【０１】１９歳モニカ、お宝を見つける★
【１】
「はぁ、はぁ、エリー、待ってぇ」
「モニカっち、遅いよー！」
地中深く、複雑に掘り抜かれた洞窟。
周りの壁は土で塗り固められ、湿った空気と苔むした臭いが漂っている。その通路は二手、三手と分かれ、複雑な迷路を形成していた。不用意に迷い込めば、二度と出ることは叶わない。
人はそれを〈地下迷宮〉と呼ぶ。
「はぁ、エリーの、はぁ、足が、はぁ、速いのよ！」
そんな〈地下迷宮〉の一角に、荒い息を吐いている少女がついに腰を降ろした。頭上には不思議な〈光球〉が浮かび、少女の疲れた顔を照らしている。
彼女の名を、モニカ＝アーレルスマイヤという。
「モニカっち、急いで急いで！」
モニカは、やや小柄な少女だ。
すその長い〈貫頭衣〉を身につけ、下は〈作業袴〉を履いている。背中の〈背嚢〉と、腰の〈腰嚢〉の帯が、服にシワを作っている。
「あ、扉があるよー！」
モニカは胸を上下させて、息を整えている。両耳につけた〈水晶の耳環〉が、呼吸に合わせて揺れていた。
遠くから、足音が戻ってくるのが聞こえた。
「ねね、モニカっちー、光をちょうだい！」
モニカは首を持ち上げ、視線を巡らせる。
曲がり角の向こうから、元気いっぱいの少女が姿を見せた。彼女の名を、エリノール＝アーレルスマイヤという。普段は、エリーという〈通名〉で呼ばれる。
二人とも『アーレルスマイヤ』ではあるが、姉妹ではない。〈真名〉の後ろにつくのは〈族名〉といい、同じ村の出身であることを示す。
「エリー、いいけどー、変な物に、触らないでよ？」
エリーは、モニカより一頭身ほど背が高い。
腰に〈長剣〉を帯び、背中には〈背嚢〉と〈短弓〉を背負う。また、長袖の肌着で二の腕を隠し、力強く、太ましい肉体を〈軽装の皮鎧〉で締めつけている。
「うん、分かってるよ！」
エリーは親指を立てた。その手肌は分厚く固い。使い込まれているのがよくわかる。
「ったく、しょうがないなぁ」
モニカは、ため息をついて立ち上がり、尻についた土をパンパンと振り払った。そして指で〈水晶の耳環〉を軽く弾くと、チリンと音を立てて揺れた。
「〈光の精霊〉さんに命じます。エリーの明かりも、用意してあげて下さい」
〈水晶の耳環〉は白く輝き、不思議な光を吐き出した。生み出された〈光球〉は、しばらくモニカの周囲をさまよった後、エリーの方へと向かっていく。
「ありがとー！」
エリーは〈光球〉を連れて、返事も待たずに走り去ってしまった。
モニカは首を横に振り、再びため息をつく。仕方なく、後を追って歩き出した。
「あまり、遠くにいかないでよー？」
応答はなかった。代わりにエリーの咆哮が、辺りにこだまする。
「イェエエエアアアッ！」
モニカは驚いて、肩をすくめてしまった。
さらに続けて、金属を叩き斬る音、弾ける音、扉を蹴り破る音、閉まる音。そして、静寂が訪れる。
「……あの、突撃バカ！」
モニカは急いで駆け出した。角を曲がるとすぐに、扉が見えてきた。よく見なくても斬撃跡がハッキリと残り、鍵の部分が壊されていた。扉には、綺麗に足跡が残っている。
「何で、いきなり壊すかなあ！」
苛立つ気持ちを抑えながら、エリーを追って、そっと扉を押し開いた。
【２】
「うわっ、まぶし！」
「えっへっへっへー、すごいっしょ！」
金、金、金、金、金。
モニカが扉を開けると、光を照り返す金の山が、いきなり目に飛び込んできた。とっさに手で顔を隠し、目を防御する。
「どう？ どう？」
ようやく慣れてきた目で、指の隙間から部屋を見回す。金ピカの装飾品を腕に抱える、エリーの姿が見えた。
「これで、あたし達はお金持ちだぁ！」
エリーは、妙な動きでくねくねと踊っていた。よく分からないが、絶好調だ。
