神殿は、悪徳な競合他社です
悪徳領主ガメルの「敵対的買収」から数日後。
大陸の中央に位置する聖都「セント・アーク」。
その中心に聳え立つ、世界最大宗教「聖光教」の総本山――中央大神殿。
その最奥にある円卓会議室は、ステンドグラスから差し込む厳かな光とは裏腹に、凍りつくような沈黙と、怒号に包まれていた。
「……報告します。バルガン支部の今期の売上ですが……『ゼロ』です」
末席の神官が、震える手で決算報告書を読み上げた。
「聖水の売上、寄付金、お守りの販売益……すべてが前月比マイナス100%。完全なる『市場喪失』です」
ダンッ！！
激しい音が響き、円卓の議長席に座る老人が、高級なマホガニーの机を叩きつけた。
教皇代理を務める最高枢機卿、ベルンハルトだ。
「バカな！たかが辺境の一都市だぞ！？なぜ市場が蒸発する！」
「げ、原因は……新興勢力『アルト商会』による、ネガティブ・キャンペーンとダンピングです」
神官が、ホログラム映像を展開する。
そこには、アルトが行った「聖水分解ショー」の録画映像（隠し撮りされたもの）が映し出されていた。
『――これはただの「未処理の排水」に、強力な「認識阻害魔法」をかけただけの毒物です』
映像の中のセレスが、冷徹に告発している。
その横で、アルトがヘドロをぶちまけ、民衆が神殿の旗を燃やしている。
「こ、これは……！」
「この映像が、魔導通信網を通じて拡散されています。……現在、周辺都市でも『聖水返品運動』や『寄付金返還訴訟』の動きが……」
「ええい、止めろ！今すぐその不愉快な映像を消せ！」
ベルンハルトが絶叫する。
神殿の権威は、「聖女の祈りだけが水を清められる」という独占技術、すなわち「奇跡」というブランドの上に成り立っている。
それが「ただの下水」だと科学的に暴露されたのだ。
これは単なる営業妨害ではない。神殿のビジネスモデルそのものを崩壊させる、国家転覆級の「テロル」だ。
「……アルト商会、か」
円卓の一角に座る、細目の男が呟いた。
神殿の「対外戦略局（マーケティング部）」を統括する枢機卿だ。
「調べましたよ。代表はアルト。経歴不明の技術屋。……そして、彼が使役している『動力源』は、先日我々が廃棄処分にした『機体番号402（セレス）』です」
「なんだと！？あの『不良在庫』か！」
ベルンハルトが目を見開く。
「魔力暴走で使い物にならなくなったゴミを、拾って修理したというのか？」
「ええ。どうやら我々の検品ミスだったようです。……彼女は今、全盛期以上の出力を発揮し、敵の広告塔として機能しています」
会議室の空気が変わる。
怒りから、冷徹な計算へ。
彼らにとってセレスは「救うべき人間」ではない。「自社の特許技術（聖女システム）」を不正使用している「流出資産」だ。
「許されん。これは明確な『特許侵害』であり、『シェアの強奪』だ」
ベルンハルトは、指を組んで冷酷に宣言した。
「放置すれば、神殿の株価……いや、信仰値は大暴落だ。即刻、排除せよ」
「正規軍を派遣しますか？」
「いや、手ぬるい。相手は『法』と『技術』で喧嘩を売ってきた曲者だ。正面から叩けば、またどんな搦め手を使ってくるか分からん」
老人は、懐から一枚の黒いカードを取り出し、テーブルに滑らせた。
「『掃除屋』を使え。……これは『敵対的買収（M&A）』だ」
・ ・ ・
聖都の地下深く。
表向きは「古代遺物保管庫」とされているが、実際には神殿の「汚れ仕事」を処理する非合法部門。
その最奥にある「第13拘束独房」。
重厚な鉄扉が開くと、そこには異様な光景があった。
部屋の中央、拘束椅子に縛り付けられた一人の男。
全身を包帯と拘束ベルトで巻かれているが、その隙間からは、生身の肌ではなく「無機質な機械部品」が覗いている。
「……おや？面会ですか？」
男――ベリアルが、顔を上げた。
その左目は、赤く発光する高性能な「義眼」。
背中からは、神経接続された数本の「機械触手」が生え、自律的に蠢いている。
神殿が極秘裏に開発した、対人制圧用生体兵器。
信仰を持たず、命令と報酬のみで動く、神の庭の除草剤。
「仕事だ、ベリアル」
訪れた神官が、アルトとセレスの写真、そして移動要塞のデータを投げ渡した。
「ターゲットはこの二人。罪状は『教義の冒涜』および『市場の撹乱』」
「ほう……」
ベリアルは、触手を使って器用に写真を拾い上げた。
義眼がデータをスキャンし、高速で解析する。
「移動要塞……？面白い。この漆黒の装甲……光を一切反射しない表面処理……」
彼は写真を凝視し、口元を歪めた。
「間違いありません。これは魔王城に使われていた『高純度黒曜石』だ。……こんな化石じみた素材を、最新鋭の駆動系と組み合わせるとは。作ったのは、同業者ですね？」
彼は写真の中のアルトを見て、興味深そうに目を細めた。
獲物を見る目ではない。
難解なパズルを見つけた時の、純粋な知的好奇心。
「神殿の石頭どもが泡を食うのも分かります。これは『信仰』を『技術』で殴り倒すための兵器だ」
「御託はいい。……命令は二つだ」
神官は冷淡に告げた。
「一つ、代表のアルトを『物理的に排除（殺害）』すること。二つ、聖女セレスを『資産』として無傷で回収すること」
「回収、ですか？一度捨てたゴミを？」
「黙れ。……使える部品なら再利用する。それが経営判断だ」
神官の言葉に、ベリアルは声を上げて笑った。
「ハハハ！素晴らしい！さすがは神に仕える身、どこまでも強欲で合理的だ！」
ガキンッ！
ベリアルが腕に力を込めると、鋼鉄の拘束具が飴細工のようにねじ切れ、弾け飛んだ。
彼はゆっくりと立ち上がる。
その背後で、機械触手が鎌首をもたげ、殺意の旋律を奏でる。
「契約成立です。……その『不届きなコンサルタント』には、私が直々に『退職勧告（死）』を届けてあげましょう」
ベリアルは義眼を光らせ、ターゲットの現在地をロックオンした。
「場所は……鉄鋼帝国方面か。ちょうどいい、あそこなら私の『新しい体』のテストも兼ねられる」
最悪の掃除屋が、野に放たれた。
神殿の威信と、市場シェアを取り戻すために。
それは、アルト商会が初めて直面する、「同類」からの悪意だった。
※20251130全体の整合性を踏まえて修正しました。
神殿側も、ついに本気（ヤバい奴）を出してきました。
「技術屋 vs 技術屋」。そんなバトルになりそうです。
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