15/53

5億は、実質無料です

カッ――――！！！！

世界を塗りつぶした絶対的な白が、徐々に薄れていく。

視界を取り戻した皇帝ゼノグラシア三世が、恐る恐る目を開けると――そこには、「無」が広がっていた。

先程まで広場を蹂躙していた30メートルの巨獣、ヘカトンケイルの姿はどこにもない。

あるのは、綺麗に抉り取られた地面のクレーターと、キラキラと舞う光の粒子（分子崩壊の残滓）だけ。

「……消え……た……？」

皇帝が震える声で呟く。

再生能力を持つ神話の怪物が、肉片ひとつ残さず消滅したのだ。

それを成したのは、目の前に鎮座する漆黒の移動要塞。

プシューッ……。

要塞の砲身から、熱気が排出される。

コックピットで、アルトはサブモニターを確認し、口元を歪めた。

【格納庫：『第3世代・永久機関（炉心）』、回収完了】

【状態：極上（損傷なし）】

「落下防止用・重力把持」のおかげで、泥一つつかず綺麗な状態で確保できた。

完璧な「盗み」だ。残りの死体は分子崩壊させたため、証拠も残っていない。

「……手術（オペ）成功だ。いい腕だぞ、セレス」

アルトが振り返る。

だが、返事がない。

隣の席で、セレスがぐったりと項垂れていた。全身から湯気が上がっている。肌は茹でたように赤く、呼吸が浅い。

耐熱仕様の作業服ですら防ぎきれないほどの高熱が、彼女の身体を内側から焼いている。

「……ッ！排熱限界（オーバーヒート）か！」

アルトは舌打ちし、即座に懐から「闇競売（ブラック・オークション）」の入札端末を叩いた。

画面には、以前から狙っていた商品のページが表示されている。

【古代遺産：天女の羽衣（セラフィム・ウィーブ）】

現在価格：5億ゴールド

残り時間：あと10分

合理的に考えれば、もっと安い冷却装備で代用するべきだ。

5億あれば、国が買える。城が建つ。一生遊んで暮らせる。

商売人なら、迷う余地はない。

「…………」

だが、アルトは瀕死のセレスを見た。

ボロボロの作業着。煤だらけの頬。

聖女として生まれ、廃棄物として捨てられ、それでも自分のために命を削って戦った少女。

そんな彼女に、一生「ゴム製の冷却スーツ」や「氷枕」で我慢させるのか？

「……ふざけるな」

アルトは吐き捨てた。

効率？利益？知ったことか。

俺の「相棒」に相応しいのは、安物じゃない。

ポチッ！！

彼は迷わず、【即決価格：5億ゴールド】の購入ボタンを叩き潰した。

さらに、追加オプションのチェックボックスも連打する。

【EXオプション：超空間・即時転送（+1000万G）】

「送料だけで豪邸が建つぞクソがッ！足元見やがって！」

『残高不足（InsufficientFunds）』

無情なエラー音。

アルトの手元には、数千万ゴールドしかない。

帝国の入金を待っている時間はない。セレスの命が尽きるのが先か、金が入るのが先か。

「チッ……！悠長に請求書を出してる暇はねえな」

アルトは操縦席を飛び出し、セレスを抱きかかえると、タラップを蹴破って外へ飛び出した。

広場には、呆然とする皇帝と、センサーを焼かれて膝をつくベリアルがいる。

「皇帝陛下！！」

アルトの怒号が響く。

彼は瀕死のセレスを見せつけるように抱き寄せ、切羽詰まった表情（これは演技ではない）で叫んだ。

「怪物は消した！だが、周辺大気にはまだ高濃度の『残留魔素（フォールアウト）』が漂っている！このままじゃ1秒遅れで帝都は死の街だ！」

「な、何だと！？」

「契約金5億ゴールド！これを『今すぐ』払え！小切手や後払いは受け付けん、今ここで『魔道送金』しろ！！」

恐怖と安全を天秤にかけた、究極の恐喝。

だがその裏には、「1秒でも早く彼女を助けたい」という、計算外の焦りがあった。

「わ、分かった！直ちに支払う！民を救ってくれ！！」

皇帝は顔面蒼白になり、懐から王権の証である「決済用・竜の指輪」を外し、アルトの端末にかざした。

国庫の封印を解く、緊急コード。

「我が王権の名において命ず……開錠！」

パリンッ！！

認証と同時に、皇帝の指輪が砕け散った。

一度きりの緊急権限行使。国の貯蓄を切り崩す、文字通りの身を切る決済。

ピロン♪

【入金確認：500,000,000G】

着金。

アルトはその画面を確認するよりも早く、端末の「再決済」ボタンを連打していた。

