【５６】２４歳モニカ、竜退治をする（４）
【２４】
〈攻城弓〉部隊は、半壊した。
竜が通り過ぎた風で、全てがなぎ倒され、吹き飛ばされた。人や物が、天高く舞い上がり、地面に叩きつけられた。
油断していたモニカも、叩きつけられた。
そして、気を失った。
「大丈夫か！」
ハインツに肩を揺さぶられて、モニカは気がついた。途端に咳き込む。
「ゲホッ、ゲホッ」
急速に意識が戻ってくる。しかし、直ぐには起き上がれなかった。
下は、柔らかい草木だった。体中に草汁がこびりつき、服が緑色に染まっている。手を握ると、柔らかい草の感触が返ってきた。
「あ……なんとか……痛ッ！」
足に激痛が走る。モニカが目を向けると、右足が曲がってはいけない方向に曲がっていた。骨が折れている。
モニカは、気が動転した。唇が一層、紫色になる。
「あっ、あっ……」
「モニカ、動くなよ！ 今、コルを呼んで来るからな！」
ハインツは、必死になって駆けていった。
モニカは、彼の後姿を見届けた。その後、激痛に耐えながら周囲を見回す。
どうやら、元の位置から、大分吹き飛ばされたようだ。辺りには、木の破片や破損したテントの布などが散らばっている。〈攻城弓〉用の矢も折れており、使い物にならない。
さらに、ガラクタの中から、うめき声が聞こえる。モニカと同じように吹き飛ばされ、地面に叩きつけられたのだろう。
露出した巨石のそばで倒れている者は、ピクリともしない。当たりどころが悪かったのか。
モニカは、少し冷静になった。
怪我しているのは、自分だけではない。今の自分にできることを、やるべきと思い至った。
「くっ！」
モニカは、足の痛みに耐えながら〈腰嚢〉を開く。元々、冒険用の頑丈なモノだ。多少の衝撃では、中身はびくともしない。
震える手で、中から赤い薬包紙を取り出した。紙を折り開くと、中から白い粉が出てきた。
南西の暑い地方にしか生えないという木から抽出した、痛み止めの薬だ。
モニカは、粉をそのまま口の中に放り込む。
「モニカ！」
「モニカお姉様！」
ハインツがコルを連れて、戻ってきた。コルの服もズタボロだ。
二人は急いで、モニカのそばに駆け寄った。
コルは、急いでモニカのロングズロースを短剣で引き裂く。真っ赤に腫れ上がった足が現れた。コルは、その足にそっと触れる。
「モニカお姉様！ 少し我慢して下さい！」
先ほど飲んだ薬のおかげで、実はあまり痛くない。ただ、触った感覚は消えていないので、変な気分だ。
コルは、モニカの顔を伺いながら、折れた足を整復する。それから魔法の詠唱を始めた。
「〈生命の精霊〉よ。折れた骨と裂けた肉を繋げ！」
コルの体から溢れた魔法の光が、モニカの足に流れていく。淡い光が消える頃には、骨はくっついていた。
痛みはよく分からないが、足を曲げ伸ばしできるから、治ったはずだ。
「コルちゃん、ありがとう」
モニカは、ゆっくりと立ち上がる。しかし、バランスを崩して尻もちをついてしまった。ハインツが、慌てて駆け寄って抱き起こす。
「モニカ、無理をするな」
顔が近い。モニカは驚いて、手を振った。
「いえ、大丈夫です、大丈夫です。それより、他の人を助けなきゃ。ブローチを使ってもいいですか？」
モニカの慌てように、ハインツは手を離して一歩下がった。
「す、すまんな、頼む」
モニカは、今度はしっかりと立ち上がった。
「じゃあ、生き残った者たちを、手分けして助け出すぞ。コルは他の〈治癒士〉と共に行動してくれ。モニカは、生き残った物資を、仲間と協力して、全てブローチに回収してくれ」
「はい」
モニカとコルは頷いた。
【２５】
ヴィクトール＝フルスベルグ邸。
この屋敷の攻略は、大詰めに入った。残るは二階の半分のみ。残りの部屋は全て制圧した。
〈黒鎧の男〉は、廊下に座って、溜め息をついた。
「もう、何なんだよ……」
休憩込みとは言え、疲れがドンドンと溜まっていくのを感じる。
先ほどは群れた人形が、ハサミを持って襲ってきた。一匹一匹はたいした事がなかった。だが、可愛らしいボタンの目で、血のついたハサミを持って動く人形はかなりシュールだった。