モニカはげんなりして、ため息をついた。
「エリー……あのさぁ」
確かに金は高価だ。エリーが喜ぶのもよくわかる。しかし、それだけではない。
金はいつまでも輝きが失われない性質から、魔法学では〈永遠〉の属性を持つとされている。つまり、金細工にかけられた〈付与魔法〉は、効果が半永久的に伸びるという。
だから〈地下迷宮〉で金細工を見つけたら、まず〈付与魔法〉のかかった〈魔法具〉と考えるべきだろう。
「どう、どう、じゃないよ！ 変な物に触るなっつったじゃん！」
「えー、変な物じゃないよー？」
エリーは、トボけた顔で首をひねった。どうやら、本気らしい。どうも、変なモノという概念そのものに、食い違いがあったようだ。変なモノは変なモノに決まっている。
「えー、じゃない！ しかも素手で触らないで！ せめて手袋をつけて！ お願いだから！」
「えー」
エリーは相変わらず、ふにゃふにゃしている。どうにも、慎重さが足りない。モニカは、段々と腹が立ってきた。
大抵の〈魔法具〉は、装備者に有利に働く。ところがたまに、装備者に不利に働くモノもある。おそらく盗難除けなのだろう。だから警戒が必要なのだ。
「ずーっと前に、男の子たちが拾ってきた〈魔法具〉で、村人の半分が十日間ぐらい、寝込んだことあったでしょーが！」
「そんなことあったっけ？」
あったっけ、ではない。あったのだ。
その時は結局、呪われた〈魔法具〉を破棄することで、事態は収束した。ちなみにエリーは無事だった側で、モニカはやられた側だった。
「てーか、何で、手袋をつけてないのさー！」
「だってさー、なんかヌルヌルするしー。だから、捨てちゃった」
モニカは固まった。
「……は？」
頭が速やかな理解を拒否した。モニカの記憶では、エリーは丈夫な手袋を持っていた。簡単に捨てられるような代物ではない。しかも、ぬるぬるしていたから捨てたのだという。
それはつまり。
「モニカっち、どしたのー？」
「エ、エ、エ……」
「んー？」
「エリーのアホー！ えんがちょー！ 捨てるなー！ 自分の手袋ぐらい、きちんと洗えー！ それが呪いの〈魔法具〉だったらどーすんのよー！」
エリーはそれでも動じなかった。むしろ、ドヤァと胸を張って叩いた。しかも〈軽装の皮鎧〉で強調された爆乳が、ボヨンと目と鼻の先に迫る。
なんかムカつく。
「平気、平気！ あたしにはそんな呪い、どうってことないよ！」
何か勘違いしているようだ。それにどこから、そんな根拠のない自信が湧いてくるのだろう。さすがはエリーだ。もちろん褒めていない。
モニカは、髪を触りながらため息をついた。何度目のため息だろうか。エリーの身を心配するのが、だんだん面倒になってくる。
「あー、もういいよ。で？ それ、どこにあったの？」
「この部屋に」
エリーは金細工を抱えたまま、体を半回転させて部屋全体を示す。モニカは、二つの光球を踊らせてみた。周囲の影が激しく動き回る。部屋全体が、明るい光で浮かび上がってきた。
まず、部屋の中央には、土ぼこりを被った机がある。その上に、土と油まみれの〈机上灯〉が置かれていた。壁際には、朽ち果てた衣装戸棚が配置されている。また、部屋の奥には扉が見えた。
随分と豪華な宝物庫のようだ。しかし。
「エリー……」
「んー？」
「こんなに滅茶苦茶にしたのって、エリー？」
衣装戸棚の引き出しは、おもむろに引き出されて地面に散乱している。戸棚は開けっ放しだ。空っぽになった棚には、申し訳程度に金の鎖が垂れ下がっていた。
「そうだよーん」
「荒らしすぎだよ！」
割りとキレイ好きなモニカには、我慢が出来なかった。さっそく後片付けに、空の引き出しを持ち上げる。
「モニカっちは律儀だなー。別にいいじゃない」
