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聖女は、再利用可能な電池です

「――おいおい、マジかよ。とんでもねえ『不法投棄』だ」

灰色の霧が立ち込める廃棄場の頂上で、ガスマスクをつけた男――アルトは、手元の魔力探知機（ガイガーカウンター）の数値を二度見して、深い深いため息をついた。

針はレッドゾーンを振り切り、計測不能のエラーを吐き出している。

目の前に転がっている「それ」は、ただのゴミじゃない。

国家予算クラスの価値がある、超一級の「エネルギー資源」だ。

「……あ……」

泥の中で、ボロ雑巾のような布を纏った少女が、虫の息をついていた。

銀色の髪は泥と油にまみれ、肌は土気色に変色している。だが、その体からは、不自然なほど澄んだ青白い光――高純度の魔力が漏れ出していた。

「（間違いない。……数日前に『魔力暴走事故』を起こして廃棄処分になったっていう、噂の『災害聖女』だ）」

彼女の名前はセレス。

かつて都市の結界を維持する人柱として崇められ、限界を超えて酷使された挙句、暴走して「不良品」の烙印を押された少女。

都市の経営陣（上層部）は、彼女の魔力が枯渇したと判断し、あるいはその「穢れ」を嫌って、トドメも刺さずにダストシュートへ放り込んだのだろう。

その事実を確認した瞬間、アルトの脳内で、前世の記憶がフラッシュバックした。

かつて現代日本で「企業再生屋」として、無能な経営者が潰した会社を立て直すために奔走し、最後は過労死した記憶が。

「……ッ、許せねえ」

アルトはギリリと奥歯を噛み締めた。

人道的な怒りではない。

プロの「管理者」としての、底冷えするような憤りだ。

「こんな高出力炉心（ハイエンド・コア）を、メンテナンスもせずに使い潰して、挙句に野ざらしだと……！？資産管理（アセット・マネジメント）がなってねえにも程があるだろ無能共がァァッ！！」

