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聖女セレスは、期間限定のレイドボスです

ガメルから脅し取ったIDカードを使い、アルトは上層エリアの最奥――「防衛システム管理塔」へと侵入した。

エレベーターが上昇するにつれ、カジノの喧騒は遠ざかり、無機質な静寂が支配する。

チンッ。

最上階の扉が開く。

そこは、壁一面がサーバーラックで埋め尽くされた、巨大なドーム状の空間だった。

中央には、天井まで届く光の柱――「システム・コア」が鎮座している。

そして、その光の中に、彼女はいた。

「……セレス」

アルトが名を呼ぶ。

彼女は宙に浮き、無数のケーブルに繋がれていた。

だが、アルトが目を奪われたのは、彼女が纏っている「衣装」だった。

純白のレースと蒼玉で織り上げられた、あの「天女の羽衣」だ。

要塞も武器も削除されたはずなのに、そのドレスだけは無傷で残り、今はシステムと融合するための「幾何学的な装甲」へと変質して彼女を守っている。

「（……あのドレス、消されてねえのか？……そうか、『天女の羽衣』も元々はこの都市で作られた『古代遺産』。システムにとっては『純正品（正規ID持ち）』扱いってわけか。……5億払った甲斐があったぜ）」

アルトは口元を歪めた。

あの時、ケチってゴムスーツにしていたら、彼女は今頃初期アバターの服か、あるいはデータ分解されていたかもしれない。

投資は裏切らない。

『――侵入者、検知』

セレスが、機械のような声で呟く。

彼女はゆっくりとアルトの方を向き、右手を掲げた。

顔の半分は、無機質な「戦術バイザー」に覆われ、その奥で瞳が赤く明滅していた。

『対象ID：Unknown。……所持品の「資産価値」をスキャン』

『判定：不法所持。……これより、「強制徴収（アセット・スクイーズ）」を執行します』

カッ！！

セレスの手のひらから、紫色の怪光線が放たれた。

破壊光線ではない。物質をデータ分解し、強制的に収納（没収）する「資産没収光線（アイテムロスト・ビーム）」だ。

「うおっ！？」

アルトは反射的に横に飛んだ。

だが、光線にかすめた「軍用ブーツ（Ep.26の強奪品）」の片方が、瞬時にポリゴンとなって消滅した。

「なっ……！？靴が消えた！？」

『徴収完了。……次、ジャケット』

セレスは無慈悲に次弾を装填する。

この光線に当たれば、武器も防具も、パンツ一枚に至るまで全て剥ぎ取られる。

商売人にとって、死ぬよりも恐ろしい「全財産没収」の攻撃。

「チッ、えげつねえ攻撃しやがる！……セレス！俺だ！分からねえのか！」

アルトが叫ぶが、バイザー越しの瞳に感情の色はない。

彼女は今、都市防衛システム「アイギス」の生体コア――思考を持たない「レイドボス」として稼働しているのだ。

『問答無用。……全資産をドロップしなさい』

ビシュン、ビシュン、ビシュン！

光線が乱射される。

アルトは武器庫から奪った「電磁警棒」や「予備バッテリー」を盾にして、身代わり（デコイ）にしながら転げ回る。

光線が当たるたびに、せっかく集めたアイテムが消滅していく。

「クソッ、俺の在庫が減っていく！……近づけねえ！」

セレスの周囲には、鉄壁の「黄金の障壁（課金バリア）」が展開されている。

物理攻撃も魔法も弾く、絶対防御圏。

そのエネルギー源となっているのは、彼女の足元に設置された巨大な装置――「自動献金箱（マテリアル・コンバーター）」だ。

信者たちが捧げた供物や、没収したアイテムがその箱に吸い込まれ、瞬時に魔力へと変換されてバリアを維持している。

「（……なるほどな。供物を食ってバリアにする『永久機関』ってわけか）」

アルトはサーバーラックの影に滑り込み、荒い息を吐きながら分析した。

あの箱がある限り、セレスのバリアは無尽蔵だ。

普通の攻撃では、エネルギー切れを待つこともできない。

「なら、食わせてやるよ。……とびきり『消化に悪い』やつをな！」

アルトは懐から、ずしりと重い「純金の延べ棒」を取り出した。

ガメルから「口止め料」として巻き上げた戦利品だ。

「悪党の金で悪党のシステムを壊す。……美しいリサイクルだ」

彼は手回し発電機と軍用バッテリーを直列に繋ぎ、即席の回路を組み始める。

だが、状況は最悪だ。

ビシュッ！ジュワッ！

隠れているサーバーラックが、セレスの光線によって端から削り取られていく。

遮蔽物がみるみるポリゴン化して消え、アルトの身体が露わになるまでのカウントダウンが進む。

「金（ゴールド）は魔力伝導率が高く、電気抵抗が低い最高の導体だ。……システムにとって、こいつは『最高級のご馳走』に見えるはずだ」

アルトは金塊に銅線を巻き付け、コイル状に加工する。

焦りが指先を狂わせそうになるが、彼はそれを気合でねじ伏せた。

あと3秒で隠れる場所がなくなる。

「バッテリー全開！……『帯電（チャージ）』ッ！！」

彼はバッテリーの全電力を注ぎ込み、金塊自体に数百万ボルトの高圧電流を溜め込ませた。

バチチチチチッ……！！

金塊が青白くスパークし、唸りを上げる。

触れれば即死するレベルの電荷をまとった、黄金の塊。

「こいつは『毒入り饅頭』だ。……食った瞬間、腹の中で暴れるぞ！」

最後の壁が消滅した。

アルトは身を晒しながら飛び出し、重力制御（G-コントロール）を起動した。

