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第16話：タナカの正体と、傘立ての魔剣

「ねえ、グリムさん。店長って、本当は何者なのかな？」

深夜3時。

客足が途絶えたバックヤードで、休憩中のリリスがポツリと呟いた。

「ふむ……。我も最近、それを考えていた」

死神グリムが、コンビニおにぎり（ツナマヨ）のフィルムを器用に剥がしながら頷いた。

「おかしいじゃないですか。ここ地下99階ですよ？瘴気濃度は致死レベル。普通の人間なら3分で発狂して灰になる場所です」

「うむ。だというのに、タナカ殿は平然としておる。魔王ヴェルザード様の覇気を受けても『あくび』をしていたし、我の死の宣告も『シフト表』で無効化された」

リリスは声を潜めた。

「もしかして……『封印された太古の邪神』とか？人間の姿を借りて、監視してるんじゃ……」

「あり得る……。我の『魂を見る目』でも、彼の魂の底が見えない。まるで虚無のような……」

二人がそんなヒソヒソ話をしていた、その時。

「あー、休憩終わり。店見てくるわ」

タナカが仮眠から起きてきて、ダルそうにあくびをしながら売り場へ出て行った。

「……観察してみよう、リリスよ。彼の正体の一端が見えるかもしれん」

「はい！」

タナカはフラフラと店内を見回っていた。

品出しの乱れを直し、雑誌コーナーの立ち読み防止シールを確認する。

そして、店の入り口にある**「傘立て」**の前で立ち止まった。

「……あ？なんだこれ。また忘れ物か」

タナカの視線の先。

プラスチック製の安っぽい傘立ての中に、明らかに異質な物体が突き刺さっていた。

それは傘ではなかった。

身の丈ほどもある巨大な両手剣。

刀身はどす黒く脈動し、柄の部分には**ギョロリと動く不気味な「目玉」**が埋め込まれている。

「ッ！？」

バックヤードから覗いていたリリスとグリムが戦慄した。

「あれは……まさか！」

「間違いない……。伝説の**『絶望の魔剣』**だ！」

触れた者の精神を蝕み、発狂させ、持ち主を殺戮マシーンに変えるという、Ｓランク指定の危険呪物。

持ち主が、うっかり傘と間違えて刺していったのだろうか。

「まずいぞ！あれほどの怨念、近づいただけで精神汚染を受ける！」

「店長！ダメです！離れて！」

リリスが叫ぼうとしたが、遅かった。

タナカは「あーあ、邪魔だなこれ」と呟き、無造作に右手を伸ばす。

そして、素手で魔剣の柄をガシッと掴んだ。

『……キキキ！愚かな人間め！』

魔剣の目玉がカッと見開かれた。

脳内に直接響く、禍々しい念話。

『我が柄を握ったな？貴様の精神（こころ）、いただいたァ！我が身に宿る「無限の絶望」を流し込み、廃人にしてくれるわァァァ！！』

ドス黒い魔力が、タナカの腕を伝って逆流する。

リリスとグリムは顔を覆った。

「終わった……！」

その時。

タナカの精神世界――魔剣が侵入したその場所で、異変が起きていた。

魔剣は見た。

人間の心の中にあるはずの「希望」や「恐怖」を食らい尽くそうとして……凍りついた。

そこには、何もなかった。

いや、**「漆黒の闇」**だけが広がっていた。

『な……なんだここは……？』

魔剣が見たものは、タナカの日常の絶望だった。

• 終わることのないシフト表。

• 深夜のワンオペ30連勤。

• 理不尽なクレーム処理の無限ループ。

• 「明日も仕事か」という、朝起きる瞬間の鉛のような重圧。

それらが積み重なり、巨大なブラックホールを形成していた。

魔剣が持つ「ファンタジーな絶望」など、タナカが抱える「現代社会の絶望」の前では、子供の遊びに過ぎなかった。

『ぎゃああああ！？な、なんだこの闇の深さはァァァ！？』

魔剣が悲鳴を上げた。

流し込んだはずの呪いが、逆にタナカの虚無に飲み込まれていく。

『重い！暗い！辛い！帰りたい！働きたくないィィィ！！』

魔剣の精神が、タナカの社畜メンタルに汚染され、逆に発狂し始めた。

『やめろ！俺を見つめるな！有給をくれぇぇぇ！！』

「……？なんかこの剣、振動してんな」

タナカは魔剣を揺すってみた。

手の中で、最強の魔剣が小刻みにガタガタと震えている。

「バイブ機能付きか？ ……まあいいや」

タナカは魔剣を傘立てから引き抜くと、そのままレジカウンターへ持っていった。

そして、引き出しから**「荷札」**とマジックペンを取り出した。

『ヒィッ……！何をする気だ……！封印か！？溶鉱炉か！？』

魔剣が怯える。

タナカはペンでサラサラと書き込んだ。

【拾得物：傘（？）】

【保管期限：3ヶ月】

タナカはそのタグを、魔剣の柄に輪ゴムでパチンと止めた。

「よし。とりあえずバックヤードで保管な。3ヶ月経っても持ち主来なかったら、廃棄処分で」

タナカは魔剣を、ビニール傘の束と一緒にロッカーの隅へ放り込んだ。

『あ、ありがとうございます……！大人しくしてます……！シフトには入れないでください……！』

魔剣は完全に心が折れ、ただの鉄塊のように沈黙した。

「「…………」」

その一部始終を見ていたリリスとグリムは、言葉を失っていた。

「見ましたか、グリムさん……。あの魔剣が、恐怖で震えていましたよ……」

「ああ……。タナカ殿は、魔剣の精神攻撃を無効化したどころか、逆に『何か』を流し込んで屈服させた……」

グリムは冷や汗を流しながら、確信した。

「やはり、只者ではない。あの『虚無』のオーラ……。彼はもしや、太古に世界を無に帰した**『虚空の王』**の化身なのでは……？」

「間違いありません！そうじゃなきゃ、あんな平然とコンビニバイトなんて続けられませんよ！」

二人のタナカを見る目が、畏怖と尊敬の色に染まった。

「おーい、お前ら。休憩終わりだろ。品出し手伝え」

タナカがダルそうに声をかけた。

「「ハ、ハイッ！！タナカ店長閣下！！」」

二人は直立不動で敬礼した。

タナカは首を傾げた。

「……なんだこいつら。変なモンでも食ったか？」

タナカの正体。

それはただの、**「精神が擦り切れたアルバイト」**である。

しかし、その真実を知る者は、地下99階には誰もいない。