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【７３】エリーのお料理教室（４）

　【１７】

　敵の司令官が舌打ちを打つ。

　短剣を持って身じろぎし、ターニャの首から赤い筋が垂れ落ちる。

　エリーは怒りを覚えたが、なんとか抑える事ができた。

「動くなよ？」

　敵の司令官が、部下に命令を下した。

「竜を攻撃しろ！」

　周りにいた兵士が、槍を持って恐る恐る近づいてきた。

　エリーは身動きが取れない。

　ついに数本の槍が、エリーのわき腹に突き刺さった。

「ぐっ」

　エリーはうめき声をあげる。

「ははは、そんなにこのガキが大事なのか！　まさかここまでとは思わなかったぞ」

「きゃあ！」

　敵はターニャの髪を乱暴に引っ張り、膝を折らせた。

　そろそろ、怒りが抑え切れなくなりそうだ。だが、待たなければならない。

　エリーは敵の司令官を倒してはならない。村人達の手で、敵を倒したという事実が必要だ。エリーの存在はおまけでなければならない。

「ようし、もっとやれ！」

　敵の槍がさらに突き刺さる。

　エリーは血を吐いた。目がかすむ。

　その目の端に、何か動くモノが見えた。屋根に誰かいる。

「こいつを殺せば、大儲けだぞ！　竜の心臓は高く売れるし、鱗も一枚で金貨と交換できる！」

　ついに本音が出た。結局、金が欲しいだけか。

　これで、思う存分殺せる。

　そう思いながら、敵にばれないように屋根に視線を向ける。

　エリクだ。耳を塞いでいる。

　準備はできているらしい。

　敵にはこちらに注意を払ってもらわなければならない。

「ぐ、貴様……ゴホッ、結局、金が欲しい……だけか」

　敵の司令官とニヤリと笑った。

「ああ？　何が悪いんだ。ちょっとは賢いようだが、つまるところお前は獣だ。獣は、人間の為に用意された生き物だ。黙って死ね」

　全く理解できなかった。

　価値観が違いすぎる。奴の国では、獣は見下すべき存在らしい。

　エリーも食べる為や金の為に獣を殺してきたが、基本的には対等だった。気を抜けば、こちらもやられる危険があるからだ。だから狩りをすれば、骨の髄まで食い尽くすのだ。

　もはや遠慮はいらない。

　こいつらを殺せ。

『〈音の精霊〉よ、我が声を増幅し、奴らに恐怖を与えろ』

　エリーは吼えた。

　〈竜の咆哮〉が辺りに響く。

　タルにヒビが入り、水が漏れる。

　木々が揺れ、葉が落ちる。

　家の横に積み上げられたマキが崩れ落ちる。

　エリーの体に刺さった槍が、ビリビリと震える。

　血がどくどくと流れ出す。

　肺から、バリッと何かが破れる音がした。

　口から漏れる血の量が増える。

　兵士の半分は槍を落とし、崩れ落ちる。

　残りの半分は何事もなく動き出す。

　崩れ落ちた敵も、懐から綿の耳栓を取り出す。

　既に対策を取られていた。

　エリクは〈巨神の短剣〉を持って、屋根から飛び降りる。

　敵の司令官の背中に抱きつく。

　そのまま二人はもつれ合い、地面に落ちる。

　敵とターニャの分離には成功した。

　物陰から村人たちが飛び出してきた。

　周りの兵士と交戦を始める。

　数では、村人が多い。

　しかも武器が斧、金づちなどだ。

　エリーは息を吐き出し尽くした。

　息が全く吸えない。

　意識がある限り、魔法で援護しなければ。

『我が身を守る〈風の中位精霊〉よ。全てを解除し、送還する』

『〈地の精霊(ノーム)Ａ〉よ。大地を練り〈粘土球〉を作り出せ』

『〈地の精霊Ｂ〉よ。〈粘土球〉をさらに作り出せ』

『〈地の精霊Ｃ〉よ。もっとだ』

　三体の精霊に交互に命令して、間断なく〈粘土球〉を作り出す。

『〈風の精霊〉よ。鎧を着ている相手に〈粘土球〉を無差別にぶつけろ』

　エリーは絶え間なく〈粘土球〉を撒き散らした。

　後は、意識を保つのみ。

　もはや何も見えない。

　エリーは目を閉じた。

　真っ暗闇だ。

　剣戟の音が聞こえなくなった。

　心臓の音だけが聞こえる。