「ダメな物はダメ！」
モニカはため息をついて、片付けを続ける。
ほとんどの〈地下迷宮〉は、魔術師によって作られ、管理されているという。
しかし、一般的に〈地下迷宮〉にある物は、幾らでも奪って良い、むしろ率先して奪え、とされている。理由はよく分からないが、悪い魔術師しか居ないからだそうだ。
「あ、モニカっち。これをそっちの〈背嚢〉にも入れてよ」
モニカは、手を止めて振り向く。既にエリーは、机上に金細工をぶちまけて、仕分けを始めていた。
「んもぅ……」
モニカは片付けを中断して、ため息をついた。自分の〈背嚢〉を肩から降ろしながら、エリーの横に並ぶ。
「ほらほら、手を止めて」
「えー、大丈夫だって」
目の前には、豪華な装飾品が積まれている。単純に細工物としてみても、かなりの一品だ。問題がなければ、一つや二つ身につけて帰りたい。
「うーん、すっごいね」
「でしょ？ これを売れば、おなかいーっぱい、ご飯が食べられるよ！」
「…………」
さて、手遅れになる前に、危険の有無を調べようか。
モニカは一度、大きく深呼吸をした。そして〈魔力〉の存在を意識し、目に集中させる。周りから見れば、瞳の色が黄金に変わっていくのがわかるはずだ。
視界が金色に染まっていく。机の輪郭がボヤけていく。金細工の形がくすんでいく。代わりに、手から淡い桃色の光が立ち昇るのが見える。これが魔力の光だ。
改めて、金細工に目を向けた。異常はない。ガラガラかき回してみた。異常はない。手ですくってみた。異常はない。
結局、怪しい〈魔法具〉は見当たらなかった。
「ふぅ」
問題なし、と判断したモニカは〈魔力感知〉を解除した。その様子を見届けたエリーは、金細工の詰め込みを再開する。
「エリー、大丈夫みたいよ」
「ほらねー？」
イラ。
モニカも手を動かし始めた。苛立ちを紛らわせようと、別の話題を振った。
「しかし、何でまたこんな所に、こんな宝が残ってたのかなあ」
この〈地下迷宮〉は、町に近い山の中腹で、たまたま見つけただけだ。どこかで誰かの目に触れ、攻略されているはずだ。
「さあ？ 鼻先のスズとか？」
「スス」
「そうそれ」
鼻先のススとは『近くにある物は、見落としやすい』という意味の慣用句だ。台所で火を起こすと、割りとよく起きる。そして笑われる。
スズでは、意味が通じない。
「エリー、無理して知的なふりしなくていいのよ」
「あ、ひどーい。失礼しちゃうなあー。モニカっちが虐めるー。助けてー」
エリーは頬を膨らませて怒った。しかし手を休めずに、モニカの顔をチラチラと見ている。
これは本気で怒っていない。ただ構って欲しいのだろう。そもそも、誰に言っているのかわからない。無視するに限る。そんな事よりも、さっきから気になっている点がある。
「うーん……」
初めは、攻略しつくされて廃棄された〈地下迷宮〉だと思っていた。だから、ちょっとした探検のつもりだった。しかし、手のつけられていない財宝があった以上、未発見の〈地下迷宮〉であるはずだ。なのに、主人の魔術師どころか、罠や魔物すら全くいなかった。
どうなっている？
「エリー、ちょっと……」
「あー、モニカっち。飲んでみるー？」
エリーは金細工を詰め終えていた。代わりにワインを、両脇一本ずつと、右手に一本の、合計三本も抱えていた。
モニカは少しの間、言葉を失った。
「……それも、持っていくつもり？」
「うん！」
あー、なんて良い笑顔だ。そして、どこから指摘すればいいのだろう。
〈背嚢〉の中で割れたら悲惨になるよ、とか、さっきまで怒っていた設定はどこへ行った、とかだろうか。何より、謎の〈地下迷宮〉で見つけた飲食物を、飲むという発想がおかしい。
