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第15話：死神の冷気と、セールのおでん

深夜1時。『ダンジョンマート』のレジ横から、湯気と共に芳醇な鰹出汁の香りが漂っていた。

冬の到来に合わせて、タナカはついに**「おでん」**の販売を開始したのだ。四角いステンレスの鍋の中には、飴色に染みた大根、プルプルの玉子、そしてちくわ等が整然と並んでいる。

「店長ぉー、おでんのPOP貼っときましたよー。『全品70円セール』でーす」リリスが高い位置にポスターを貼りながら言った。

「サンキュ。……やっぱ冬はこれがないとな」

タナカは満足げに鍋を覗き込んだ。ちなみに具材は現地調達だ。大根は**『マンドラゴラの根』、玉子は『バジリスクの有精卵』、ちくわは『クラーケンの足』**の加工品である。味は地上と変わらない……はずだ。

「よし、グリム。お前にこの鍋の管理を任せる」

タナカは、レジの端に直立不動で立っている新人バイト――死神グリムに声をかけた。

『承知した……』グリムは深くフードを被り、大鎌を背負ったまま頷いた。

「仕事は簡単だ。出汁が減ったら足す。具が浮いてきたら沈める。あと、煮詰まらないように温度管理しろ。以上だ」

『温度管理か……。命の管理に比べれば、容易いことだ』

グリムは自信満々に鍋の前に立った。その目は真剣そのものだ。

30分後。

「……おい、グリム」タナカが異変に気づいた。

「なんだか、おでんから湯気が出てない気がするんだが」

『む？ ……確かに。保温モードにはなっているはずだが』

タナカが鍋を覗き込む。そして、絶句した。

「……凍ってる」

アツアツだったはずの黄金色の出汁が、カチンコチンに凍結していた。大根は霜柱が立ってシャーベット状になり、玉子は冷凍保存されたかのように白くなっている。

「なんでだよ！コンセント抜けてんのか！？」

『い、いや……』グリムが気まずそうに視線を逸らした。

『どうやら、我の放つ**「死の冷気」**が強すぎたようだ……。鍋の前に立っているだけで、周囲の熱を奪ってしまう……』

「歩く冷蔵庫かよお前！どいてくれ、売り物にならねぇ！」

タナカは慌ててグリムを引き剥がそうとしたが、グリムは首を振った。

『待て、タナカよ。失態は挽回する』「は？」

『冷やしてしまったのなら、温め直せばいい。我の魔力でな』

グリムは骨だけの指先を鍋に向けた。パチン、と指を鳴らす。

ボッ！青白い炎が、鍋の底を包み込んだ。

『地獄（ヘル）の業火（ファイア）』。魂さえも焼き尽くす、冥界の炎だ。

『火力調整……とろ火……』

「おい、なんか火の色がヤバくないか？青いぞ？」『安心しろ。熱効率はガスコンロの比ではない』

グリムの言葉通り、鍋の中身は一瞬で解凍された。しかし、その代償は大きかった。

ボコッ……ボコボコッ……。

鍋から、地獄の釜のような不気味な泡が立ち上り始めた。そして、透き通っていた黄金色の出汁が、見る見るうちにドス黒い紫色へと変色していく。

「色！色がヤバいって！」タナカが悲鳴を上げる。

「なんで紫色になんだよ！茄子のお浸しじゃねぇんだぞ！」

『……地獄の炎には、対象を**「呪い状態」**にする付加効果があるのを忘れていた』グリムが淡々と言った。

『だが、見ろ。芯までしっかり煮えているぞ』

鍋の中では、紫色に染まりきった大根と、ドス黒くなった玉子が、マグマのようにグツグツと煮えたぎっていた。磯の香りだったはずの湯気は、鼻を突くような硫黄と瘴気の混ざった匂いに変わっている。

「これ絶対食えないだろ……。廃棄確定だ……」

タナカが頭を抱えた、その時。

チャララ・チャララ・チャラララ～♪

自動ドアが開き、常連客の魔王ヴェルザードが入店してきた。

「む？ ……なんだこの香りは」

魔王は鼻をひくつかせた。タナカは身構えた。クレームだ。異臭騒ぎで怒られる。

「すいません魔王さん！今すぐ換気しますんで！」

「待て」魔王が手を挙げて制止した。彼は紫色に煮えたぎるおでん鍋の前まで歩み寄り、恍惚とした表情で中身を覗き込んだ。

「素晴らしい……。なんと芳醇で、禍々しい香りだ」

「……はい？」

「これぞ魔界の煮込み料理。故郷の実家の匂いがする」魔王は目を輝かせた。

「店員。大根と玉子、あと、そのどす黒いちくわを所望する」

「え、食うんですか？腹壊しますよ？」「構わん。この誘惑には勝てぬ」

タナカは恐る恐る、紫色の液体が滴る大根をカップによそった。カップが熱で少し溶けかけている。

魔王はイートインスペースに座り、フーフーと息を吹きかけてから、大根を一口かじった。

ジュワァ……。

「……ッ！！」魔王がカッと目を見開く。

「美味い！！」

「マジで！？」

「中まで味が染み込み、噛むたびに**『死者の怨念』**のような深いコクが広がる！素晴らしい！おかわりだ！」

『……フッ』グリムがフードの下で小さくガッツポーズをした。

『隠し味に、我の魔力が少し漏れ出たのが功を奏したようだな』「結果オーライかよ……」

その後。「魔王様が絶賛した新作おでんがある」という噂は、瞬く間にダンジョン中に広まった。

『俺にもその「地獄おでん」くれ！』『冷え切った死体に、呪いの出汁が沁みるぜぇ……！』

ゾンビ、ゴースト、スケルトンなど、アンデッド系の魔物たちが大挙して押し寄せ、おでん鍋の前には長蛇の列ができた。見た目がグロテスクであればあるほど、彼らにとっては「食欲をそそる」らしい。

「はい、大根お待ちー。からし付けますかー？」『いや、**「血のソース」**を頼む』

飛ぶようにおでんが売れていく。深夜4時には、用意していた具材がすべて完売した。

「ふぅ……。完売御礼か」

タナカは空っぽになった鍋を見て、安堵の息をついた。鍋底には、焦げ付いた呪いのカスがこびりついている。

『よくやった、グリム。お前の呪いのおかげだ』『うむ。……だが、鍋が汚れてしまったな』

グリムは背中の巨大な大鎌を手に取った。

『こびりついた汚れは、この「魂狩りの鎌」で削ぎ落としておこう』「やめろ！テフロン加工が剥げる！」

『安心しろ。魂だけを刈り取るように、汚れだけを……』ガリガリガリッ！！「あああ！鍋底に傷がぁぁ！！」

ダンジョン地下99階。今夜も利益は出たが、備品の寿命は確実に縮まったのだった。