【５８】２４歳モニカ、竜退治をする（６）
【３４】
冒険者組合北支部〈副長〉フェルディナントは悔しがった。
ヴィクトール邸を爆破すると決めて数刻。既に日は登りかけている。
火薬は用意できた。導火線も用意できた。〈反魔法〉の処理もしてもらった。特攻志願者の選定も済ませた。
時間だけが、なかった。
今や、木の根と血管が、屋敷を覆わんばかりに広がっていた。所々に瘤や実がなっている。時折、中で何かが動く。
「フェルディナント副長……」
冒険者組合北支部の役員が声をかけてきた。
言いたいことはわかる。よくわかる。
「ダメだ」
「ですが……」
「ダメなものはダメだ」
ここを放棄しては〈生物災害〉はもっと広がる。なんとしてもここで食い止めなければいけない。
もはや、人の命がどうこうと言ってられる場合ではなくなってきた。
「メルヒオール公、〈反魔法〉は人にはかけられませんか？」
「自殺願望を叶えるには、まだ時期が速いなあ」
メルヒオールはしたり顔で答えた。つまり、人にはかけられない魔法ということらしい。
その時、監視を指示していた部下が、テントに飛び込んできた。
「副長！ 援軍が来ました！」
「援軍？」
「ええ、数十人程度の白い鎧を来た隊です。白銀の騎士団と名乗っています。代表者に会いたいと言っています」
「うん？ 何だ、それは？ ……まあ、とにかく会ってみようか」
フェルディナントは、首をひねりながらも、テントを出て行った。部下の案内に従って歩いて行くと、確かに真っ白な鎧を着た集団がいた。
全員が兜を被っていて、顔が口の部分しか見えない。その中で、一人だけ、兜を被っていない者がいる。
やや背の低い短髪の女だった。
「どちら様ですか？」
フェルディナントは、代表者らしい女に尋ねた。女は軽く会釈し、凛とした声で答えた。
「お初にお目にかかります。わたくし達は、白銀の騎士団と申します。冒険者組合北支部の皆さんを助けようと思い、駆けつけました」
確かに、今は乗るか反るかの分かれ目だ。非常に良いタイミングだ。フェルディナントは問いかけてみた。
「初めて聞く名ですが、どこの所属ですか？」
女は人差し指を口に当てて、くすくす笑った。
「フェルディナントさん、今はそれどころではないはずです。今の状態を詳しく、お聞かせ願えないでしょうか？」
何か釈然としない物を感じた。が、特に意固地になる場面でもない。フェルディナントは今の状況を説明した。
一言ごとに、女は首を縦に振る。そして一通り話を終えると、口を開いた。
「それなら、何とかなりそうです。わたくし達に任せて頂けないでしょうか？」
フェルディナントは驚いた。
この煮詰まった状況を、何とかしてもらえるのなら、こんなに有難いことはない。
「わかりました。それでは、案内します」
フェルディナントは、白銀の騎士団を、作戦本部に迎え入れた。
【３５】
日が登る。
「ふぁあああ……」
ハンナは、大きな口で欠伸した。
テントからモソモソと這い出し、朝の支度を始める。眠い。
昨日の夜はエリーがはしゃぎ過ぎて、結局、床に就いたのが夜更けすぎだ。ハンナは途中で寝てしまった。目がしぱしぱする。
なお、当の本人は、未だグッスリと寝ている。エリーはいつも、朝起きるのが遅い。
「全く、朝のあたしの身にもなってよね……」
ぶつくさ言いながら、朝の身支度を終えると、赤髪のイザベラが、向こうからやって来た。
「おはよー」
「ハンナ、おはよう。随分と遅かったわね」
チクリと皮肉を言われたが、言い返す事もできない。ハンナは、モヤモヤとしたものを感じた。
「まあ、いいわ。もう少ししたら、出発するから」
「えーと、何だっけ？」
イザベラは、大きな溜め息をついて首を振った。仕方ないとばかりに、嫌そうに言った。
「昨日、言ったと思うけど、ご主人様の魔法の手伝いをするのよ」
「あー、そうだった。そうだった」
「そうだったー、じゃないの。フローラ達はもう準備できてるわ。早く支度しなさい」