「情けないわねえ。シャキッとしなさいよ」
〈半袖の女〉が、腰に手を当てて、口を尖らせた。彼女の服は、誘ってるんじゃないかと思うくらい、露出度が上がっていた。特に背中。
後ろからの奇襲を何度も受けて、あちこち服を切り裂かれたからなのだが、本人は全く気がついていないらしい。
〈赤髪の男〉は肩をすくめた。
「慣れない敵との戦いは、意外に精神力を使うのさ。後一つ扉を開けたら、戻ろうぜ」
「私もそう思います。ここまで誰も欠けることなくやって来れたのは、彼のお陰だと思います」
〈白服の女〉も〈赤髪の男〉に同調する。〈半袖の女〉は腕を振り回して、また口を尖らせた。
「なにようー。アタシが悪いみたいじゃないー。アタシだって、体張ってるじゃんかー」
他の四人が、苦笑をかわす。
お互い、今日偶然に一緒になっただけの、即席の〈党〉だが、共に危機をくぐり抜けた為か、親近感が芽生えてきた。
その時〈髭面の男〉が突然、会話を手で遮った。そして、小さな声で警告を飛ばす。
「静かに！」
四人は〈髭面の男〉の顔を見た。真剣な顔だった。冗談ではないようだ。囁き声で、更に言葉を続ける。
「何か聞こえないか？」
言われた通りに〈黒鎧の男〉は耳をそば立てた。確かに、誰かの声が聞こえる。さらに集中して、内容を聞き取ろうとした。
「アデル、お前は良くやったよ……」
微かに男の声が聞こえる。
事前情報によると、アデルというのは、この屋敷の末娘だそうだ。真の名をアーデルハイトという。ある男と婚約を破棄されてから、頭がおかしくなったという噂も聞く。
〈黒鎧の男〉は、他の四人と、視線を交わした。組んでいた足を解いて立ち上がった。慎重に、声のする方向に向かう。
一つ、二つ、扉の前を通り過ぎ、廊下の角を曲がり、最初の扉の前で足を止めた。
「ここだな」
扉は光っていた。〈黒鎧の男〉は、扉が動きださないことを確認してから、部屋の中を伺った。
「アデルは、良くできた娘だよ。パパの誇りだよ。どこに出しても恥ずかしくない。アデルは、良くできた娘だよ。パパの誇りだよ。どこに出しても恥ずかしくない。アデルは、良くできた娘だよ。パパの誇りだよ。どこに出しても恥ずかしくない……」
娘を褒め称える声が、延々と聞こえた。それも、同じ言葉の繰り返しだった。
アーデルハイトの父親は、この屋敷の主であり〈農業組合長〉でもあるヴィクトール＝フルスベルグ侯爵だ。
前回の侍女の件を考えるに、既に侯爵は亡くなっているに違いない。魂と精神の抜けた抜け殻が、娘を褒め称えていることになる。
〈黒鎧の男〉は、仲間と顔を合わせる。仲間たちの意図を読み取り、ゆっくりと扉の把手に手をかける。
【２６】
〈黒鎧の男〉は部屋の中を観察した。
部屋の中央から、赤黒い木が生えていた。幹は天井を突き破っている。床の方は、根が部屋中に張り巡らされ、足の踏み場もない。根の表面には、不気味な血管が浮き出している。
また、根の所々に、人が入るほどの大きな瘤がいくつもせり出していた。
中心にある幹には、裸の女が一人埋め込まれている。顔と胸だけ露出していたその女は、赤緑の髪をしたドリル髪で、うな垂れていた。
その周りには、数人の全裸の壮年男性が囲っていた。男は、全て同じ顔をしていた。
「ヴィクトール侯……」
〈赤髪の男〉が口を漏らした。その男たちは間違いなく、ヴィクトール侯爵その人だった。
ヴィクトール侯爵たちは、まるで道化師のように、必死に娘を慰めている。しかし、かつての知性の面影は全くない。
「これ、どうすればいいんだ……？」
〈黒鎧の男〉は注意深く嘆いた。この屋敷の原因は間違いなく、中央の彼女なのだろう。しかし、今のところ敵意があるわけでなさそうだ。
「……やらなければ、終わらないだろう」
〈髭面の男〉が、努めて冷静に答えた。槌を握り直し、戦闘の構えをとる。
「だよな……」
〈黒鎧の男〉は懐から、投げナイフを取り出した。そして、うな垂れている女の左乳房に狙って、投げつける。
見事に命中。心臓に突き刺さった。
はずだった。
「？」
〈黒鎧の男〉は首を傾げた。血が全く出ない。全く無反応だ。普通の人間なら、まず死んでいるはず。