「落ちろぉぉぉッ！！」

【落札成功（SoldOut）】

【転送開始……】

空間が歪む。

アルトの頭上に魔法陣が展開され、そこから光り輝く「商品」が舞い降りてきた。

純白のレースと蒼玉で織り上げられた、神話のドレス。

触れるだけで大気を凍らせる、絶対零度の呪物。

「来いッ！『天女の羽衣』！！」

アルトはドレスを掴み取ると、躊躇なくセレスの体に押し当てた。

本来なら、触れた瞬間に凍死する。

だが。

ヒュオオオオオ……。

セレスの高熱と、ドレスの冷気が衝突した瞬間、奇跡が起きた。

爆発ではない。

ドレスがほどけ、無数の「光の糸」となってセレスを包み込んだのだ。

「……美しい」

皇帝が息を呑む。

光の糸は、ボロボロの作業着を優しく弾き飛ばし、その下にある火照った肌を冷やしながら、新たな装甲を織り上げていく。

袖が、スカートが、リボンが。

光の中から、物質として再構築されていく。

やがて、風が晴れた。

そこに立っていたのは、紛れもない「女神」だった。

煤とオイルの臭いが染み付いた、無骨な鉄のコックピット。

剥き出しの配線と、黒く鈍る装甲板。

そんな男臭い「鉄と油の世界」の中心に、一塵の汚れもない純白のドレスを纏った少女が立っている。

そのあまりのコントラスト（不調和）が、彼女の神々しさを暴力的なまでに際立たせていた。

「（……チッ。汚ねぇ工場に花が咲いたみたいになりやがって）」

アルトは眩しそうに目を細めた。

ドレスを纏ったセレスは、この薄汚い要塞に飾るには、あまりに美しすぎた。

赤く火照っていた肌は透き通るような白さに戻り、金色の髪が風になびく。

その背中には、余剰魔力（排熱）で形成された「光の翼」が、ふわりと浮かんでいた。

「……あ、あれ？涼しい……？」

セレスがパチクリと目を瞬かせる。

痛みがない。熱くない。

ドレスが、彼女の膨大な魔力を吸い上げ、冷却エネルギーに変換して循環させているのだ。

永久機関のような、完璧な熱サイクル。

「……サイズもぴったりか。いい仕事だ」

アルトは安堵の息を吐いた。

5億ゴールドが消えた。利益はゼロだ。

だが、目の前で嬉しそうにドレスの裾を広げる彼女の姿を見れば、不思議と「損をした」気にはならなかった。

「しゃ、社長！私、生きてます！」

「当たり前だ。ウチは社員を使い潰さない主義なんでな」

セレスが嬉しそうにくるりと回る。その光景を、ただ一人、絶望の目で見つめる男がいた。

ベリアル。

センサーを焼かれ、視界を失った神殿の掃除屋。

彼の信仰も、計画も、プライドも、すべてアルトの「財布」にされたのだ。

「（き、貴様……！よくも……！）」

ベリアルがふらりと立ち上がる。

だが、その背中の機械触手はズタズタに千切れ、もはや戦闘不能だ。

「安心しろ。お前の『処分』も考えてある」

アルトは皇帝に向き直った。

「陛下。中和完了です。……ついでに、この『粗大ゴミ（ベリアル）』の処理ですが、そちらで引き取ってくれませんか？」

「む……？」

「こいつは神殿の暗部を知り尽くしている。帝国の地下牢で尋問すれば、神殿に対する強力な外交カードになりますよ」

それは、悪魔の囁きだった。

アルトにとっては、面倒な後始末を押し付けつつ、帝国に恩を売れる一石二鳥の提案だ。

「……なるほど。貴殿は商売人だが、策士でもあるな。連れて行け」

皇帝の命令で、兵士たちがベリアルを取り押さえる。

その時、アルトが「おっと待った」と手を挙げた。

「その前に、ウチの『取り分（違約金）』を回収させてもらうぞ」

アルトは懐から、魔王城で手に入れた解体用アームの小型版「魔導カッター」を取り出し、ベリアルに近づいた。

「（ンッ！？何をする気だ！？）」

ベリアルが怯えて後ずさる。

アルトは無慈悲に、ベリアルの左目（高性能義眼）と、機械化された左腕の接合部にカッターを当てた。

「この『多重演算・義眼』と『ミスリル製アーム』。……なかなか良いパーツを使ってるじゃないか」

キュイイイイッ！！

精密切断の火花が散る。

力任せではない。構造を完全に理解した技術者だけができる、無駄のない解体。

「牢屋に入るなら不要だろ？没収だ」

ガキンッ。

義眼と義手が外れる。

ベリアルは力を失い、兵士たちに引きずられていった。

