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廃棄聖女は、S級の生体CPUです

死の海を、気泡を纏った要塞が疾走する。

アルト・ワークスは、汚染源である神殿船『ネフィリム』へと肉薄していた。

「……動きがあるぞ」

操縦桿を握るアルトが目を細める。

重力波レーダーが、前方の巨大船から何かが放出されたことを捉えたのだ。

攻撃ではない。ネフィリム号の底部ハッチが開き、無数の「小さなカプセル」が次々と海中へ投棄されている。

「ゴミ捨てか？余裕なこったな」

「待ってください社長！あれ……中に『人』がいます！」

モニターを凝視していたセレスが悲鳴を上げた。

重力波レーダーは、カプセル内部に微弱な、しかし確かな生体反応を検知していた。それも一人や二人ではない。数百という数だ。

「人だと？……死体処理か？」

「いいえ、生きてます！でも、すごく弱ってる……！」

アルトは舌打ちし、進路を変更した。

沈んでいくカプセルの一つに、要塞を急接近させる。

サブアームを伸ばし、泥に埋もれかけていたカプセルを回収。エアロックを経て、艦内の解体ドックへと引き込んだ。

プシューッ……。

ドックの照明の下、泥にまみれたカプセルが鎮座する。

それは粗末な鉄製の棺桶だった。表面には『試作体・廃棄』という無機質な焼き印が押されている。

アルトがバールで蓋をこじ開けた。

「……ッ！？」

中を見た瞬間、セレスが息を呑み、その場に崩れ落ちそうになった。

そこにいたのは、セレスと同じ銀色の髪を持つ少女だった。

年齢は10代前半。だが、その肌は陶器のようにひび割れ、隙間から青白い光（魔力）が漏れ出している。

彼女は虚ろな目で天井を見つめ、浅い呼吸を繰り返していた。

「……あ……う……」

「ひどい……。体が、ボロボロです……」

セレスが駆け寄り、治癒魔法をかけようとする。

だが、アルトがその手を掴んで止めた。

「無駄だ。見ろ」

アルトは少女の腕を指差した。

そこには『No.403-Error』という焼き印があった。セレスの番号が『402』だったことを思い出させる。

「こいつらは『量産型聖女（クローン）』だ。……お前と同じ因子を使って培養された、紛い物のコピー品だ」

神殿は、セレスという成功例をもとに、さらなる魔力供給源（電池）を作ろうとしたのだろう。

だが、技術が未熟だったのか、あるいはコストカットの結果か。

彼女たちの肉体は、自身の魔力出力に耐えきれず、細胞レベルで自壊を始めていた。

「魔力回路の暴走による多臓器不全。全身の細胞が壊死しかかっている。……もう手遅れだ。どんな名医でも治せねえ」

技術屋としての冷徹な診断。

それは、彼女にとっての死刑宣告だった。

「そんな……！助けてください社長！彼女は、私の妹みたいなものなんです！」

セレスが涙ながらに懇願する。

だが、アルトは首を横に振った。

「『修理（ヒール）』は不可能だ。ハードウェア（肉体）が寿命を迎えてる。無理に延命しても、苦しみを長引かせるだけだ」

アルトは棺桶の中の少女を見た。

彼女には自我がほとんどないように見えた。神殿によって思考を奪われ、ただ祈るだけの道具として消費され、壊れたら捨てられた。

資源の無駄遣い。命の冒涜。

何より、その杜撰な管理体制（マネジメント）に、アルトの職人魂が激怒した。

「……チッ。胸糞悪い連中だ」

アルトは懐から、一つの「宝石」を取り出した。

それはベリアルから奪った、赤く輝く高性能義眼。

移動中に解析を済ませていたそれは、魔王城のシステムと同じ古代規格で作られた、超高密度の演算結晶体だった。

「肉体（ハード）は救えねえ。……だが、中身（ソフト）だけなら救えるかもしれん」

「えっ？」

「『魂魄転写（ソウル・マイグレーション）』だ」

アルトは要塞のメインコンソールに義眼を接続し、キーボードを叩いた。

「この義眼の中身をフォーマットして、空っぽの『器』にした。……彼女たちの意識データを肉体から切り離し、このクリスタルの中に移住させる」

それは、肉体を捨てるという究極の選択。

だが、このまま海に沈んで藻屑になるよりは、遥かにマシな希望だった。

「やるぞ。……おい、聞こえるか？」

アルトは少女の耳元で呼びかけた。

「お前の体はもう動かん。だが、魂だけでいいなら、俺が雇ってやる。……どうする？暗い海で死ぬか、俺のところで働くか」

少女の虚ろな瞳が、わずかに揺れた。

彼女は震える手で、セレスの服の裾を掴んだ。

――生きたい。

言葉にはならなくても、その意思は伝わった。

「契約成立だ。……セレス、リンクを手伝え！彼女たちの魂を引っこ抜いて、この義眼（サーバー）へ叩き込む！」

「は、はいっ！」

セレスが魔力を注ぎ、アルトが術式を構築する。