「はーい」
ハンナは慌てて、テントの中に戻った。
「支度しながらでいいわ、聞きなさい」
外から、イザベラの声が聞こえる。ハンナはテントの中で着替えはじめた。
「昨日、ハンナ達が頑張ってくれたおかげで、より敵地に近い位置で魔法陣を敷く事ができた。礼を言うわ」
イザベラが礼を言うなんて、珍しい。何か良い事があったのだろうか。
ハンナは上半身裸になって、白布で汚れを拭き取り始めた。
「損害は大きかったけど、元々、敵の数はこちらの約三倍。許容範囲内に収まったわ」
ハンナは少し納得した。元々、戦力で劣っているのに、無理して正面でぶつかり合ったのは、魔法陣を完成させる為の時間稼ぎだったらしい。
「今日は、この魔法陣を発動させるの。予定通りにいけば、敵を全滅させる事ができるらしいわ」
ハンナは体の拭き取りを終えて、新しい服に袖を通しはじめた。
「だから、全戦力を魔法陣周辺に展開して、発動まで耐えれば、こちらの勝ち。分かった？」
ハンナは戦用の服に着替え終えた。そして、テントから出てくる。
「分かった」
「じゃあ、行きましょうか」
ハンナは、首を縦に振る。そして、イザベラと共に魔法陣に向かった。
【３６】
モニカは、空を飛んでいた。
改めて、今の戦況を空から俯瞰する。
フルスベルグ側の戦力は、街の西壁の外側に広く展開している。昨日と比べると、１割程度減ったような印象を受けた。
対して、敵側の戦力は、西の山脈の入り口に集中するように配置している。こちらは４割程度、減っていた。
昨日の主戦場となったのは、二つの戦力の中央にある街道。空からははっきりと見えないが、恐らく、回収し切れていない死体や、装備が散乱していると思われる。
そこまで眺めたモニカは〈風の中位精霊〉に命令して、ゆっくりと地上に降りた。
地上には、ハインツ、他に護衛が数人いた。残りの怪我人やコルは、ブローチの中で英気を養っている。
「どうだった？」
「敵は、山脈の入り口に陣取っています。戦力はかなり減っているみたいです」
ハインツたちはふむと頷き、しばらく思案にふけった。
「ハインツさん、どうしましょう」
「やはり小山を降りて、下の部隊と合流しよう。竜に専念しよう」
モニカたちは、小山を降り始めた。数人が列となって、小道を下る。
モニカはふと、歩みを止めて空を見上げた。
本当に、竜を追い詰めていいのかどうか。
「どうした？」
ハインツが振り向き、モニカに問う。
「いえ、何でもないです」
「……エリーの事か？」
図星を指されたモニカは、言葉を詰まらせた。
速すぎて、遠すぎて、竜をまともに見られなかったが、あの中にエリーが居たはずなのだ。
「ええ、何としても仲直りしたい……」
「どうだろうな。ただ、その前に彼女がやらかした事に対して、何らかの結末をつけなければならない」
「彼女は……エリーはそんな人じゃないはずです。多分、憑依した子の影響を受けたのじゃないかと」
「そうかもしれんし、そうでないかもしれん。ただ、どんな事情があろうと、街の人々の生活とルールがある限り、それを受け流す訳にはいかない」
「そう、ですよね……」
モニカは、歩き出した。
【３７】
完全に日が登った。
ヴィクトール邸の屋敷はもはや、巨木に埋れた。屋根の上には実が多数転がり、捻くれた根が敷地内に縦横無尽に駆け巡っている。所々、石畳を押し上げ、割れた部分もある。
割れた実や瘤からは、ヒトもどきが産まれ、敷地内から逃げ出して、襲おうとしている。
「それでは、こちらが包囲網を敷きますので、中はお願いします」
フェルディナントは、白の鎧を着た女に言った。
「お任せください。冒険者の皆さんは、周りに被害が及ばないようにして頂けるよう、お願いします」
「もちろん」
フェルディナントは、部下たちに指示を飛ばす。屋敷周囲に一定感覚で並び、中から逃げ出そうとする魔物を排除するように命令した。
「それでは、行って参ります」
数十人もの白銀の騎士団が、屋敷の中に入っていった。