　残った〈思考資源〉で、シロに呼びかける。

『シロ、済まなかった』

『ママ、気にしていないよ。楽しかった』

　エリーは意識を失った。

【１８】

　エリクは、敵の司令官と相対していた。短剣を左手に持ちかえ、構える。

　ターニャと引き離すことに成功した以上、後はこいつをやっつけるだけだ。

　エリーからもらった短剣は不思議だった。軽いのに敵の短剣に打ち負けない。

「このクソガキが。俺に叶うと思うのか」

　敵は短剣を投げ捨て、剣を抜き出した。

　あっという間に、武器の射程が不利になる。

　しかし、負ける気がしなかった。

　敵に打ち勝つ為の動きが、自然と頭に浮かんでくる。長い武器は、懐に潜り込まれると不利になる。だから、いかに懐に飛び込むかが重要だ。

　エリクは半身をずらし、敵の左側寄りに飛び込む。

　敵が右利きなら、右から攻めるのが良い。腕を体の外側に回す力は、内側に向かうより弱いからだ。

　敵は右足を一歩下げ、向きを変えてエリクをなぎ払う。

　エリクは短剣を縦に立てて、受け止めた。

　体重差で、押し返された。

「お前にゃ無理だ。諦めろ」

　エリクは無視する。

　戦闘中に話をするのは、敵を動揺させる時だけだ。それ以外は、舌を噛むだけで何も良いことはない。

　短剣を構え直す。

　もう一度だ。

　左側に半身をずらす。

　敵が反応する。

　左足を踏み込み、大きく右に回る。

　フェイントが成功した。

　エリクはなぎ払う。

　敵は身を引く。

　短剣が、敵の肩を浅く切り裂いた。

　そのままエリクは通り抜ける。

　距離を離して、向き直った。

「ガキ、随分と斬れ味のいい短剣を持っているな」

　敵がニヤニヤと笑う。戦利品にするつもりらしい。

　それはダメだ。

　誰かが、この短剣を国外に出してはいけないと言っていた。国防に関わると。

　もう一度。

　いくつかのフェイントを混ぜた。

　今度は中央から攻める。

　敵の剣が待ち構える。

　短剣で跳ね上げる。

　顔に向け、鋭く突く。

　敵は大きく下がる。

「くそ、やりにくい」

　敵の右足が踏みこむ。

　剣で払いあげてくる。

　エリクは体をひねってかわす。

　今度は上段から振り下ろしてくる。

　短剣で受け止める。

　敵はさらに力で押し込んできた。

　剣を握る手に力が入る。

「おい、何か言えよ」

　エリクはその言葉の隙をついて、剣を横に弾く。

　距離を取った。

「くそ、可愛くないガキだ」

　一瞬だけ敵からそらし、エリーの方を見る。

　エリーの魔法が近くの兵士を攻撃している。

　良かった。まだ生きている。

　またターニャの方にも目をやる。物陰に隠れていた。

　周りが戦場となっている今、逃げる場所がない。

　早く目の前の男をやっつけなければ。

「よそ見してるんじゃねえ、よ！」

　敵は、剣で斬りかかってきた。

　エリクは、大きく下がってかわす。

　この男はさっきから、随分と乱暴な言い方になっている。初めは、礼儀正しい男に見えたのが信じられない。

　こんな奴を、村に迎え入れたのが間違いだった。

　エリクは、思考が冷えていく。動きが止まる。

　その隙をついて、敵が連続攻撃してきた。

　右。

　上。

　下。

　左。

　エリクはどんどん後ろに下がっていく。

　ついに、家の壁際に追い詰められた。

　敵がにじり寄ってくる。

「その短剣を寄越せば、生かしてやってもいいぜ」

　そんなこと信じられるわけがない。断る。

　エリクは睨み返す。

「じゃあ、後悔しながら、死んでいけ」

　敵が剣を上から振り下ろしてきた。

　その時、エリクの身に不思議な事が起きた。

　敵の動きがゆっくりになった。

　剣の軌跡が目で追える。何もしなければ、エリクの頭がかち割られてしまう。

　その時、エリクは何かが頭に浮かんできた。

　その動きをそのまま体に伝える。

　体を半分右にずらす。

　敵の剣を短剣で垂直に受け止める。

　ずしりと力がかかり、体が軸に沿って回転する。

