シンデレラ王子の落とし物はネクタイ

4回目の告白

「今日も難しい？」

　午後の授業を受ける準備をしていると、私のすぐ後ろでサアヤが言った。

「うん、ごめんね」

　洸がそう答えている。

　本当に困る。

　聞き耳を立てているつもりはないのに、洸たちの会話が自然と耳に入ってくるようになった。

「ノノちゃん、まだ元気にならないの？」

　別の女が訊く。

　ノノは確か、雄犬だ。病気なのだろうか。

　ていうか、ノノって女の子みたいな名前やな。

「うん、なかなか良くならなくて」

「そっかぁ、うちらがお見舞いに行くのもダメぇ？」

「うん。可愛い女の子たちが一斉に来たら、ノノ、びっくりしちゃうよ」

「やだぁ」

　他の子にも可愛いとか言うんだ。

　洸がそういう人間だと知っていたはずなのに、実際に耳にすると、少しモヤモヤした。

　窓の外では、秋雨が静かに降り始めていた。

＊＊＊

「あ」

　電車が発車する間際に誰かが飛び込んで来たと思ったら、洸だった。

　ガラガラの車両の中で、ロングシートの反対側の端に座っている私と目が合う。

　明らかに私に気づいた様子だったのに、洸はこちらに寄ってくることなく、向こうのシートに腰を下ろした。

　そして、窓の外に知り合いがいるのか、電車が動き出すのと同時に、ぺこりと頭を下げた。

　車窓が流れて、洸が頭を下げた相手だと思われる人が私からも見えた。

　それは、私たちと同じ青風高校の制服を着た、知らない女の人だった。

　その人は、窓から消える寸前まで、ずっと手を振り続けていた。

　電車の中で英語の参考書を開いたけど、アルファベットがぐにゃぐにゃと歪んでいて、ひどく読みづからかった。

＊＊＊

「今日は同じ電車だったね」

　先に階段を降りていった洸は、改札を出たところで、何食わぬ顔で声をかけてきた。

　本当に分からない。何を考えているのか。

　けど、あれこれ言うのも違うかと思って、返しに困りながら駅の外に出た。

　結構降っている。

「傘持ってないの？」

　傘を広げながら洸にそう尋ねた。

　洸の制服が、雨に濡れて、みるみるうちに透明になっていく。

「あはは、気にしないで」

「気になるよ」

　洸と一緒に駅の中に戻って、カバンの中を探る。

　確か、折り畳みの傘を入れてたはず……。

　あ。

　傘を持って出る時に、要らないと思って玄関に置いてきたんだった。

「理乃ちゃん、本当に大丈夫だよ。濡れて困るものは持ってないし、僕は割と頑丈だから風邪ひいたりもしない」

　洸が再び駅の外に足を踏み出す。

　ふと、疑問が浮かんだ。

「さっきまでは濡れてなかったよね。学校から駅まではどうしたの？」

　訊きながら、答えが予想できてしまった。

　あの、手を振ってた女の人か。

「先輩が傘に入れてくれて」

　案の定、洸はそう答えた。

「ふうん」

　なぜだろう、私、あの女の人に対抗心を抱いている。

「いいよ、そんなことしたら理乃ちゃんが濡れちゃう」

　傘を差しかけると、洸はやんわりとそれを押し戻してきた。

「先輩の傘には入ったのに？」

「理乃ちゃんには、風邪を引かせたくない」

「先輩は風邪引いてもいいの？」

　その時、洸の肩にピンク色の染みが付いているのが見えた。

「理乃ちゃんは特別ーーん？」

　私が傘を閉じたから、洸がきょとんとする。

　傘を押し付けると、洸は戸惑いながらも持ってくれた。

　自分でもなぜなのか分からない。

　このリップの染みがどうしても許せなかった。

　洸の方に一歩近づくと、雨が容赦なく釣り注いできた。

　洸が、慌てたように傘を開いて差し掛けてくる。

　その肩を掴んで、その染みをこすり落とした。

　洸の肩に付いたピンク色の口紅は、雨であっけなく消えた。

「気づいてなかった。ありがとう……」

　洸が、私に傘を差し掛けたままお礼を言う。

　その傘の柄を、洸の方に傾けた。

　そのまま洸の方に身を寄せて、強引に相合傘に持ちこむ。

「言っとくけど、私はリップとか塗ってないから、心配ないよ」

「理乃ちゃんにされたら僕、溶けてなくなっちゃうかも。今すでにやばいのに」

「何がやばいの」

「理乃ちゃんが近すぎて、ドキドキしすぎてやばい」

「はいはい」

　まともに聞いた私が馬鹿だった。

「あのさ」

　黙って歩く洸に、ずっと気になっていた疑問をぶつけてみることにした。

「何で、他の場所では私に絡んでこないの？」

　洸は、駅からの帰り道でしか私に話しかけてこない。

　学校でも、さっきの電車の中でも、私のことをスルーしてくる。

　まるで、見えていないみたいに。

　洸は、すぐには答えなかった。

「理由を言ったら、理乃ちゃんに最低だと思われそうだな」

　そう呟いて、答えるのを渋った。

「ああ、やっぱり」

　私は思わずそう呟いた。

　洸は、複数の女の子と、こういうことをしているのだろう。

　他の女の子に、私といるところを見られたら困るから、他の場所では話しかけてこないのだろう。

　そんなこと、分かってた。

　むしろ、安心した。

「ちゃんと入ってて」