「果たして、どうなるか見ものだ」
背後でメルヒオールが、余裕ある態度で呟いていた。彼のこの余裕さはなんだろうか。
「メルヒオール公、何を考えておられますか？」
「今日、全てが終わるそうだぞ。面白いじゃないか」
何が何やらさっぱり分からない。
フェルディナントは困惑した。しかし、彼の発言には不穏なモノが隠されているような気がする。
「この街を、終わらせるにはいきません！」
思わず、叫んでいた。
それでも、メルヒオールの態度は崩れなかった。
「……俺も、その意見には同意する」
「ならば、どうして焦らないのですか？」
不敬な質問だとはわかっていたが、思わず口から出てしまっていた。初めて、メルヒオールは眉をひそめた。
「ふむ、不敬については、問わないでおこう。では、逆に質問する。焦れば、何か物事が好転するのかね？」
「それは……」
フェルディナントは言い返す事ができなかった。
「まあ、俺とて魔法が効かない、というのは腹立たしいものだ。しかし、初めて見る魔物を目の前にすると、苛立ちより、興味が先に立つのだ。……これで、君の疑問が氷解したかね」
「……申し訳ありませんでした」
フェルディナントは素直に謝った。
「まあ、面白そうな奴らが来たのだ。今は、お手並み拝見すればいいじゃないか」
メルヒオールの視線は、白銀の騎士団が入っていった玄関に、向いていた。
【３８】
マテウスは、魔法陣の中央に立っている。
その周囲では〈精霊の子〉であるハンナ、イザベラ、フローラ、ゲルタが、主人の一手一足を見守りながら、侍っていた。
「最終確認をする。ハンナは北、イザベラは南、フローラは東、ゲルタは西に立て」
ハンナたちは、言われるままに魔法陣の端に立つ。魔法陣に組み込まれている円の上に入ると、周囲の魔法回路が淡い光を放ち始めた。
「入ったか？」
ハンナが、他の三人に目を向けると、それぞれが、円の中に入っていた。
マテウスは続ける。
「よし、それから魔法の抵抗を止めろ。魔法回路に身を委ねるんだ」
ハンナは言われた通り、魔法陣の流れに身を委ねた。すると何かが、体の中を通り過ぎていくのを感じた。
「なに、これ……」
とても変な感覚になった。しかし、どこかで感じたことのあるような感覚。
「よし、繋がったな。試験をするから、そのままの状態でいろ」
マテウスは、魔法の詠唱の準備に入る。魔方陣が、より一層輝き出した。
「〈風の精霊〉よ、風球を作れ」
すると、ハンナの周囲に変化が起きる。風が魔法の影響を受けて、球になった。そして、体内の魔力が使われたことを感じた。
つまり、この魔法陣によって、ハンナに強制的に魔法を使わせる事ができるらしい。
他の三人も同じような体験をしたようだ。変な顔をしている。
「準備はできた。後は、敵が来るのを待つだけだ」
マテウスは、敵軍がいる方に目を向けた。
【３９】
「敵が怪しい動きをしています」
伝令の報告が、作戦室に響いた。
冒険者組合西支部の〈組合長〉ルドルフ＝ブリュン＝フルスベルグはうめいた。
昨日は、兵数の差を利用して、敵の軍を囲い込む包囲戦を展開した。
しかし、後もう少しで殲滅と言うところで、逃げられてしまった。前から報告のあった〈精霊の子〉たちが、大暴れしたのもある。
「報告しろ」
「敵は、昨日の段階で、巨大な魔法陣を描いていたようです。今日は、その周囲には戦力を固めています」
「なるほど。奥の手か」
数の差があるのに、敵が愚直に突撃してくるのには、疑問に思っていた。せいぜい竜騎兵が撹乱しにきていたぐらいか。しかし、数が少なかったのと〈攻城弓〉隊のおかげもあって、被害は最小限で済んだ。
「どうしましょうか」
ルドルフは、地図上に配置された駒を見ながら言う。
「魔法を使われる前に叩くぞ。敵は半分は倒した。既に戦力差は５倍以上だ。騎馬隊を先行させて、早いうちに潰せば、終わりだ」
作戦室の部下たちは頷いた。
それから、地図を前にして、情報と作戦を煮詰めていく。そして、今日の作戦がまとまった。その内容を、伝令が各部隊に伝えていく。