　そのまま力を加えながら、体と短剣を回転する。

　遠心力も加えて、男のわき腹に叩き込んだ。

　甲冑が割れ、短剣がのめり込む。

　中から血が溢れ出し、男の体がぐらりと揺れた。

　エリクは急いで距離を取る。

　男は剣を杖代わりにして、エリクを睨みつける。

「ガキ……何をしやがった……」

「スピンカウンター」

　頭に浮かんだ言葉を、そのまま口にする。

「クソ、ガキ……が」

　男は、そう言いながら倒れた。

　エリクは、背後から声が聞こえた。

「エリク！」

　ターニャだ。

　エリクの胸に飛び込んできた。

「ごめんなさい！　私が馬鹿な事をしたばっかりに！」

「謝る事はないよ。相手は人を騙すのがうまかった。それだけだよ」

「ううん、そうじゃないの！　エリーさんを信用しきれなかったのが悪いの！」

　ターニャが、エリーを指差した。

　エリーの体は槍が沢山突き刺さっている。しかしピクリとも動かずに、黙々と敵を〈粘土球〉で攻撃している。

　そのおかげで、村人達が勝利を収めつつあった。村人達には、エリーは味方だと伝えてある。よく連携がとれて、戦っている。

「まあ、エリーだって生きているんだし、大丈夫だよ。それよりロイは？」

「ロイは……やられてしまったの」

「何だって？」

「私をかばって敵にやられてしまったの。ごめんなさい！」

　ターニャはさめざめと泣き出した。

「本当に？　どこで？」

「隠れていた納屋で……」

　それはおかしい。

　エリクは、納屋を一度探索している。

　その場にロイはいなかったし、血の跡もなかった。

「僕は納屋を見に行ったけど、誰もいなかったよ。本当に？」

「ああ、ひょっとして……」

　ターニャが思案顔になった。

「納屋に複数の兵士がやってきて、私が捕まって……。ロイが私を追いかけてきてくれて……ひょっとしたら、逃げてくれたのかも……」

「ロイが怪我をする所を、見ていないんだね？」

「あ、ああ、うん。見てなかったのかも……」

　エリクはほっと胸をなでおろした。

　どうも、ターニャの記憶が混乱していただけだったようだ。

「そうだ、ちゃんと生きてるか死んでるか、確認しないと」

　エリクは先ほどの敵の動きが気になった。

　いくら深い傷を与えたとは言え、わき腹だ。致命傷とは言いづらい。

　そう思って振り向こうとした。

「危ない！」

　ターニャが、エリクの体の前に立ちはだかった。

「ぐっ」

　エリクは見た。

　敵が起き上がり、短剣を投げていた。その短剣は、ターニャの胸に突き刺さっていた。

「ターニャ！」

　ターニャは血を吐いて崩れ落ちた。

「くっそぉぉおおお！」

　エリクは絶叫した。

　敵に突撃する。

「ざまあみろ！」

　敵は嬉しそうな顔をした。

　許さない。

　エリクは、短剣を抜き出した。

　許さない。

　敵は剣を振るってきた。

　許さない。

　短剣で剣を切り落とした。

　敵の剣はパキンと折れた。

　許さない。

　驚いた敵の眉間に、短剣を差し込んだ。

　今度は確実に致命傷だ。

「うおぉぉぉぉ！」

　エリクは、さらに足の裏で敵の腹を蹴り飛ばす。敵の体が尻餅をついて倒れた。

「ターニャ！」

　男を確実に倒したのを確認したエリクは、ターニャの体を抱き起こし、調べた。

「エリク……」

　ちょうど胸の辺りに短剣が突き刺さっている。抜くのはまずい。

　エリクは、ターニャに呼びかけた。

「ターニャ！　死ぬな！　エリーがなんとかしてくれるから！」

「だめ……」

「何がだめなんだ！」

「私に魔法はかけないで……」

「なんだよ、それ！　しきたりがなんなんだよ！　願いが叶うなら、外のものも取り入れればいいんだよ！」

「エリク……」

　エリクは周囲を見る。もう、ほとんど戦闘は終わっている。

　今なら、エリーも余裕があるはずだ。助けてもらおう。

「ターニャ！　待ってろ！　今助けてやるから！」

「エリク……」

　エリクは、ターニャをそっと寝かせ、エリーの方に向かう。