻まれた「死の刻限」が……！』

グリムの視界――**『死を視る魔眼』**を通した世界では、棚の風景は一変していた。

まだ食べられる新鮮なおにぎりは白く輝いている。

しかし、消費期限を過ぎた「死んだおにぎり」からは、**ドス黒い瘴気（オーラ）**が立ち上っていたのだ。

『そこだ！』

グリムは両手に持ったトングを構えた。

シュパパパパッ！！

目にも止まらぬ速さだった。

グリムはラベルの文字など一切見ない。

ただ、「黒いオーラ」が出ている商品だけを、正確無比に抜き取っていく。

「は、速ぇ……！」

タナカが驚愕する。

「店長！見てください！グリムさんが弾いた商品、全部期限切れです！ 1分の狂いもありません！」

「マジかよ……。いちいち裏返して確認しなくていいのか……」

『フン……。死臭がするわ。貴様は既に死んでいる』

グリムは次々と「ツナマヨ」や「カルビ弁当」を廃棄カゴへと放り込んでいく。

その姿は、魂を刈り取る死神そのものだった。

『……む？』

順調に作業を進めていたグリムの手が、サンドイッチコーナーの前でピタリと止まった。

『なんだ……この異様な瘴気（オーラ）は……？』

グリムが棚の最奥――ドリンク用冷蔵庫との隙間の暗闇を睨みつける。

そこには、通常の「期限切れ」とは比べ物にならない、漆黒の怨念が渦巻いていた。

『タナカ殿。この奥に、**「成仏できぬ悪霊」**が潜んでいるぞ』

「は？悪霊？」

タナカが懐中電灯で隙間を照らす。

そこには、数ヶ月前に誰かが落とし、そのまま忘れ去られ、ホコリとカビにまみれて変色した**『ミックスサンド』**が落ちていた。

いや、ただの腐ったサンドイッチではない。

ダンジョンの瘴気を吸い込み、独自進化を遂げていた。

『ヴ……ヴァ……』

「ひぃっ！？喋った！？」

リリスが悲鳴を上げてタナカにしがみつく。

『タ……ベ……テ……。オレヲ……クッテ……クレ……』

袋の中で、ドロドロになった具材が脈動している。

それは、食われることへの執着が強すぎて怪物化した、**『アンデッド・サンド』**だった。

「うわぁ、最悪だ。完全に腐ってモンスター化してやがる」

タナカが顔をしかめる。

「さすがにこれはトングじゃ掴めないぞ。噛みつかれる」

『下がっていろ』

グリムが一歩前に出た。

その手には、大鎌――ではなく、清掃用の**「ロング・トング」**が握られている。

『哀れな魂よ……。誰にも食されず、棚の裏で朽ち果てた無念は察する』

グリムの声は慈愛に満ちていた。

『グァァァァッ！！』

ゾンビサンドが袋を食い破り、カビの胞子を撒き散らしながら飛びかかってくる。

『だが、貴様はもう「食べ物」としての理（ことわり）を外れた。……土に還るがいい』

ザンッ！！

グリムのトングが閃光のように走り、空中でゾンビサンドを真っ二つに両断した。

『ギャアアアア……』

真っ二つになったサンドイッチは、黒い霧となって消滅……はせず、ボトッとゴミ袋の中に落ちた。

グリムは素早く袋の口を縛り、密閉した。

『廃棄完了……』

「……お見事」

タナカが思わず拍手した。

「すごい！グリムさんカッコいい！」

リリスも目を輝かせる。

『フゥ……。手こずらせおって』

棚は完璧に整理され、新鮮な商品だけが整然と並んでいる。

「助かったよグリム。お前、今日から**『鮮度管理担当（フレッシュ・マネージャー）』**な」

『フレッシュ・マネージャー……。悪くない響きだ』

グリムは満足げに頷いた。

死を司る者が、まさか「新鮮さ」を守る称号を得るとは。

「よし、これで明日からの鮮度チェックも安泰だな」

タナカが安堵した、その時。

グリムがタイムカードを打刻しながら、無情な一言を放った。

『……何を言っている、タナカ殿』

「え？」

『我のシフトは**「週3日」**だ。明日は本業で忙しいので休みである』

「……あ」

『次にここに来るのは明後日だ。それまでは貴様らで頑張れ。では、さらばだ』

グリムは「お疲れ」とクールに言い残し、朝霧の中へ消えていった。

残されたのは、明日以降のシフト表を見つめるタナカとリリス。

「……店長。明日の鮮度チェック、私たちだけでやるんですか？」

「……やるしかねぇな」

翌日深夜。

「あああ目がチカチカするー！」

「グリムさーん！早く出勤してくれー！」

ダンジョン地下99階。

有能すぎるバイトが入ると、その人がいない日の絶望感が増すという、シフト制の罠に陥ったタナカたちであった。