【４０】
「来たか」
魔法陣の中央にいるマテウスは、目を開けた。遠方から、煙が見える。微かに地響きも感じる。
初手は騎馬隊らしい。急速に近づいてくる。馬に乗っているのは、前衛だけではないようだ。魔法妨害を目的とした魔術師も多数いるのだろう。
「守備隊は、展開しろ！ 竜騎隊は、全周囲を回りながら、奇襲に対応しろ！」
マテウスの声が、周囲に広がった。伝令役も同じように声を張り上げ、情報が伝播していく。
次々と竜たちが飛び立つのが見えた。ハンナは、自然と目を追ってしまう。
もちろんその中には、白き〈翼竜〉シロもいる。竜たちの背中に乗っているのは、ハンナ直属の部下１８名。
さらに、魔法陣の周囲には、およそ千人の人間が展開していた。彼らは、周囲の村から徴収した兵士、奴隷戦士、思想を共にする冒険者、様々な方法でかき集められた仲間だ。
彼らは、敵味方の衝突に対応すべく、急いで陣を張りはじめた。そこに、敵の騎馬隊が来襲する。
ついに戦闘が始まった。
矢が飛び交い始める。
盾で矢を防ぐ。
運の悪い人間から、脱落していく。
馬が肉薄していく。
徐々に飛び交う矢の数が減っていく。
そして、激突。
扇状に広がった肉壁に、馬の群れが突き刺さった。
馬の足が叩き斬られる。落馬した敵に仲間が殺到する。敵の馬上槍に貫かれる。剣で、敵の頭を叩き割る。馬に蹴られる。吹き飛ばされる。魔法で敵を焼く。水で動きを鈍くされる。
その後は混戦と化していった。
「今から、魔法の詠唱を始める。お前たち４人は、それまで全力で防護しろ！」
マテウスが叫んだ。
ハンナは〈風の上位精霊〉の召喚を始めた。
さらに、イザベラは〈火の上位精霊〉を、フローラは〈水の上位精霊〉、ゲルタは〈地の上位精霊〉の召喚を始めた。
魔法陣の周囲は、四色の強烈な光で満たされていく。ゆらゆらと光が揺れ、幻想的な景色が出現した。
ついにマテウスは、呪文の詠唱を開始した。
「全ての精霊の起源たる〈魔力の精霊〉よ。我が声に耳を傾けたまえ。永きに渡る休息から目を覚ましたまえ」
ハンナは〈風の上位精霊〉に全力で守るように指示した。思いつく限りの保護魔法を具現化していく。
まず、魔法陣の上空周囲に、台風が出現した。
竜たちは、風に乗って、飛行速度が増していく。そして、仲間の人間は全員、風の壁に守られる。台風の外周では、敵の馬や人間が上空に巻き上がり、吹き飛ばされていく。敵の風の魔法は打ち消され、仲間の風の魔法は増幅された。
「〈魔力の精霊〉は、全ての精霊の栄養源である。ゆえに、力が奪われ、精霊の自我、魔法は失われた。今ここに、彼の分身たる四大精霊の〈風の精霊〉〈火の精霊〉〈水の精霊〉〈地の精霊〉の一部を還元する」
イザベラは〈火の上位精霊〉に暴れまわるように指示を飛ばした。仲間の体温が上昇して、力がみなぎっていく。敵が火の魔法を使えば、暴走するように仕向けた。また〈火球〉を大量に作り、台風の風に載せて、遥か遠くの敵に投げつけた。運悪く当たった敵は、骨も残さず焼き尽くされた。
「精霊たちよ、過去に遡れ。思い出せ。〈創世〉を。遥か昔〈魔力の精霊〉だけがあった。〈魔力の精霊〉は、己の身をちぎり、こねくり回し、新たな精霊を作った」
フローラとゲルタは主人たちの方針で、遠隔魔法の操作に慣れていない。
そこで、フローラは〈水の上位精霊〉にお願いし、水の魔法が発生する気配があれば、相殺するようにお願いした。
ゲルタも同様に〈地の上位精霊〉に頼み込み、魔法の発生を抑えるだけにとどめた。
「我は命令する。再び、ここで〈再創世〉を行え。この地に存在する精霊たちを還元する」
敵の主力部隊が到着した。
地上戦は、やがて一方的なものとなっていく。次々に仲間がやられていく。竜も〈攻城弓〉の矢で、撃ち落とされていった。
「最後に、魔法陣上にいる〈精霊の子〉を全て生贄に捧げる。体内に宿る魔力を吸い付くせ」
ハンナとエリーは、耳を疑った。