「そんな気味の悪い物を、よく飲む気になれるね」
ようやくモニカも金細工を詰め終え、哀れむような視線をエリーに送った。肩に〈背嚢〉をかけると、ずっしりと重く感じる。
「飲む気なんて、ないよー？」
はい？
「売れるかなーと思って」
「売るな！」
モニカは思わず裏拳を叩き込んだ。しかし〈軽装の皮鎧〉にベコンと阻まれて、拳の方が痛かった。手を振って、痛みを和らげる。
「いったー……」
全く、バカじゃなかろうか。自分が腹を壊すだけならまだしも、飲めそうもないモノを人に売るとかどうかしている。
そのエリーは、何が問題か分からないという顔で、キョトンとしていた。
「にしししし。まあ、そう言うなら戻しておくね」
そして、心底楽しそうにあっさりとワインを棚に戻した。
わざとか？ わざとだったのか？ 構って欲しくて、わざとやったのか？
「あ、こっちにも何かあるかなー」
エリーは奥の扉に向かって、フラフラと歩き出す。
モニカはその後ろ姿にため息をついた。エリーの〈背嚢〉が、はちきれんばかりに膨らんでいる。しかもよく見ると、隙間から金が今にもこぼれ落ちそうだ。
どこからどう見ても、怪しい。
「あー、もう！」
これでは盗賊に、襲って下さいと言っているに等しい。町の中でも、警備兵に怪しまれること請け合いだ。
「待ちなさいってば！」
モニカは追いかけようとした。しかし金が思ったより重くて、足が前に出ない。エリーが軽快そうに歩いている様子が、とても信じられない。
ぐぎぎぎ、あの怪力非常識娘め。
【３】
モニカは体を引きずるように、エリーを追って隣の部屋に飛び込んだ。
「エリー！」
「ん、ああ、モニカっち」
エリーは、部屋の入り口で立ち止まっていた。振り向いた顔は、やけに神妙な顔をしている。どうも、妙な雰囲気だ。
「……どうしたの？」
「あれ、見てよ」
エリーは部屋の中心を指差した。
モニカは背伸びして、エリーの肩から部屋を見回してみた。
まず目に入ったのは、部屋の中央に大きく描かれた魔法陣。周囲に散らばる金の装飾品。そして、服を着て倒れている、ガイコツ……。
「うっわー」
絶句した。
生け贄、だろうか。悪い魔術師は、生け贄を捧げて魔法を使う事がある、と聞く。
その横でエリーは、額に手を当てて祈り始めた。
「おー、友よ安らかに」
エリーがつぶやいたのは、死者の魂を弔う文言である。昔からの決まり文句ではあるが、効果があるかどうかは不明だ。
お祈りの文言はまだ続く。
「むにゃむにゃ。お宝はあたし達が十分に使ってあげるから、取り憑かないでね」
おい。
むしろ、今にも取り憑かれそうである。浮かばれたはずの魂すら戻って来かねない。
勝手に同類にされてしまったモニカは、代わって真面目にお祈りしておいた。
「さってとー！ おったから、おったから！ ふーん、ふふーん！」
祈り終えたエリーは、元気に歌い始めた。微妙に音痴だ。この部屋も、物色するつもりらしい。
「おいこら、待て」
モニカは、必死にエリーの体を押しとどめた。魔法陣がある以上、今度こそ何らかの〈魔法具〉があってもおかしくない。
「えー」
「えーじゃない！」
「ぶー」
「ぶーでもない！」
「にゃー」
「ええい、子供か！」
これでもエリーは、今年で二十歳だ。とても信じられない。
「エリー、はい、正座！」
「えー、やだー」
「じゃあ、晩ご飯、抜き」
「はい、やります！ やらせてください！」
エリーは、飛び跳ねんばかりの勢いで、その場に正座した。泣きそうな顔で、モニカを見上げている。
なんて大げさな。
「そ、そこで、ジッとしていなさいよ！」
今のうちに、危険がないかを調べなくては。
モニカは、再び魔力を意識する。目の色が変わり〈魔法感知〉が発動した。まず、部屋全体を見回す。