「……よし。こいつを解析すれば、さらに面白い技術が手に入りそうだ」

アルトは、まだ温かい義眼をハンカチで拭き、ポケットにしまった。

これの市場価値は計り知れない。

5億の出費は痛いが、この「技術（テクノロジー）」が手に入ったなら、最終的な収支はプラスだ。

「……貴殿、本当に人間か？」

一部始終を見ていた皇帝が、戦慄したように呟く。

アルトは血を拭い、不敵に笑った。

「商人ですよ。一円たりとも無駄にはしません」

こうして、「鉄鋼帝国の危機」は去った。

神殿の野望は潰え、帝国には平和が戻り――アルト商会の倉庫には、莫大な資産（炉心とパーツ）が積み上げられた。

数日後。

帝都の門から、さらに巨大化した移動要塞が出発しようとしていた。

回収した「炉心」を組み込み、動力出力は以前の10倍。もはや走る発電所だ。

「行きますか、社長。次は海ですね！」

純白のドレスを纏ったセレスが、助手席で微笑む。

その姿は、かつての「廃棄聖女」ではない。世界最強の移動要塞を統べる、「機動要塞の女神」だ。

「社長、このドレス……本当に5億もしたんですか？」

「ああ。……5000万のゴムスーツで済ませてもよかったんだがな」

「えっ？じゃあ、なんでこっちを選んだんですか？4億5000万も損してるじゃないですか」

セレスが不思議そうに首を傾げる。

アルトは一瞬言葉に詰まり、バツが悪そうにハンドルを握り直した。

「……ゴムじゃ、通気性が悪くて生産性が落ちるからな。あと、ゴムの焼ける臭いが俺の鼻につく。あくまで『俺の快適さ（QOL）』のためだ。勘違いするなよ」

「ふふっ。……はい、ありがとうございます。大切にしますね、社長！」

セレスは嬉しそうに、ドレスのリボンを撫でた。

だが、アルトはすぐに真顔に戻り、懐から一枚の紙切れを取り出してセレスに突きつけた。

「あと、これ」

「なんですか？手紙？」

セレスが受け取る。

そこには、無機質な数字が羅列されていた。

【領収書兼請求書】品目：冷却用ドレス代（立替）金額：500,000,000G事務手数料：500G緊急対応割増：2,000G

合計：500,002,500G

※給与天引き（無期限ローン）

※振込手数料は貴殿負担となります。

「……え？」

「経費で落ちないから、自腹切ってもらうぞ。利子はまけてやるが……手数料は引いといた。完済まで約1000年かかる計算だな」

アルトは電卓を叩きながら、冷徹に告げた。

5億の大金の中に、わずか2500ゴールドの小銭をきっちり上乗せするセコさ。

感動の救出劇の直後に、1円単位の借金宣告。

普通のヒロインなら幻滅する場面だ。

だが、セレスの瞳は、みるみるうちに輝きを増していった。

「1000年……！」

「ああ。長生きしろよ、元取れねえから」

「はいっ！……じゃあ、1000年ずっと一緒にいられますね！」

セレスは領収書を胸に抱きしめ、満面の笑みを咲かせた。

それは、借用書ではなく、永遠の愛の誓いを受け取ったかのような笑顔だった。

「……は？」

アルトの手が止まる。

想定外の反応に、彼の頬がわずかに引きつった。

「（……こいつ、ポジティブすぎだろ。まあ、逃げられないようにする鎖としては上出来か）」

彼はため息をつき、アクセルを踏んだ。

「行くぞセレス！世界中を『市場（マーケット）』に変えて、骨の髄までしゃぶり尽くす！」

「はいっ！本日も、商売繁盛です！」

アルト・ワークスが、地響きを立てて荒野を駆ける。

その轍（わだち）の後には、浄化された大地と、新たな伝説が刻まれていく。

※20251130全体の整合性を踏まえて修正しました。

悪徳神殿からは搾り取り、帝国には「最高のサービス（有料）」を提供して黒字化。

これがアルト商会の流儀です。

そして、ツンデレ社長と妄想暴走聖女。

二人の旅はまだまだ続きます。

次章からは、舞台を海へと移し、新たな文明や「セレスの姉妹（量産型聖女）」たちとの出会いが待っています。

もちろん、更なる「商売（トラブル）」と共に！

もし「面白かった！」「次章も読みたい！」と思っていただけたら、

ブックマーク登録と、下の【☆☆☆☆☆】評価をポチッとしていただけると、作者の執筆速度が5倍（当社比）になります！

何卒、応援よろしくお願いいたします！