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【８４】過去の記憶（４）

【８】

「奴隷……ですか」

　モニカは悲しそうに呟く。

　元々、この国には奴隷という習慣はなかった。かつては〈山向こうの国〉の文化であり、様々な器械の文明と共に入ってきた。

　奴隷制度は、重犯罪者を死刑にする代わりに導入されたモノだった。しかし、無実の罪を奴隷に堕とそうとする者も現れた為、この制度を廃止する動きが出ていた。その先鋒が、シャリオット王子だった。

　モニカも、人を売り買いするという考えにあまり良い印象を持っていない。

「まさか……」

　その言葉を遮るように、アルヴィス師匠の優しくも鋭い声がとぶ。

「それ以上は言ってはならぬ。常日頃から、予想だけで物事を語ってはならぬ、と教えたであろう」

　その通りだった。

　ましてや王家の人間なら、その言葉の影響力も大きい。迂闊なことを言ってはならないと、うんざりするぐらい聞かされてきた。

「はい先生、すいません」

　モニカは、シュンとして素直に謝った。すると、アルヴィス師匠は嬉しそうにヒゲを揺らした。そしてゆっくりと口を開いた。

「それで」

　それから、ゆっくりと立ち上がる。

「姫はどうしたいのかね？」

　モニカの目を覗き込むように、聞いてきた。その目に吸い込まれそうになり、戸惑いながらも答えた。

「や、やはり、王宮に留まって首謀者を見つけ出したいと思います」

「ふむ」

　ヒゲをさすりながら遠い目をした。考え事をしている様子だった。期待されていた答えだっただろうか。

　しばらくの沈黙の後、ポツリと言った。

「そうだな……王宮に留まるのは、無理であろうな」

　モニカは悲しくなってしまった。

「逃げなければいけませんか？」

「皆、殺気立っておる。敵も味方もはっきりしない中で留まるのは、得策とは言えまい」

　言われてみればその通りだ。

　ましてや、師匠は自分より状況を把握している。その師匠がそう言うのだから、やはり逃げた方が良いのだろう。

　今は。

「分かりました。先生に従います」

　アルヴィスは、再び席についた。そして大きな溜め息をつく。

「そうか、良かった」

　そして手を振って、いくつかの魔法を行使した。すると、部屋の隅の暗闇から、黒猫が姿を現した。

　黒猫はアルヴィスを見るなり、急に挙動不審になった。

「ご、ご、ご主人、ご、ごめんなさいニャ！　で、でも不可抗力ニャ！　わ、悪気はないのニャ！　ぼ、ぼ、僕が行った時、姫様は既にいなかったニャ！　だから僕は悪くないのニャ！　ニャニャニャのニャー！」

　猫なのに、起用に口を動かしてペラペラと喋りはじめた。ただ内容は、謝罪しているのか言い訳しているのか、よく分からない。

　モニカは、この使い魔の事は知らなかった。恐らくモニカが卒業してから、アルヴィスが契約したのだろう。それにしても、口数が多い使い魔だという印象を持った。

「クロよ。そう気にするな」

　そのアルヴィスの言葉で、黒猫は動きと声を止めた。そして顔を伏せて、チラリとアルヴィスのご機嫌をうかがう。ヒゲがヒクヒク動き、鼻をくんくんと鳴らしている。

「……ご主人、怒ってないかニャ？」

「怒ってないとも」

　アルヴィスは大仰に頷いた。

　今までの話を総合すると、この黒猫は、モニカを呼ぶ役だったらしい。しかし入れ違いが起きてしまい、役目が果たせなかったようだ。

　だが、アルヴィスは冷淡に言い放つ。

「クロ、次はモニカ姫に変身して、身代わりになれ」

　黒猫クロは、固まった。

　そして、目を大きく見開き、数歩後ろに下がった。背中の毛をぞわぞわと逆立てている。

「そ、それ、本気ですかニャ？」

　アルヴィスはピクリともしなかった。みるみるうちにクロの足が震え出した。

「そ、そんなことしたら、僕、狙われちゃうじゃないですかニャー！　や、やっぱりご主人、怒ってるニャー！　ニャ、それだけは勘弁ニャー！　死にたくないニャー！　姫様、助けてニャー！」

　そして、モニカに死中の活を求めたらしい。足のそばに寄り添って来て、ペロペロと靴を舐め始めた。

　しかしモニカは困惑し、動けなかった。そして、視線でアルヴィスに助けを求めた。

「ええい、魔法をかけるぞ」

　師匠のアルヴィスは、手を振って、黒猫のクロに魔法を投げかけた。魔力の波動が、手から飛び出した。

「ギニャー！」

　魔法が命中。

　すると、クロの体がどんどん伸びて行き、毛が薄くなっていく。最終的にモニカと同じような顔をした人間に変化した。

　しかも裸。

「ニャー！　使い魔は、ご主人には逆らえないのニャ！　ああ、はかない生き物なのニャ！」

　自分と同じ顔をした人間が裸でワンワンと泣き崩れている。モニカはそれを見て、少し引いてしまった。

　クロはその動きに機敏に反応し、さめざめと泣き始める。

「ああ、姫様も冷たいのニャ！　も、もう駄目だニャー！　僕の人生終わりニャー！」

「あ、ごめんなさい……」

　ひどく、傷ついたらしい。

　モニカはどうしたら良いか分からずに、オロオロした。すると、師匠のアルヴィスが、どうと言うこともない様子で声をかけてきた。

「気にすることはない。そやつは、いつもそんな調子だからの。クロ、いい加減に服を着ろ」

「ニャー！　嫌だニャー！」

「クロ？」

「ギニャー！」

【９】

　クロは騒ぎながらも結局、服を着た。モニカは、かける言葉が見つからなかった。ただ、モニカにそっくりな身代わりが、そこにたたずんでいた。

「さて、本題に入る」

　アルヴィスがクロを無視して、モニカに向き直る。モニカは、クロが少し可哀想だと思ったが、師匠の意図に逆らえず、次の言葉を待つ。

「……この塔には、ヴァスマイヤ村に直通の〈転移門(ワープポータル)〉がある。モニカ姫は、ひとまず故郷に帰るが良かろう。状況を見て、儂が呼び戻す」

　初耳だった。

　しかし、直にこの王宮から逃げ出すよりは、確実で安全だろう。

　モニカは、軽く頷く。

「はい、お願いします」