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【９７】

【１】

「え、お願いですか？」

「そうなんだよ、助けてやってくれよ。どうにも断りきれなくてよ」

　春が来て、陽気も良くなった頃。

　ある日突然、ヴァスマイヤ村長の次男であるルローがやってきて、頼み事をしてきた。

「姫さんの力なら、ちょちょいのちょい、と解決できるだろ」

「ええ、まあ……」

　モニカは少し戸惑った。

　彼の頼み事とは、フルスベルグの事だ。

　フルスベルグは、山からの水や川が集まるような地形をしている。なので水源が豊富で、少し地面を掘れば、直ぐに水が吹き出るほどだ。

　その代わり、ひとたび川が氾濫すれば、多数の村人たちが濁流に飲み込まれ、溺れ死んでしまうらしい。

　今年も雪が大量に降った。

　すなわち春になれば、雪解け水となってフルスベルグへ流れて行き、ひどい水害が起きることが予想できる。

　つまりこの水害に対して、なんとかして欲しいとモニカに頼み込んでいるのだ。

「それにしても、どうして私の事を、フルスベルグの方々が知っているのでしょうか？」

　王宮からの追っ手をかわす為に、モニカの存在は隠されていなければならない。従って、村人たち以外は、モニカの事を知らないはずなのだ。それは、村人たちとの約束だ。

「……」

　急に、ルローが挙動不審になった。

　何気ない一言だったが、彼に何か思うところがあったようだ。

「ルローさん？」

「……」

　彼は冷や汗を垂らして、黙っている。

　モニカは、ジト目で彼の顔を見つめた。

　見つめた。

　穴が開くほど、見つめた。

「すまん、俺がばらした」

「……」

　ルローは耐えきれなくなったのか、目をそらした。あははと笑って、ごまかしている。

　モニカは軽く溜め息をついた。そして、事情を説明するよう、目で促す。

「いや、ちゃんとした理由があるんだ」

「そうですか」

「だから、本当だってば」

「そうですか」

「いや、だから、聞いてくれよ」

「聞いてますよ」

　ルローは、それなりに罪悪感があるらしい。このままでは話が進まないので、モニカははっきりと、口で言った。

「分かりましたから、まずその事情というものを教えてください」

「わかったわかった。だけど姫さんよ？」

「……何でしょうか」

「その微笑が怖いから、マジでやめてくれ」

【２】

　ルローの話はこうだった。

　ヴァスマイヤ村と、フルスベルグ村はそれなりに交流が深く、仲が良い。

　ヴァスマイヤ村にとって、フルスベルグは流通の中継地点だ。つまり、ほとんどの物資は、川の名を冠したこの村を通して、運ばれてくる。

　また、フルスベルグ村にしてみれば、山からの薪など、生活に欠かせない物を持っていてくれるのがヴァスマイヤ村だ。だから、商売の相手としては、持ちつ持たれつの関係が構築されていた。