マテウスは、ハンナたちを生贄に捧げると宣言した。そして、本当に体内の魔力が、危険な速度で失われていく。
他の三人を見る。イザベラは覚悟していたようだ。なんの抵抗もせずに、魔法陣に身を委ねている。フローラとゲルタは、諦めている顔をしている。
彼女たちは、元々、主人と奴隷という立場なのだ。主人が死ねと言われたら、死ぬのが当たり前だ。
ハンナも当然、そのはずだった。
そのはずであったが。
「いや……いや……死にたくない……もっと愛したい……愛されたい……」
イザベラの言っていたことは当たっていた。自分は変わってしまっていた。いつの間にか、己の身分を忘れ、マテウスを男女対等の関係として扱っていた。
それは間違いなく、エリーの影響だった。
「逃げなきゃ……逃げなきゃ……」
ハンナは、一歩前に踏み出した。しかし、何かの力で遮られた。足がもつれて、転んでしまった。
「ハンナ、逃げるのか」
地の底から響くような、低い声が背後から聞こえた。
怖い。怖い。
初めて、マテウスを怖いと思ってしまった。
「奴隷番号０００８番、奴隷の首輪よ。主、マテウス＝アーベラインの名において、装備者に苦痛を与えよ」
ハンナの体が飛び跳ねた。声にならない声で絶叫する。目がぐるんと上を向く。のたうちまわる。
痛い！ 痛い！ 死ぬ！
ハンナが、苦痛に意識を手放しそうになる。その瞬間、頭が勝手に切り替わった。
エリーが表の人格に出てくる。
そして、激痛の中、ゆらりと立ち上がる。
「マーテウス……！」
エリーは、力の入らない体を、無理やり立たせた。
急速に失われつつある体内の魔力を駆使して、魔法陣に抵抗する。ゆっくりと一歩、一歩前に進む。
「ハンナ様！」
そこに竜が一匹、飛び込んできた。ハンナの部下〈鹿男〉のユリアンだった。
竜の爪がマテウスに襲いかかる。マテウスは身をかがめた。直撃はしなかった。が、体のバランスを崩し、魔法操作が中断された。途端に魔法の流れが不安定になる。
マテウスは、視線をハンナからユリアンに移す。
「あいつか！ 奴隷番号０２４３番……くそ！ 無理か！」
マテウスは焦った。
奴隷の所有者の権利を、マテウスからハンナへと切り替えていた為に、首輪で苦痛を与えることができない。
「フローラ！」
マテウスは、フローラの名を呼ぶ。
フローラは、魔力を吸い付くされて、もはや意識が半分ない。それでも、不自然に口と手が動く。
「水……の上位……精霊よ……マテウス様……に力……を与え……て下さい……」
再び、ユリアンが襲いかかってきた。
竜とマテウスが交差する瞬間、マテウスが叫ぶ。
「〈水の上位精霊〉よ！ あの竜と人間の水を強制的に抜き取れ！」
四人の〈精霊の子〉からかき集めた魔力に、マテウスの魔力が加算される。合算した魔力は、〈生命の精霊〉による保護を貫通
した。
ユリアンと竜は、一瞬にして体内から水が失われた。
即死した。
カラカラになった死体の残骸は、空中でバラバラに千切れる。乾いた肉片が辺りに降り注いだ。
「マーテウス……今度こそ……！」
エリーが怨念じみた声を出しながら、そこまで来ている。手には〈巨神の短剣〉が握られていた。
マテウスは、エリーの迫力に気圧され、一歩下がった。それでも、死の言葉を紡ぐ。
「くっ、奴隷の首輪よ。奴隷番号０００８番の心臓を止めろ！」
マテウスの言葉に、エリーの体が反応する。心臓の動きが止まった。急速に意識が遠のいていく。
「ぐっ、がっ！」
エリーは、あと一歩のところで、前のめりに倒れた。浅い一呼吸を最後に、エリーの呼吸が完全に止まった。
マテウスは、荒い息をつく。
そして、エリーのそばに歩み寄った。
「くそ、こんなところで！」
マテウスは、苛立たしげに地団太を踏んだ。そして、優しくハンナの死体を抱き上げる。
〈再創世〉の魔法は、安定を失い、今にも崩壊しそうだ。４種の精霊の色と、〈魔力の精霊〉の色が混ざり合い、激しい明滅を繰り返している。
「〈風の上位精霊〉よ！ 彼女を魔法陣の定位置に運べ！」