彼は帯電した金塊を素手（絶縁グローブ）で鷲掴みにし、自身の体を中心とした重力フィールドを金塊へと収束させた。

「おい、集金係！……『特別ボーナス』だ、受け取れェッ！！」

ドォン！！

アルトが腕を振り抜き、金塊を全力で投擲した。

手から離れた瞬間、纏っていた重力が爆発的な推進力へと変わり、金塊を音速の弾丸へと加速させる。

狙うは、セレスの足元にある「献金箱」の投入口。

セレスのシステムが反応する。

『検知。高純度貴金属（レアメタル）。……「極上の供物」と認定』

『バリア、透過承認。……受領します』

予想通り、システムは金を「攻撃」ではなく「献金」と判断した。

バリアの一部が開き、金塊を迎え入れる。

金塊が吸入口に飛び込み、コンバーター内部の解析センサーが、その価値を査定しようと回路を開いた――

その瞬間。

カッッッッッ！！！！

金塊に封じ込められていた致死量の電流が、一気に解放された。

内部回路へ侵入した電流は、解析センサーを焼き切り、魔力変換回路を逆流し、システム全体に過剰な負荷（オーバーロード）を叩き込む。

『ピ、ガガガガッ！？警告！警告！』

『過電流（サージ）検知！解析回路、焼失（スキャン・バーン）！』

『エラァァァァァァッ！！』

ドガァァァァァン！！！

献金箱が内側から爆発した。

制御を失った膨大なエネルギーが奔流となって逆流し、セレスを守っていた「黄金の障壁」へと衝突する。

バリバリバリッ！！

障壁は内側からの衝撃を食い止める盾となり――その負荷に耐えきれず、爆風と共に相殺（対消滅）して砕け散った。

「……ッ！」

アルトが爆風に耐える。

煙が晴れると、そこにはバリアを失い、糸が切れたようにぐったりと浮遊するセレスの姿があった。

破壊されたのは、セレスを守る「インターナル・ファイアウォール」のみ。

計算通りの「精密爆撃」。

「……セレス！」

アルトは駆け寄り、落下してくる彼女を受け止めた。

バイザーの光が消え、彼女は静かな寝息を立てている。

「悪いな。……少し乱暴に起こしちまった」

アルトは安堵し、彼女のバイザーに手をかけた。

物理的な鍵は壊した。あとは、この「洗脳マスク」を外して、彼女の意識（自我）を叩き起こすだけだ。

「起きろ、副社長。……まだ仕事は終わってねえぞ」

アルトが懐から「義眼」を取り出し、バイザーの接続端子にケーブルを差し込む。

魂の復元（リストア）。

数秒後、バイザーのインジケーターが赤から緑へと変わった。

「う……ん……」

セレスが目を開ける。

そこには、心配そうに（と彼女には見えた）覗き込むアルトの顔があった。

「……しゃ、ちょう……？」

「よう。おはよう、寝坊助」

「私……どうして……」

「システムに食われてたんだよ。……ったく、手間かけさせやがって」

アルトは乱暴にバイザーを外して放り投げた。

そして、焦げた金塊の残骸を指差した。

「見ろ。あそこで溶けてる金塊、いくらすると思ってる？……お前を助けるために、また『特別損失』を計上しちまった」

アルトは、いつものようにコストの愚痴をこぼした。

「5億のドレスに続いて、今度は純金の延べ棒だ。……お前一人のために、どれだけ投資すれば気が済むんだ？割に合わねえにも程があるぞ」

いつもの彼なら、ここで「だから死ぬまで働いて返せ」と続けるはずだった。

だが、セレスは知っていた。

彼が、自分のために危険を顧みず、全財産（金塊）を爆弾に変えてまで飛び込んできてくれたことを。

そして、その動機が「金」だけではないことも、薄々気づき始めていた。

でも、彼は絶対にそれを認めない。

「損得」という鎧を着ていないと、人と関われない不器用な人だから。

セレスは、ふわりと微笑んだ。

それは、以前のような「盲信的な勘違い」の笑顔ではなかった。

彼の本質（強欲で、優しくて、最低な人間性）をすべて理解し、受け入れた上での、聖母のような微笑み。

「……社長」

「あ？」

「社長は、本当に……最低ですね（満面の笑み）」

「……は？」

アルトが固まる。

罵倒されたはずなのに、なぜか感謝されているような、奇妙な感覚。

「お金のことばかりで、口も悪くて、乱暴で……。本当に、どうしようもない人です」

セレスは、アルトの胸に手を当てた。

「だから、私が支えてあげなきゃいけませんね」

彼女の瞳に、強い光が宿る。

それは、守られるだけの者の目ではなかった。

このどうしようもない男と一緒に、地獄の底まで付き合う覚悟を決めた、「共犯者」の目だった。

「これからも、たくさん損をさせますよ？……覚悟してくださいね、パートナー？」

「……ッ」

アルトは、バツが悪そうに顔を背けた。

ガスマスクの下で、耳が赤くなっているのが見えなくても分かった。

「……ケッ。利益が出なきゃクビだ」

「ふふっ。頑張ります」

二人の間に、新しい契約が結ばれた。

雇用関係を超えた、運命共同体としての契約が。

ザザッ……ザザザッ……。

その時、周囲の空間がノイズに包まれた。

破壊されたはずの「自動献金箱」が、巻き戻される映像のように修復されていく。

『――やれやれ。少し目を離した隙に、随分と派手に散らかしてくれたね』

鈴を転がすような声が降ってくる。

教皇メサイアの登場だ。

だが、今の二人にはもう、迷いはなかった。