　その上で血筋の関係もそれなりに深い。

　国の規律によって、ヴァスマイヤ村の婚姻に制約がかかる前は、お互いの村に嫁いだり嫁がれたりしていた。

　ゆえに、族名は違えど、遠い親戚と言えなくもなかった。

「つまり、あそこの人々は信頼できるわけだ」

「そういえば、前に頂いたワインは、フルスベルグ産でしたね。おかげさまで、体が温まりました」

「そうだとも、そうだとも」

　ルローは、うんうんと頷いている。

　モニカは納得した。

　元々、モニカが匿ってもらえているのは、王家の人間であるという理由からだ。しかし、村人たちの好意があるのも事実。

　なぜなら、最悪、ヴァスマイヤ村が戦場になることもありえる。ましてや、不穏な人物も養っているのだ。理由をつけて追い出すことも、不可能ではない。

　不満を言えるはずもなかった。

「それにだな、味方は多い方がいい。だろ？」

　ルローの言う通りだ。

　まだ彼には言ってないが、生き残った王家の人間や、仲間を集め、王宮を攻める計画がある。クヴィラが主軸となって練っている。

「そうですね。貴方の言う通りです」

「よし、そうと決まったら、近いうちに出発だ」

「はい、よろしくお願いします」

【３】

　出発の日となった。

　旅の参加者は、早朝の日の光が登る頃、村の入り口に集まる事になっている。

　モニカたちは参加する者を率いて、村の入り口にまでやってきた。すると、旅に出る村人たちが既に集まっていた。

「お待たせしました」

「よし、じゃあ行こうか」

　一緒に行動するのは、村人からは三人だった。

　村長の次男坊ルローの他には、気の弱い木こりのタンコ、モニカに心酔しているポニーテールの娘、シュティラだ。今回は人里に出るため、それほど人数を増やせない。

　一方、モニカの屋敷から参加するのは、モニカと、その右腕の侍女であるリュミエラ。

　そして、狂気の魔術師クヴィラだった。

「事前に話しておきましたが、今回は、このクヴィラさんが作った〈転移門(ワープポータル)〉を使って、フルスベルグに移動します」

　村人の三人が、一斉に疑いの目を向ける。

　その視線を浴びたクヴィラは、引きつったような笑いをあげた。

「ク、クククク」

　その笑いがより一層、周りを不快にさせる。

　モニカは、彼を守るかのようにクヴィラの前に立ちはだかった。

「彼は、悪い人ではありません。私が保証します」

　村人たちは何も言わない。

　ただ、剣呑な雰囲気は回避されたようだった。モニカは溜め息をついて、侍女に向き直る。

「リュミエラ。今から開けますので、先導を頼みます」

「はい」

　モニカは、ブローチを操作して〈転移門〉を開けた。

　クヴィラが言うには、このブローチには鍵を掛けた、とのこと。モニカの血に反応して、初めて効果を発揮する。従って、モニカ以外には使いこなすことはできない。どうしても他人に使わせたい場合は、モニカの血を飲ませれば良いのだという。

　モニカの短剣についていた王家の紋章を、応用したものらしい。彼の〈付与魔術〉のセンスには、感心せざるを得ない。

「おお」

　村人たちのどよめきが上がる。

「では皆さん、ついて来てください」

　侍女リュミエラが先頭となって、一行は〈転移門〉をくぐった。

【４】

　一行は何事もなく、フルスベルグにたどり着いた。

　問題があったといえば、クヴィラが列から大きく外れて後ろを歩いていたぐらいか。嫌われているのを自覚しているのか、ただただ沈黙していた。

「早ぇーな」

　村長の次男であるルローが、仕切りに感動を口にしていた。

　本来なら、徒歩で一週間はかかる道のりを、半日で踏破したのだ。半日もかかったのは、リュミエラが気をきかせて、フルスベルグ近くにある東の小山に設置してくれていたからだ。これなら、周りにバレることなく、山から来た旅人のように振る舞える。

「じゃあ、タンコ。行こうぜ」

「うん」

「姫さん。少し待っててくれ。野暮用を済ませてくる」

「はい」

　木こりのタンコが背中にマキを背負い、ルローと共にフルスベルグ村に入っていく。彼が言うには、来たついでにマキを売っぱらう、ということらしい。

　ちゃっかりしている。

　モニカは、遠目で二人の様子を眺めていた。

　ふらふらと雑貨屋らしき建物に入っていく。そのまましばらく待っていると、手ぶらで出てきた。うまく売買が成立したのか、二人の顔がにこやかだった。

「どうでしたか？」

「ふっふっふ」

　ルローが自慢げな笑いを浮かべて、親指を天に向けた。

「今季の冬のお陰でマキの需要が上がってたってよ。結構良い値段で売れたぜ」

「そうですか、それは良かったですね」

「お、おいらじゃあ、うまく交渉できなかったから。アニキのおかげで、もごもご」

　タンコは、もじゃもじゃ頭を掻きながら、仕切りにルローを褒め称えていた。というか、いつの間にか、ルローへの呼び名がアニキになっている。

　いや、元からだったか？

　とにかく、仲が良さそうで何よりだ。

「うむ、それでだな。一応、村長に顔出しに行こうと思うのだが……」

　ルローが言葉を濁らせて、クヴィラの方に目を向けた。何かしでかすのではないか、と危惧しているようだ。彼が何をやってきたのかは漠然としか教えてはいないが、なんとなく狂気のオーラは分かるらしい。