最初に、散らばっている金細工が強く反応した。予想通り、何らかの〈付与魔法〉が、かかっているようだ。
「ねー、モニカっちー、いつまで正座してればいーのー？」
次に、部屋の中を歩き回った。
壁際に質素な棚が配置されている。装丁された本や、不気味な色をしたガラス瓶が、並んでいた。
本は全て朽ち果てていた。少し触っただけで、ボロボロと崩れ落ちる。役に立ちそうもない。
ガラス瓶の方は多種多様だった。空の瓶もあれば、真っ黒な液体で満たされている瓶もあった。干からびた何かが入ってる瓶もあった。
何より目をひいたのは、やや大きめの瓶だ。中には、ヒトの胎児の……うん、見なかった事にしよう。
「ねーねー、モニカっちー、足が痺れてきたんだけどー」
最後に、ガイコツに近づいた。間近で観察してみる。
何かが変だ。
どうも、魔術師の死体らしい。傍らに杖が落ちている。服装のあちこちに〈付与魔法〉の淡い光が見える。多数の〈魔法具〉を身につけていたようだ。
生け贄にしては、身につけている物がおかしい。それに、普通だったら、すぐに死体を片付けるような気がする。これでは、自分自身を犠牲にして、儀式を行ったかのようだ。
「変だ」
「何がー？」
背後からエリーの返事が聞こえた。モニカは、注意深く観察を続けながら答えた。
「魔法で自分自身を生け贄にするなんてこと、あるのかな」
「さー？ 魔法とか、よく知らないっしー？」
おい。
「エリー？」
「つーん」
どうも不貞腐れているようだった。色々と声をかけてみるが、まともな返事が返ってこない。意趣返しに無視したのが、いけなかったようだ。
腹が立つ事もあるが、全く話をしてくれない、というのも少し寂しい。肩肘を張りすぎたかもしれない。エリーは、数少ない友だちの一人であり、相棒だ。謝っておこう。
「エリー、ごめん。少し言い過ぎた」
モニカは、振り返った。
「え？」
目を疑った。
エリーは正座していなかった。膝を立て、近くに落ちていた〈腕輪〉に手を伸ばしている。
「あ」
その瞬間、魔法の光が大きく膨らんだ。エリーの体を包み込む。
「エリー！」
エリーは〈腕輪〉を握りしめながら、突然、床に崩れ落ちた。髪を振り乱し、体が弓なりに反り返る。ビクビクと痙攣し、白目を向く。口から舌がはみ出し、泡を吹いている。
「あ、あああ……」
モニカは血の気が引いた。心臓の鼓動が速くなり、手から汗が吹き出た。足が震える。
しかし、他には誰もいない。エリーを助けられるのは一人しかいない。知性と理性を総動員させ、絶叫したい衝動を飲み込んだ。
今すぐ、行動を起こせ。
「エリー！ エリー！」
〈魔力感知〉を解除。
あの〈腕輪〉を遠ざけろ。
重い〈背嚢〉を地面に落とす。
エリーに向かって駆け寄る。
〈腕輪〉に狙いを定めて。
蹴り飛ばした。
〈腕輪〉はエリーの手を離れ、宙を舞う。壁に当たり、地面に落ちる。カランと音を立て、転がる。
「フーッ、フーッ！」
これでどうだ。
モニカは、エリーを見た。動きは完全に停止していた。ピクリともしない。
「エリー？」
反応はない。
「エリー！」
モニカは、エリーの体を揺さぶった。反応はない。
「エリーったら！」
体を仰向けにひっくり返して、顔をつねる。反応はない。
「ねえ！ 嘘でしょ！ ねえったら！ 死んじゃやだよ！」
耳もとで必死に呼びかけた。反応はない。
「エリー、嘘だと言ってよ……。うっ、うっ、うっ……」
エリーは、穏やかな顔をしている。
自然と涙が溢れ出る。辛くてまともに見られない。足元に視線を落とし、嗚咽をこぼす。胸が痛い。服を強く握り締める。
信じられない、信じたくない。嫌だ、嘘だ。これが嘘だったら！
「うっそでーす」