「あ、あー、あ？」
女は、痴呆じみた顔を上げた。揺れ動いた髪の毛から、尖った耳がこぼれ出る。首をぐるんぐるんと回しながら〈黒鎧の男〉を見つめた。
「あー！ あー！」
言葉にならない叫び声が、女の喉奥から絞り出された。急に周りが騒がしくなる。
まず一斉に、ヴィクトール侯爵たちが振り向いた。部屋に蔓延していた根が、ゾワゾワと動き出す。血管の脈動が大きくなる。根の瘤が割れ、中から新しいヴィクトール侯が、現れた。
強烈な圧迫感に気圧される。
「これは無理！ 逃げた方がいいよ！」
〈半袖の女〉が、必死に叫んだ。
「逃げようぜ！」
〈赤髪の男〉が、同意する。
「開きません！」
〈白服の女〉が扉をガチャガチャと叩く。既に木の根が、扉を侵食していた。
「少しどいてろ」
〈髭面の男〉が、槌を握り直して、扉に振り下ろした。扉は粉砕され、大人一人が辛うじて通れる穴が開いた。
「よし、早く逃げよう！」
〈黒鎧の男〉は、襲いかかってきたヴィクトール侯を一人切り捨てた。
最初に〈半袖の女〉が穴に飛び込んだ。それから〈白服の女〉が次に続く。
「先に失礼するぜ！」
〈赤髪の男〉は、穴に飛び込んだ。残るは、〈髭面の男〉と〈黒鎧の男〉だけ。
〈黒鎧の男〉は足に絡みつく根を断ち切りながら叫んだ。
「お前も早く！」
「俺は体がでかいから、お前が先だ」
〈髭面の男〉は、襲ってきた木の根に手こずっている。確かに自分が先の方が良さそうだ。
「じゃあ、後で必ず来いよ！」
「おう」
〈黒鎧の男〉は穴に飛び込み、廊下に転がり出た。
【２７】
廊下に出ると、仲間三人が心配そうな顔で見守っていた。
「あいつは？」
「最後だ」
〈黒鎧の男〉は、穴の開いた扉に振り返った。
その瞬間、穴から木の根が物凄い勢いで飛び出してきた。そして、無生物の証拠である〈光の精霊〉による光が、壁から、扉から、床から消えていく。代わりに不気味な緑色の血管が浮き出していく。
「逃げるぞ！」
「えっ！」
「あの人は！」
「ここに居たら、全滅だ！」
短い言葉だけの、切迫したやり取り。
一番、最初に動き出したのは〈赤髪の男〉だった。次に動いたのは〈半袖の女〉と〈黒鎧の男〉で、最後に動いたのが〈白服の女〉だ。
一歩遅れて、光っていない廊下全体が蠢きだす。壁から、黄色い液体が、ドプッドプッと音を立てて染み出してきた。酸の匂いがする。
「〈火の精霊〉よ！ 我らを守れ！」
二番手を走る〈半袖の女〉が、振り向きざまに火を放った。床に燃え移り〈火の壁〉が形成された。
黄色い酸が流れてくる。
酸が火に触れたところで、一瞬にして火を消された。火が消えると同時に、侵食が加速した。
足止めにもならない。むしろ逆効果だった。
「魔法は無理だ！ 魔力を吸われる！」
〈赤髪の男〉が叫ぶ。
最後尾を走っていた〈白服の女〉が転んでしまった。侵食に追いつかれたのだ。
廊下の床が、グニャリと歪む。〈白服の女〉を床に沈めていき、黄色の酸が周囲から流れ込み、それを溶かしていく。廊下の侵食が遅くなった。
「あ……あ……いたい……たすけ……」
〈黒鎧の男〉は、咄嗟に立ち止まってしまった。そして、強酸の沼に飛び込み、彼女に手を差し伸べた。
「バカ野郎！」
〈赤髪の男〉が足を止めて怒鳴った。〈黒鎧の男〉は振り向かずに言った。
「俺たちを消化している間は、侵食が止まるみたいだ！ だからお前たちは、生きて報告しろ！」
彼の言う通り、廊下の侵食が止まっている。〈赤髪の男〉は歯ぎしりをして、背中を向けた。〈半袖の女〉は青ざめ、二人を見つめた。自分の判断が、二人の死を招いたのだから。
「行くぞ」
「でも……」
「行くぞ！」
〈赤髪の男〉は〈半袖の女〉の肩を強く引っ張った。そして、二人は仲間に背を向けて、走り出した。
【２８】
ハンナ率いる竜騎兵は、敵の後陣に到着していた。
「なぎ払え！」
ハンナは、竜の笛で指示を飛ばす。敵の本陣を大きく迂回しての、背後からの完全な奇襲だ。
シロは、大きく羽を広げ、敵の群れやテントの中に飛び込んだ。