ハンナの死体が、マテウスの手から離れた。
風に乗って、ハンナの体が運ばれる。そして、魔法陣の円の中にゆっくりと置かれた。
それから、マテウスは、不安定化した魔力の安定に、労力を費やした。徐々に魔法の光が落ち着いていく。
「〈魔力の精霊〉よ！ 全ての魔力を一点に集め、新しい精霊を創世せよ！」
周りの純粋化した魔力が、一点に集まっていく。全ての色が混ざり、白色に輝きだす。
「ギャオウ！」
再び、竜が乱入してきた。今度は、背中に誰も載せていない。白い鱗を輝かせた〈翼竜〉が、マテウスの死角から飛び込んできた。
マテウスは、完全に不意を突かれた、とっさに両手で防御を固める。が、襲っては来なかった。
マテウスのそばを通り過ぎ、ハンナの上に覆いかぶさるように、地面に着地した。
「くっ、ハンナが目的か！ ゲルタ！ 魔力を増幅させろ！」
もはや、完全に人形と化したゲルタは、首を不自然な方向に傾けながら、口が動いた。
「地の上位精霊……マテウス様の……魔法を増幅……」
魔力の増幅を感じ取ったマテウスは、口早に魔法を唱えた。
「〈地の上位精霊〉よ！ あの白い竜を石化させ、砕け！」
だが、一歩遅かった。
白い〈翼竜〉は、ハンナの体を口を咥え、既に、魔法陣の外に出ていた。即死魔法をかけるには、距離が離れすぎた。
そのまま〈翼竜〉は南の空に向かって、飛び去っていく。
「なんてことだ！」
ハンナの体を、奪われてしまった。
死体であれば、こちらで操作できる以上は、なんとかなる。だが、連れ去られた場合は、話が違ってくる。〈再創世〉が完成できない。
すると、恋人の魂を再生させる事もできない。しかも、恋人の肉体は今、目の前で連れ去られてしまった。
「リーダーを打ち取れ！」
「魔法陣を破壊しろ！」
遠くから罵声が聞こえてくる。
味方の守備隊は、もうほとんど倒されたようだ。剣戟の音が次第に小さくなっていくのが感じる。
マテウスは一寸の猶予の後、決意した。
そして、魔法陣の中央に立ち、狂気じみた落ち着いた声で、精霊に命令する。
「〈魔力の精霊〉よ。我が命も捧げる。思う存分、精霊を作れ……そして、暴走しろ」
魔力の光が、一点に収束していく。その様子を見て、マテウスは満足そうな顔を浮かべながら、意識を失った。
【４１】
モニカは叫んだ。
「ハインツさん、何か変です！」
モニカたち〈攻城弓〉部隊は、魔法陣の上空に飛び交う竜を、撃ち落としていた。幸い、魔法の射程外だったので、大きな被害は出ていない。
「どうした？」
「説明がうまくできないのですけど、魔力が異常な挙動を示しているんです！」
「危険なのか？」
「分からないけど、危険だと思います！」
ハインツはモニカの必死さに、何かを感じ取った。急いで指示を飛ばす。
「退避するぞ！ 〈攻城弓〉を折り畳んで、ブローチの中に逃げるぞ！」
その声にモニカは、ブローチを取り出して、魔力を込めた。黒い穴が出現する。
「間に合いません！ 人だけでも！」
ハインツは、モニカを見て頷き、さらに指示を加える。
「〈攻城弓〉はもういい！ 急いで穴の中に入れ！」
次々と〈攻城弓〉が打ち捨てられていく。近い人から、穴の中に駆け込んでいった。
モニカは、避難の状況を見ながら、魔法陣の方向も警戒する。
今にも、魔法陣上の光点は爆発しそうだ。
「モニカ！」
全員が穴の中に入り、残るはハインツとモニカだけになった。ハインツは、モニカに向かって手を差し伸べる。
「ハインツさん！」
モニカは、ハインツの手を取って、穴の中に飛び込んだ。
「閉めます！」
その時、光点が爆発する様子が、穴から見えた。それでもモニカは、無心でブローチを操作する。
爆風がモニカたちに到達する、ぎりぎりの所で、〈転移門〉が閉まった。
「きゃ！」
閉じることには成功した。だが、魔力の逆流が起き、モニカの体に衝撃を受けた。悲鳴をあげた。
そして〈転移門〉を構成する魔法回路が、激しく明滅している。
「大丈夫か！」