　その様子を感じ取ったのか、クヴィラは笑いながら、両手を上げた。

「ク、ク、ククク。何もせんよ」

　ルローはその様子を一瞥してから、モニカの方を見る。

「大丈夫です。私たちのやることは、水害を鎮めることですから」

「だと、いいけどな」

　ルローは村長の次男といえ、ここではヴァスマイヤ村の代表だ。二村間のトラブルは、極力避けたいはずだ。気持ちは、痛いほどよくわかる。

「じゃあ、行こうか」

【５】

　一行は、ルローの案内で、フルスベルグ村長の家にたどり着いた。

　村長の家は、幾つかの密集している住宅街の中央にあった。その周辺は広大な農地が広がっている。見渡す限りの、狩り終わったブドウの木が立ち並んでいる。

「村長、ヴァスマイヤのルローです。約束通り、水害を鎮めに来ました」

「おーおー、小僧。よく来たな」

　家の中から現れたのは、でかい体をした老人だった。

　ルローと再開のあいさつを交わしてから、モニカの方を向く。

　モニカは既に体が染み付きつつある、王族のみに許された挨拶の仕草をする。

「どうも、私は王家の末席に所属しております、モニカと申します。以後、お見知り置きをお願い致します」

「そうですか、貴女が噂の姫さまですか。儂は村長イングベルド＝フルスベルグ。この度はわざわざ、儂の村にようこそおいで頂き、光栄の至りです」

　噂の……？

　モニカは、村長の言葉に引っかかった。

　横目で一瞬だけルローの方を見る。彼はあらぬ方向を見て、知らんぷりをしていた。この様子だと、随分と言いふらしまくっていたらしい。

　おい。

　この男、一体どうしてくれよう？

　……いや、終わったことだ。

　彼のことで引きずっても、仕方ない。

「ええ。彼の話を聞きますと、フルスベルグは毎年、水害に悩まされているとの事。この私が微力ながらも、お手伝いできれば、と思います」

「姫さまにそこまで言って頂けるとは、大変心強い」

　イングベルド＝フルスベルグ村長は、神話の巨人からつけられた名に恥じぬ巨体を揺らした。

「もし、今回の件で必要な物があれば、できる範囲で用意させましょう」

「いえ、大丈夫でしょう。必要な物は自前で用意してあります」

「それならば、成功した場合の報酬をですな……」

「いえ、それも結構です。それに、私たちが成功したとして、一体誰がそれを確かめられるのでしょうか？　結果が出るのは、今年の春を過ぎてからでしょう？」

「なるほど。いや、しかし……」

　村長が口ごもった時、背後から声が聞こえた。

「ならば、ブドウ酒を寄越せ」

　クヴィラだった。

　モニカは慌てて、口を挟んでフォローをする。

「そうですね。確かに、前回頂いたブドウ酒が大変、美味で、村人全員で楽しく飲ませて頂きました。もし報酬を頂けるのならば、それで充分です」

「なるほど。それは、それは、儂たちも望外の喜びです。ではそのようにしましょう」

　イングベルド村長は気を悪くした様子もなく、受け答えた。モニカは内心ヒヤヒヤとしたが、無事に会話を繋ぐことができたようだ。

　すぐさま、ルローが横から割って入った。

「村長、川に関する話が聞きたいんだが」

「小僧、少しは儂に遠慮せんか！　もう少し、姫さまと話がしたかったのに！」

　モニカは微苦笑を浮かべた。そして一歩下がり、話を聞く側に回る、という意思を示した。

　村長は、少し残念そうな顔をしながらも、ルローの方に向き直った。そしてルローと村長とで、今回の依頼に関する情報交換をすることになる。

　フルスベルグ村には、中央に走る巨大なフルスベルグ川の他、中小様々な支流がある。しかし、上流に遡って行けば、全ては一本に通ずるのだという。

　従って、モニカたちはまず、フルスベルグ川に沿って、南下していく。そして、全ての支流の合流した地点に到着した時点で、細工をしていくことになる。

「分かりました。これだけ情報があれば、この〈依頼(クエスト)〉も完遂できるでしょう」

「ああ、小僧。よろしく頼んだぞ」

　モニカ一行は、丁重に村長に礼を言いつつ、その場を離れた。

【６】

　左手には、ゆっくりと流れるフルスベルグ川が見える。太陽の光に照らされて、キラキラと輝いて見えた。川辺の両端には、取水器が取り付けられ、そのまま畑や農地へと水を引き寄せている。

　もうすぐ、この水かさが増して村に大災害を及ぼすとは、にわかには信じられない。

「ということでだ、このままこの川に沿って登っていくことになる」

　ヴァスマイヤ村長の次男坊であるルローは、先頭に立って、全員に向かって宣言した。

　その考えに反対するものはいない。各々が各々の仕草で同意した。

「ええ、構いません。それより、さっきの……」

　モニカは、気になった事をぶつけてみた。

　ルローは、とぼけた感じで肩をすくめる。

「姫さん、何だ？」

「いえ、その〈依頼(クエスト)〉という表現が気になったので……」

　〈依頼(クエスト)〉には、頼まれ事という意味の他、新しい事に挑戦するという意味合いも含まれる。確かに、この場面では的確な表現のように思えた。

「ん、気に入らなかったか？」

「いえ、逆です。何か新しいことをするって凄くワクワクするのですが」

「はは、そうか。気に入ってもらえて良かった」

　モニカは、無邪気に笑っていた彼の姿が、妙に印象に残った。