そして逃げ惑う目の前の人間たちを、爪で引き裂き、口で噛み砕く。後続の竜たちも、同様に蹂躙している。
気がつけば〈攻城弓〉の矢と比べれば、気にもならない程度の矢が飛んできていた。ハンナは鼻で笑った。
ハンナが、気にすることもなく、全て、エリーの魔法で跳ね返し、自動的に弓兵を返り討ちにする。
さらにハンナは、魔法の詠唱に入った。
「〈風の精霊〉たちよ！ 風球を作れ！」
ハンナは、２００個程度の風球を作った。
これは、エリーから教わった方法で〈同種召喚〉と言うらしい。
異なる精霊を同時に使役する〈多重召喚〉より高度の技術で、同種の精霊を複数使役する技術だ。一見して同じに見える精霊を、見分けなければならない。
今回は〈風の精霊〉を４種召喚し、一つ当たり５０個の風球を担当させている。
「発射しろ！」
破裂型の風球の雨を、無差別に降り注いた。敵のテントを破壊し、武器庫を破壊し、逃げ惑う人間を吹き飛ばす。
今回は、物理的に頼もしいシロと、魔法防御に専念しているエリーがいる。さらには５０匹もの竜もいて、数でも負けない。また、作戦上、短期決戦なことも分かっているので、魔力の枯渇も気にせずに撃ち尽くす。
一通り、徹底的に敵の後陣を破壊した。
そして、再び笛を吹く。これから予定通り、主力部隊と合流する為に西に向かう。
５０匹の竜たちは笛の音に従って、翼を広げた。
ハンナは、背後を振り向きながら、手綱を操作する。ぐんぐん、高度が上がって行く。後ろも、一匹も欠けることなくついてきている。
やがて、矢が届かない所まで上昇した。
仲間を全て確認した後、戦場を上空から見下ろした。
やはり、戦力の差は、どうしようもない。
敵側の戦力は、味方側の勢力を包み込むように動いている。ハンナが多少、後ろで暴れても、大局には影響が出ていないようだ。
ふと気がつけば、味方側の主力部隊の戦闘に、一際目立つ〈岩巨人〉が見えた。
しかも〈岩巨人〉は、ハンナたちに向かって手を振っている。あの巨人は〈巨人化〉によって強化された〈地の精霊の子〉ゲルタだ。
「ははは、ゲルタ……」
ハンナは苦笑いした。
ゲルタは、天然、というかマイペースな所がある。
案の定、矢が飛んできて、パコーンと〈岩巨人〉の頭に直撃して、ぐらついた。だが、全くダメージはないようだ。直ぐに直撃した部分を撫でながら「やったなー」とばかりに突撃していく。
ハンナは苦笑を浮かべながら、ゲルタのいる方向へと飛んでいった。
【２９】
マテウスは、秘密の通路を走っていた。
彼がまだ、学生だった頃に密かに作ったモノで、フルスベルグの外と、魔術学院の敷地内を繋いでいる。
学院生時代はよく通ったモノだった。昔と違い、今はその道を逆行している。
所々朽ちてはいるが、１０年以上経った今も健在だったのは、驚きだ。
「ここは使いたくなかった……な」
どうしても、過去が思い出される。
この通路には、良い思い出も、嫌な思い出も、全てが詰まっている。
色々な事があった。
学生時代は、授業をサボる為に、ここに逃げ込んだり、遊びに行った。
院生時代は、研究に必要な危険指定物を、仲間たちとで運び込んだ。後で叱られたが、通路の存在はなんとか隠せた。
そして、院生を卒業し〈魔術師組合員〉に所属。助教授として、研究と教育の両方をこなした。
そこで、恋人ができた思い出。
相手は女学生だった。
この通路を見せながら、〈地の上位精霊〉を使って、少しずつ穴を掘ったのだという自慢を、嬉しそうに聞いてくれた彼女。
……そして、恋人を魔法の事故でなくした。
その失意に打ちひしがれていた頃にであった〈仮面の魔術師〉。そして、渡された一冊の魔道書。
精霊と人を融合させ、蘇生させる禁呪が書かれていた。
マテウスは、甘い毒に手を伸ばす。
恋人を〈精霊の子〉として蘇らせる為に奔走した。そして、ついに蘇らせることには、成功した。
しかし、結果として失敗した。
恋人は記憶を失っていた。精霊の要素が強く出たらしい。マテウスは再び、失意のどん底に落ちた。調整が必要だと言う〈仮面の魔術師〉に彼女を預けた。
その頃から、新たな禁術の研究にのめり込み始めた。別の方面から、蘇生について考えることになる。