　洸は、傘を反対の手に持ち替えて、私の腰を引き寄せた。

　無意識に洸から少し離れていたようだ。

　にしても、口で言えや。

　心臓に悪いやろ。

　心の中でそう罵っていると、傘を持つ洸の腕がびちょびちょなのに気づいた。

「洸くんこそ、ちゃんと入ってよ」

　仕方なく、洸の手の上から傘の柄を握る。

「ごめん、本当に溶ける」

　洸がその場で立ち止まったから、私も足を止める。

「何アホなこと言ってんの」

　自分はやりたい放題しておいて、私から近づくと大げさに動揺してみせる。

　本当に、何考えてるのか分からない。

　慣れてるくせに。

「ねえ、ノノちゃん具合悪いんでしょ。早く帰らないと」

　立ち尽くしたままの洸に、そう声をかける。

　言ってから、しまったと思った。教室での会話を盗み聞きしてたことがバレる。

　いや、わざと盗み聞きしたわけじゃないけど。

「ノノは、具合が悪いわけじゃなくて……」

　洸は、盗み聞きをしたことを責めることなく、そんなことを言った。

　洸は、飼い犬の体調不良を理由に、放課後の練習を断っているようだった。

　それは嘘だったのだろうか。

　私と一緒に帰るために？

　いやいや、都合よく考えるな、私。

　いや、都合よくって何やねん。

「あのね、理乃ちゃん」

　ひとりで混乱している私に、洸が真剣な目を向けてくる。

「誤解してると思うけど、僕が好きなのは、理乃ちゃんだけだよ」

　まさか。

　そんなこと、ありえない。

「信じてないね、理乃ちゃん」

　私の心を読んだみたいに、洸は力なく笑った。

「でも、信じてほしい。僕が他の場所で理乃ちゃんに話しかけないのは、理乃ちゃんに迷惑をかけたくないからなんだ」

　洸のこめかみを、雨が流れ落ちる。

「僕ね、自分で言うのもなんだけど、女の人から執着されやすくて、誰か1人を特別扱いすると、大変なことになる。みんなの前で理乃ちゃんに話しかけたら、特別なのがバレちゃうから……」

　洸は、深刻なトーンでそう言った。

「ほんまに、自分で言うのもなんやな」

　思わず、関西弁全開でツッコミを入れてしまった。

　茶化さないと、感情がぐちゃぐちゃになりそうだった。

　信じたい自分と流されまいとする自分の間で。

　洸はいきなり、私に傘を押し付けて、傘の外に出た。

「え、ちょっ」

「時々出る理乃ちゃんの関西弁、マジで可愛い！」

　雨に打たれながら、洸が顔を手で覆って叫ぶ。

「脳が溶ける。っていうか、普通に溶けてなくなりそう。可愛すぎてホント無理。好き。好き」

　雨音に負けない声量でブツブツと呟いている。

　何なん、この時間。

　私、帰ってええ？

「ごめん、取り乱しそうになったので、頭を冷やしてきました」

　しばらくして洸は、何事もなかったみたいに傘の中に戻ってきて、自分の奇怪な行動をそう説明した。

　じゅうぶん取り乱していたように見えたけど。

「それで、信じてもらえた？」

　歩き出しながら、洸が訊いてくる。

「もう、どうでもいいよ」

　私はそう言って、洸の頭上に傘を差しかけた。

　洸は、雨に濡れて髪が伸びて、いつもよりも少し幼く見える。

「どうでもよくはないなぁ」

　傘を私の方に傾けながら、洸が不本意そうにそう呟いている。

＊＊＊

「そういえば、洸くんって中学はどこだったの？」

　お母さんの事務所の前で、何の気なしにそう尋ねた。

　同じ駅で降りて、同じ方向に家があるということは、割と近所のはずだ。

　同じ中学校に通っててもおかしくないけど、私は洸のことを高校に入るまで知らなかった。

「ん？緑葉中学だけど」

　洸の答えに衝撃を受ける。

「え、こっからめっちゃ遠いじゃん」

　どう考えても、最寄駅はここじゃない。

　2つくらい向こうの駅だ。

　小さい頃、パパが漕ぐ自転車の後ろに乗って、緑葉の方まで遊びに行っていた。

　一度だけ歩いて行ったこともある。子供の足だったとはいえ、1時間半くらいかかった記憶だ。

「ああ、あはは」

　洸が、しまったというように笑う。

　笑ってもごまかされない。

「まさか、ここから歩いて帰る気じゃないよね？駅に戻って電車に乗った方が早いよ」

　ずぶ濡れの洸にそう確認する。

「大丈夫だよ。理乃ちゃんのことを考えながら歩いてたら、すぐだし」

「いいから、そんな嘘つかなくて」

「本当のことなのに」

　洸が私に別れを告げようとしてくるのを引き留める。

「ちょっとここで待ってて」

「ん？理乃ちゃん、傘……」

　洸が傘を返そうとするのをスルーして、マンションの中に駆け込む。

　事務所に置きっぱなしになっていたパパの傘を手に、洸のもとに戻った。

「これ、使って」

「え、いいの？お父さんの傘なんじゃ……」

「今は誰も使ってないから」

「ん？」

「何でもない。じゃあね」

　慌ててごまかして、踵を返した。

　ここが本当の家じゃないことがバレるところだった。

　マンションのエレベーターの前で振り向くと、洸が小さく手を振っていた。

　たったそれだけのことなのに、心臓が騒がしくなって、考えるな、考えるな、と自分に言い聞かせていた。