今まで見たことがない挙動に、ハインツも慌てている。モニカは、先ほどの逆流現象を思い出す。
恐らく、出現位置を固定する為に転写した魔法陣から、魔力の逆流が起きている、と推理した。
「ハインツさん、魔法陣を破壊して下さい！ そうしないと、この空間ごと破壊されるかもしれません！」
ハインツは目を見開いた。そして、魔法陣の睨みつける。
モニカの言う通り、背中から弓を取り出して、多数の矢をつがえた。そして、明滅する魔法陣に向かって、何発もの矢を同時に撃ち込んだ。やがて、魔法陣の明滅が止まった。
「これで、いいはずです……」
モニカは全身の力を抜いて、その場に崩れ落ちた。コルが慌てて駆け寄って来た。
と言っても、肉体的、精神的な問題でなく、魔力的な問題なので、手が出しようがない。コルはモニカの体を抱きしめて、肩を貸した。
「モニカお姉様、少し休みましょう」
【４２】
ヴィクトール邸の外。
副組合長フェルディナントは、西の空に閃光を見た。
その直後、何か透明な円状のモノが空を駆け巡る。上空の雲が吹き飛び、霧散して消滅した。
そして、もはや音ですらない爆音のような衝撃が耳をつんざいた。
テントの屋根が風に飛ばされた。木がざわめきと共に葉を大量に飛ばされていく。石畳がめくれ上がる。割れた石が空を舞う。
彼はとっさに目と耳を塞ぎ、地面に伏せた。
そして、地震が起きた。
地面がグラグラと揺れる。浮き足立って、まともに立つ事ができない。
フェルディナントは、何が起こったのか分からなかった。風が収まったのを確認して、西の空を見上げる。
「何だ……あれは……」
彼は辛うじて、それだけをつぶやく事ができた。
キノコの形をした雲だった。
真っ黒な雲が、地面から湧き上がっている。こうしている今も、キノコ雲は空に向かって、成長している。
彼は、思考が完全に停止した。ただ、唖然としたまま、西のキノコ雲を見つめ続けるばかりだった。
【４３】
ヴィクトール邸内部。
もはや、屋敷の内部は、生き物の様になっていた。ピンク色の壁が、肉壁のように収縮と弛緩を繰り返している。そこかしこに消化液の水たまりができている。
「これ以上は無理ですね……」
白銀の騎士団が二階に登ると、もはや、足の踏み場もなかった。消化液のプールになっている。
「それでは、魔法をお願いします」
白銀の鎧を着た先頭の女は、背後にいる仲間に向かって命令した。そのうちの一人が進み出て、魔法の詠唱を始めた。
「〈風の中位精霊〉よ。汝の真の姿は空気なり。空気を固定せよ」
魔法とは、精霊の姿を想像することで行使できる。ゆえに精霊の本質、真の姿を知れば知るほど、新しい魔法へと応用できる。風の精霊の真の姿は、質量のある空気である事を、この時代の人間は知らない。
先頭の女は、出来上がった空気の階段を、踏みしめた。そして、体重をかける。魔法が安定している事を確認して、両足を乗せた。
その時、大きな地震が起きた。
屋敷が、グラグラと揺れる。消化液のプールにさざ波ができた。
白銀の騎士団の面々は、浮き足立った。その中でただ一人、先頭の女だけは、動揺しなかった。振り向いて、平然と言い切った。
「落ち着いて下さい。今の地震は〈再創世〉でしょう。今頃、掃除がキレイさっぱり終わっているはずです」
女の淡々とした物言いに、騎士団は落ち着いた。その様子を確認した女は、前方に向けて指さす。
「それでは、行きましょうか」
騎士団は、空中を歩き出した。目的地に向かって、無言の行進が続く。鳴り響くのは、騎士団のブーツが、空気の床を踏みしめる音のみ。
間もなく、目的の部屋の前にたどり着いた。部屋の扉は、鈍器で大きくぶち破られた跡がある。
「まあ、乱暴ですね。もう少しキレイに穴を開けてもらえますか？」
先ほどとは別の騎士が、歩み出た。そして、腰に身に付けた〈巨神の長剣〉を鞘に納め、構える。
三閃。
扉は壁ごと、三角の形に斬られた。穴からは、縦横無尽に張り巡らされた太い血管のようなものが望める。その中央には、赤い肉で包まれた核のようなものが鎮座していた。