要塞のサブアームがうなりを上げ、棺桶の側面にある「外部接続ポート」へと物理プラグを突き刺した。

ガシュッ！

「パス開通！転送開始！」

少女が光に包まれる。

同時に、アルトは船外のサブアームを総動員し、海中を漂う他の数百の棺桶からも、次々とプラグを接続して「光の魂」を回収していった。

ヒュン、ヒュン、ヒュン……。

無数の光の粒子が、ケーブルを通じて赤い義眼の中へと吸い込まれていく。

やがて、すべての光が収まると、少女たちの肉体は糸が切れたように崩れ落ち、さらさらと砂のように風化して消えた。

「……っ！？」

「驚くな。こいつらの体は、無理やり魔力で結合を維持していただけだ。コア（魂）を抜けば、細胞の結びつきが解けて土に還る。……自然なことだ」

アルトの網膜（コンソール）には、高速で流れる転送ログが表示されていた。

[System:Soul_DataMigrationInitiated...]

[Target:403_Clone_Series(Quantity:328)]

[TransferRate:50TB/sec]

[████████████░░░░]72%...

「よし、パケットロスなし。……ハッシュ値、一致」

それは昇天でも浄化でもない。

物質世界（ハードウェア）から電脳世界（クラウド）への、完全なる「データ移行（引越し）」だった。

アルトが額の汗を拭う。

ドックには静寂が戻っていた。数百人の命が消え、そして形を変えてここに在る。

「社長……あの子たちは？」

「中を見てみろ。……俺が突貫で作った『社員寮』だ」

アルトはモニターに、義眼内部の仮想空間（VR）の映像を映し出した。

そこは、青い空と白い雲、お菓子の家が並ぶ楽園（リゾート）だった。

健康な体を取り戻した少女たちが、そこで走り回っている。

「よかった……みんな、無事なんですね……」

「ああ。だが、タダ飯ぐらいを養う余裕はウチにはねえぞ」

アルトはニヤリと笑い、コンソールに新たなコマンドを入力した。

「おい、新人ども！聞こえるか！助けてやった礼に、早速働いてもらうぞ！」

『えー！？』『もう仕事ー？』

スピーカーから不満げな、しかし元気な声が返ってくる。

「お前らに新しい『制服』と『体』を支給する。……そこのポンコツどもを使え」

アルトが指差したのは、部屋の隅で待機していた3体の「SDシスターズ」だった。

可愛らしいメイド服を着た、しかし中身は戦車並みの出力を持つ怪物たち。

「こいつらはパワーだけなら最強だが、AIが馬鹿すぎて掃除しかできねえ。……宝の持ち腐れだったんだよ」

アルトは義眼（サーバー）と、SDシスターズの制御回路を無線リンクさせた。

「お前らの『並列演算能力』と『魂』があれば、このハイスペックな機体を完璧に使いこなせるはずだ。……ログインしろ！」

『わぁ！可愛い服！』

『動ける……！私、外に出られるの！？』

ヒュンッ！

義眼からデータが飛び、SDシスターズの目が輝いた。

これまでのような無機質な光ではない。知性と感情を宿した、人間の瞳。

「――テスト動作、開始シマス」

中央のシスターズ（シスター・ワン）が、ゆっくりと片足を上げた。

そして、バレリーナのように優雅にクルリと回転し、音もなく着地した。

その動きには、以前のカクカクした機械的な硬さは微塵もない。

人間以上に滑らかで、それでいて爆発的なエネルギーを秘めた挙動。

「すごい……！まるで生きているみたい……！」

「当然だ。中身は『人間』なんだからな」

アルトは満足げに頷いた。

戦車並みのハードウェアに、聖女クラスのソフトウェア（魂）。

ここに、最強のハイブリッド・メイドが誕生した。

「これなら戦闘はもちろん、精密作業から『ダンス』まで何でもこなせるな。……多機能（マルチ）な人材だ」

『マスター！この体、凄いです！力が溢れてきます！』

『お姉ちゃん！私、強くなったよ！』

シスターズがセレスに抱きつく。

その小さな体からは、温かい駆動熱が伝わってきた。

「ありがとうございます……！社長、本当に……！」

セレスが涙ぐむ。

アルトは照れくさそうに顔を背け、モニターの地図を睨んだ。

「礼なら仕事で返せ。……さあ、人員（スタッフ）は揃った」

アルトは獰猛に笑った。

「あいつらは『人材（たから）』をゴミのように捨てた。その報いは、きっちり払ってもらうぞ」

数百人の「電子の精霊」と、最強の「義体」を手に入れた移動要塞。

その矛先は、非道な神殿船へと向けられた。

※20251130全体の整合性を踏まえて修正しました。

第17話、新ヒロイン（？）加入回です！

次回、いよいよ敵艦へカチコミ！

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