〈生命の上位精霊〉を発掘した。だが無理だった。失われた魂と精神が再生できない。
〈不死生物〉の洞窟にも行ったことがある。それでも無理だった。魂を閉じ込めることはできるが、求めている魂はこの世にいない。
ここで、行き詰まった。
そして、恐れていた事が起きる。
ついに、禁術の研究が発覚した。
職を失い〈魔術師組合〉からの追放。
今、思い出しても、腹が立ってきた。
無意識に足が速くなっていく。
出口が見える。
「おやおや誰かと思えば、マーテウス君じゃないか！」
出口に人がいた。
逆光で顔が見えない。
だが、声でわかった。
元魔術学院長、今は〈魔術師組合長〉であるメルヒオール＝フルスベルグだ。
今、会いたかった相手でもある。ちょうど、向こうからやってきた。
「メルヒオール！」
マテウスは顔を真っ赤にして、声と拳を震わせる。その様子を見て、メルヒオールはもの悲しい顔をした。
「師匠であり、貴族であり、元上司でもある、この俺に向かって、呼び捨てとは、酷いじゃないか。マーテウス君！」
「師匠面はやめろ！」
マテウスは、言葉を遮るように怒鳴った。途端に、メルヒオールの口調がガラリと変わり、イライラとしたものになる。
「全く何だね、鬱陶しい。俺は俺で忙しいのだ。ちょうど今も、面白い素材と遊んでいたというのに！」
こちらがメルヒオールの本性だ。師匠という柄ではない。全てを捨てて魔道を追求する研究者が、彼だ。
「貴様、この抜け穴すら、横取りしたのか……！」
「横取りとは人聞きが悪いなあ。学長の権限で、俺以外は使えないように、封印しただけじゃないか」
「いけしゃあしゃあと、よくも！」
マテウスは、いきり立って〈火球〉を投げつけた。しかし、メルヒオールは〈水壁〉で相殺する。
実力では、勝てそうにない。
少し、頭の冷えたマテウスは、声のトーンを落とした。
「貴様、俺の禁呪の研究を盗み見ていただろう」
「何の事かわからんぞ」
「でなければ、おかしいのだ。あの後、お前の本を読んだ。研究成果の一部が盗用されていた。研究データは、俺の手で処分したというのに」
「たまたまじゃないか？」
「たまたまにしては、俺が扱った禁呪と被るじゃないか。〈妖精の子〉の歴史論文、〈生命の上位精霊〉の考察論文、他にもまだまだあるぞ」
メルヒオールは沈黙した。言い逃れできないと判断したのか、クツクツと忍び笑いを始めた。
「いや、いや、お前が勝手に研究したのではないか。俺を巻き込むな。」
マテウスは言葉に詰まった。確かに研究自体の発案はマテウスだ。だがしかし。
「ということは、貴様は禁呪と知りながら、研究予算を提供し続けていたのだな？」
再び、メルヒオールは沈黙。
「ほとんど共犯じゃないか！」
マテウスが怒鳴った。
「いや、待てよ。発覚する時も不自然だったな。研究が行き詰まった頃に、唐突だった。情報の出どころすら掴めなかった。今ならわかる。情報が漏れるとしたら、メルヒオール、貴様しかいない」
メルヒオールの忍び笑いがより、大きくなった。
「全く酷いな。本当に酷い。濡れ衣にも、程がある。俺は学院長だったのだ。弟子が、外れた道に入ったから、処分した。どこも、問題ないだろう」
「メルヒオール、言葉に焦りが見えるぞ」
マテウスの言葉に、メルヒオールの忍び笑いが止まった。
しばらくは沈黙が支配した。
それから、メルヒオールは口を開いた。
「もう、そんな事はどうでもいいではないか。それで、お前は、何をしにきた？ 俺を暗殺したいというなら、返り討ちにしてくれる」
メルヒオールが急に話題を変えたことから、マテウスの指摘はだいたい合っていたのだと分かった。
だが確かに、彼の言う通り、もはやどうでもいい。
１０年分の取り返しはつかない。
「お前の慌てふためく様を見たくてな」
「うん？」
「今日、世界が終わる」
「ほう？」
メルヒオールは興味深げに、次の言葉を促した。
マテウスは、歌うように宣言した。
「禁呪〈再創世〉。全てが終わり、全てが始まる」
それだけを言うと、マテウスは背を向けて、元来た道を走り去った。