そう、これが嘘だったら、どんなに良かった事か！
しかし、もう遅い。ああ、もう少しエリーの気持ちを考えてやれば良かった！ そうすれ、え？
「うっそでーす」
モニカは顔を上げた。多少、涙で歪んではいるが、そこには、ニヤニヤしている元気なエリーの姿があった。
「エ、リー……？」
「ごっめーん、ちょっとやり過ぎたカナー」
エリーは顔の前で手を合わせ、舌を出して謝っている。モニカは息を吸うのも忘れ、呆然となった。
「あっれー、モニカっち？」
エリーが心配そうに、モニカの顔をのぞき込む。無邪気な顔だ。
「ねえねえ、モニカっちーったらー、どうしたのー？」
ぷちっ。
「うおおおおおぉぉぉぉぉーッ！」
モニカは、吼えた。
エリーは、ビクッと震え、飛び跳ねた。
「こぉぉおーんの、デカ乳バカ女がぁぁああーッ！」
「ちょっ！ 胸は関係な」
モニカは、立ち上がる。拳を振るう。
エリーは、ヒラリとかわす。一歩下がる。
「いっぺん死ねぇぇえええーッ！」
「ええっ！ さっき、死ぬなーって言って」
拳ではダメだった。武器が必要だ。
モニカは、落ちていた杖を拾い上げる。
「だぁぁーまぁぁーれぇぇえええーッ！」
「ひぃやぁぁあああーッ！」
モニカは、邪悪な笑みを浮かべ、杖を構えた。
エリーは、青ざめて壁際に後ずさる。
「動くなぁぁぁあああーッ！」
「モ、モニカっち、そ、その杖はマジで危ないって！」
モニカは、全力で振り降ろす。
エリーは、横に逃げる。
背後の棚を真っ二つに叩き折った。
瓶が、地面に落ちて割れる。中に入っていた黒い水や腐った何かが飛び散った。
「ごっごめーん、わ、悪かった。悪かったって！」
「許すかぁぁぁあああーッ！」
モニカは、地面に散らばる邪魔な金細工を蹴り飛ばした。
エリーは、飛び散った金細工から、手で顔を守る。
「ひ、ひぃ、ほ、ほら、この部屋で暴れると、き、危険だよ！」
「知るかぁぁぁあああーッ！」
モニカは、エリーを追いかけ、杖を振り回した。
「うおぉぉぉおおおーッ！」
【４】
「ゼェーッ、ゼェーッ」
「あ、落ち着いた？」
力尽きた。
モニカは、手から杖を滑り落とした。地面にへたりこみ、そのまま地面に突っ伏す。
「フーッ、フーッ」
「どう、どう」
息が苦しくて、言い返す余裕がない。喉奥から、酸っぱい物がこみ上げてきた。
全く息を切らせていないエリーが、背中をさすってくれる。
「全くー、モニカっちは、すぐ怒るんだからー」
お前が言うな。お前が言うな。お前が言うな。ええい、お前が言うな。
モニカは声が出ない代わりに、首を持ち上げ、ジト目で睨みつけた。
「どう、落ち着いた？」
エリーの和やかな顔に、完全に跳ね返される。最後の抵抗も、不発に終わってしまった。もはや、精神力も尽き果てた。
……なんかもう、どうでも良くなってきた。
モニカは膝を起こし、手をついてガックリとうな垂れる。
「ふーっ……」
しばらく時が経ち、話せるくらいには息が整った。
気を取り直して立ち上がると、エリーが〈腕輪〉を拾っていた。興味深そうに、手の中でクルクルと回している。先ほど握りしめていた物だ。
「エリー、その〈腕輪〉は……」
モニカは思い出す。
確かに〈腕輪〉から魔力が溢れ出し、エリーを包み込んでいた。気のせいではないはずだ。
その後の反応は、エリーの演技だったわけだが、何らかの〈付与魔法〉がかかっているのは確か。無視できない。
「ん、ああ。これいいね。気に入った」
エリーは上着の袖をまくり上げ、肌着の上から〈腕輪〉を通した。太さを調整しつつ、ウットリと眺めている。
「いや、そうでなくて、何か〈付与魔法〉がかかっているのよ」
「ふーん、そうなの」
気のない返事が返ってきた。視線を合わせようともしない。真剣な表情で〈腕輪〉を見つめている。