ガシャーン！！

アルトは怒りのあまり、近くにあった鉄パイプを蹴り飛ばした。

その音に、少女――セレスがビクリと震え、うっすらと目を開ける。

その瞳は焦点が合わず、絶望と諦めだけが映っていた。

「……殺しに、来たのですか……？」

掠れた声。彼女はまだ、自分が処刑されると思っている。

アルトはガスマスクの排気口から「シューッ」と荒い息を吐き出し、探知機を彼女の額に乱暴にかざした。

「殺す？バカ言え。そんな『コストの無駄（もったいないこと）』するわけねぇだろ」

ピピッ。測定完了。

出力係数S。純度Aマイナス。魔力回路の焼き付きなし。

……完璧だ。これなら、俺の設計した「あのデカブツ」も動かせる。

ガスマスクの奥にあるアルトの瞳が、獲物を見つけた猛禽類のように鋭く光った。

「いいスペックだ。……合格（パス）だ、お前」

「……え？」

「採用だよ。お前をヘッドハンティングしに来たんだ」

アルトは懐から、一束の書類を取り出した。

それは、彼がいつ如何なる時も優秀な人材（パーツ）を確保できるよう常備している、『魔導技師組合推奨・標準雇用契約書（改訂版）』だった。

「ここにサインしろ。そうすれば、お前をここから連れ出してやる」

セレスの思考が停止する。

採用？サイン？

死にかけの自分に対して、この不審者は何を言っているのか。

「聞こえなかったか？俺は『アルト商会』の代表、アルトだ。……今、ウチの工場じゃ深刻な電力不足でな。お前のその『無駄にデカい魔力』が必要なんだよ」

アルトは契約書を指で弾いた。

「要するに、お前は極上の『生体電池（バッテリー）』だ」

「バッ……テリー……？」

「そうだ。人間としての扱いは期待するな。お前は俺の要塞を動かすための、ただの『部品』だ」

冷徹な言葉。

だが、アルトは続けて、契約書の条文を指差しながら、早口で捲し立てた。

「ただし、契約した以上、俺は『重要資産』のメンテナンス義務を負う！いいか、よく聞け！」

アルトは、まるで家電のスペックを読み上げるように叫んだ。

「完全週休二日制！残業代全額支給！危険手当あり！社員寮（個室・風呂付き）完備！さらに一日三食、栄養バランスを考慮した温かい食事を保証する！」

彼はセレスの顔を覗き込んだ。

「どうだ！？前の職場（国）とは雲泥の差だろ！ブラック労働で消耗するのは勝手だが、俺の目の届く範囲で『資産価値』を下げるような真似は許さんからな！」

衣食住。安全。そして、あまりにも必死な「待遇」の提示。

それは、「奇跡」でも「祈り」でもなく、今のセレスが最も欲していて、誰からも与えられなかったものだった。

セレスの瞳が、潤み始める。

「（……この人は、怒っている。私をこんな目に遭わせた世界に対して、本気で怒ってくれている……！）」

彼女の脳内で、アルトの「資産管理がなってない！」という怒号と、早口の福利厚生アピールがリフレインする。

それは彼女にとって、「君の命を粗末にするなんて許せない、僕が一生守ってみせる」という、不器用で熱烈なプロポーズに聞こえていた。

「（「部品」だなんて……なんて不器用な照れ隠し。私のために、わざわざ契約書まで持ち歩いて……！）」

「……働きます。……私を、使ってください……！」

セレスは震える指を伸ばした。泥にまみれたその指で、契約書に血の滲んだ拇印を押す。

その顔は、なぜかほんのりと赤らんでいた。

「……ん？（なんで顔が赤いんだ？熱暴走の前兆か？……まあいい、後で冷却材を貼ろう）」

アルトは契約書を回収し、ガスマスクの奥でニヤリと笑った。

「契約成立（ディール）だ。……仕事の時間だぞ、新入り」

グオオオオオオオオッ！！

その時、地響きと共に、腐臭を放つ風が吹き荒れた。

灰色の霧を割り、巨大な影が突進してくる。

汚染魔獣（マッド・ボア）。全長5メートルはあろうかという巨体が、もう目の前まで迫っていた。

「ひっ……！」

「チッ、いいタイミングで来やがる。……おいセレス！立てるか！」

アルトは返事を待たず、セレスを米俵のように担ぎ上げると、背後の瓦礫山にかけてあった巨大なシートを乱暴に引き剥がした。

バサァッ！と砂埃が舞う。

そこに鎮座していたのは、異形の鉄塊だった。

「紹介しよう。これが我が社の本社ビル兼、お前の新しい『デスク』だ」

ベースは、どこにでもある大型のリヤカーだ。

だが、その車輪周りには見たこともない複雑なシリンダーが埋め込まれ、荷台には重厚な装甲板と、青白く明滅する結晶回路（クリスタル・サーキット）が張り巡らされている。

それは、ゴミ捨て場のガラクタを繋ぎ合わせて作られた、歪だが美しい「怪物」だった。

「乗れ！そして、そのケーブルを腰のポートに挿せ！」

「えっ……？」

「早くしろ！契約しただろ！『安全』が欲しいなら働け！」

アルトはセレスを荷台――剥き出しのコックピットへと放り込み、太いケーブルを握らせた。

迫りくる魔獣の蹄が、大地を砕く。

もう、祈っている時間はない。

「（あの方の役に立ちたい……！私の全てを捧げます！）」

カシャンッ！！

セレスは自らの意思で、最後の力を振り絞り、ケーブルを腰の接続端子へと叩き込んだ。

「――接続（リンク）確認！魔力供給（パス）開通！」

アルトが操縦席で叫び、無数のスイッチを弾く。

ヒュオオオオオ……ン！

リヤカーの車輪が、高周波の音を立てて回転を始めた。

セレスの背中から、膨大な魔力が吸い上げられていく感覚。だが、不思議と不快ではなかった。むしろ、自分の中の暴走しそうだった力が、正しく導かれ、意味のある形に変換されていく快感があった。

「出力安定！展開しろ、多重環境維持結界（エア・カーテン）！」

ブォンッ！

リヤカーを中心にして、半透明の光のドームが爆発的に広がった。

迫っていた毒の霧が、光の膜に弾き飛ばされる。

セレスの周囲から、腐臭が消えた。

代わりに満ちたのは、どこまでも澄み切った、冷たくて美味しい――「清浄な空気」だった。

「……あ……」

セレスは大きく息を吸い込んだ。

肺が焼けない。苦しくない。

契約は、守られたのだ。

「深呼吸は済んだか？ここからは『残業（オーバータイム）』だ。しっかり掴まってろよ！」

ただのボロリヤカーだった鉄塊が、青白い燐光を放ち、魔獣に向かって唸りを上げる。

それは、世界で最も小さな「機動要塞」が産声を上げた瞬間だった。

「来るぞッ！……主砲（メイン・カノン）、接続！」

ズドオオオオオオオオッ！！

リヤカーの側面ハッチが開放される。

アルトはトリガーに指をかけ、ガスマスクの下で獰猛に笑った。

「さあ、開店だ！……あの豚を『出荷（ミンチ）』してやる！」

※20251130追記：全体の整合性を踏まえて内容調整しました。

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