「ここからは、わたくしとクレメンスだけで行きます。よろしいでしょうか」
女は何もない空間に向かって話しかけた。すると、その空間から魔術師風の男が現れた。その顔は、仮面を被っている。
「姫。良い判断ですな。恐らく、血管に刺激を与えると、飲み込まれます」
「クレメンス、どうもありがとう。それでは行きましょう」
姫と呼ばれた女は、三角形の穴をまたいで部屋の中に入った。
その後ろを〈仮面の魔術師〉がついていく。
「クレメンス、催眠覚醒のキーワードは何ですか？」
姫は、血管を跨ぎ、押しのけながら、慎重に奥へと進んでいく。
「『アデルは、父に認められた』です」
「分かりました。……アデルさんは、お父様と確執があったのですね」
「その通りです。ですから、彼女が父に認められるように、私が力を授けました」
「まあ、素敵です。きっと、彼女は喜んだのでしょう」
「もちろんですとも。お陰で彼女は、自分の父親を打ち倒すことできました」
「素晴らしいですね。人の望みを叶えることができるなんて、何と素晴らしいことでしょう」
「はい、姫の望みのままに」
二人は、ついに部屋の中心にたどり着いた。
肉の壁の中に、わずかに人影が見える。
「『アデルさん、貴女は父親に認められましたよ』」
姫は、そっと中のモノに呼びかけた。返事はない。何の変化もないように見える。
しかし、少しずつ中の人影が動き出す。
「クレメンス、そろそろ〈格納庫〉の準備をお願いします」
「御意」
〈仮面の魔術師〉クレメンスは、懐からブローチを取り出して、魔力を注入した。何もない空間に黒い穴が出現した。
「アデルさん、そろそろ起きる時間ですよ」
核が割れる。中から羊水が溢れ出す。
そして赤緑色の髪をした〈精霊の子〉が床に倒れ落ちた。
「生まれ変わった気分は、どうでしょうか？」
「う、ああ、あ……」
アデルだったモノは、どこも見ていない目で呻くばかりだった。
姫は、彼女を抱き上げて〈格納庫〉にしまった。そして〈仮面の魔術師〉クレメンスが、再び魔力を注入すると、黒い穴は閉じた。
「さて、この屋敷はどうしましょうか」
〈仮面の魔術師〉クレメンスは、部屋を跡にしながら、姫に問いかけた。
「やはり、燃やしてしまいましょうか」
「そうですね。妥当だと思います」
突然、周りの血管が燃え始めた。
「クレメンス。ところで、まだ片付いていない者がいたと記憶していますが」
「そちらの方も抜かりはありません。ちょうど今頃、罠が発動しているはずです」
姫は、三角形の穴を跨いだ。クレメンスも後に続く。そして廊下で待っていた、白銀の騎士団と合流する。
姫は、振り向いてクレメンスに尋ねた。
「しかし、どうしてこんな面倒な手順を踏んだのですか？」
「姫。ヒトとは問題が発生すれば、必ず原因を求めたがる生き物です。生贄には、ちょうどよいと思いますが」
クレメンスの言葉に、姫は大きく頷いた。
「なるほど、勉強になります」
【４４】
〈冒険者組合東支部長〉ミヒェル＝エフラー＝フルスベルグは、中央区の冒険者組合本部に詰めていた。
しかし、今はミヒェル含め、その場の役員全員が地面に伏せっていた。
「今のは、何だったんだ……」
ミヒェルは膝を叩きながら、立ち上がった。
この地方に、地震が起きる事は珍しい。
地震の影響で、机や棚に置かれたものが全て、地面に落ち、床に散らばっていた。
「ミヒェル伯はいるか！」
部屋の外から怒鳴り声が、聞こえる。そして、扉を叩き破られた。
扉の外から、多数の兵士を連れて、三人の男が姿を現した。
「トリスタン伯？」
先頭に立つのは〈国属法務官〉トリスタン＝フルスベルグだった。手には、書状を持っている。
そして、彼は書状を読み上げた。
「ミヒェル＝エフラー＝フルスベルグ。貴方をアーデルハイト＝フルスベルグ嬢殺害、及び、ヴィクトール＝フルスベルグ侯爵殺害、及び今事件の首謀者の容疑で、連行する」
第二部、終了