モニカは、服についた土を振り払いながら、話しかけた。
「本当に大丈夫なの？ どこか、調子の悪いところない？」
「ないね。むしろ、頭がスッキリしているよ」
まずは安心してよさそうだ。
どうやら、装備者に害を及ぼす物ではなかったらしい。そうなると、どんな効果なのか気になってくる。
「一応、鑑定させてよ」
エリーはハッと我に返った。上着の袖を降ろして〈腕輪〉を隠す。
「あ、ああ、うん。後でもいい？」
「まあ。それでも……」
モニカは、今の動作に違和感を覚えた。エリーは、装飾品に執着を示すような性格ではない。
何かを言おうと、口を開きかけた。
「大丈夫だって。そんなことより、その人を埋葬しない？」
エリーはモニカの背後を指差した。
モニカは指の先を、目で追う。すると先ほどの騒動で、ガイコツがバラバラに壊れていた。
「あ」
モニカは固まった。
先ほどお祈りをしておきながら、酷い事をしてしまった。エリーの言う通り、埋葬までやらないと、後が怖い気もしてきた。
腰に差した鞘から〈汎用の短剣〉を抜き出して、部屋の片隅を指す。
「そうだね。じゃあ、あの辺に掘る？」
「いいと思う」
エリーも〈長剣〉をスラリと引き抜いた。
二人は剣を使って穴を掘り始める。しばらくは、穴をザックザックと掘る音だけが、部屋に響く。
「私たちの村のやり方でいいよね」
「うん」
モニカ達の故郷であるアーレルスマイヤ村には〈弔いの儀〉と呼ばれる風習がある。村に死者が出た場合、村人たち全員の手で墓を作るのだ。
穴を掘る、埋める、墓標を立てる、のどれかに少しでも参加すればいい。そうして、全員で故人の死を受け入れていく。
「さて、こんなモンかな」
モニカは立ち上がり〈汎用の短剣〉をしまう。手についた土を振り払い、ほつれた髪をかき上げた。
人間一人分が入れる程度の穴ができた。
「んじゃ、入れようか」
二人はバラバラになったガイコツの骨を、穴の中に入れていく。衣服や装飾品も同様だ。最後に杖を墓標にして、ようやく完成した。
すると、エリーは墓を目の前にして、手を額に当てた。
「長い間、お疲れ様でした」
モニカは首をひねり、人差し指を口に当てた。エリーの背中を見つめる。
どうもさっきから、奇妙な違和感が頭にかすめる。
「お墓を作ってあげたので、財産はあたしが全て引き継ぎます。安心してください」
気のせいだった。
やっぱり、いつもの残念なエリーだ。
モニカは〈腰嚢〉から〈鑑定用手袋〉を取り出し、手にはめる。そして近くに落ちている〈魔法具〉を拾いあげた。
「じゃあ、行こうか」
「えっ？」
モニカは本気で驚いた。
この部屋の金も、物色するはずではなかったのか。
ましてや、有用な〈付与魔法〉がかかっているのなら、価値は数倍に跳ね上がる。持ち帰らない理由はない。
手に持っている金細工とエリーを、交互に見ながら尋ねた。
「他はもういいの？」
「あ、もういいよ」
「だって」
「あたしのも、モニカっちのも〈背嚢〉が一杯じゃん。どうやって持ち帰るのさ」
モニカは言葉を詰まらせた。
正論ではあるのだが、今までの言動や行動と一致しない。やっぱり変だ。
「まあ、そうなんだけど。エリー、さっきから変だよ」
エリーは鼻で笑った。
「モニカっちこそ、変だよ。また取りに来ればいいじゃない」
あ。
なんでこんな簡単な答えに、気がつかなったのだろう。
「わかったよ。じゃあ、最後にもう一回だけ」
モニカは何となしに〈魔法感知〉を発動させる。すぐに異変に気がついた。
「あれ？」
さっきまで反応していた魔力の光が、消えている。つまり〈魔法具〉ではなくなっている。目をこすってみるが、光は失われたままだ。
首をひねりながら〈魔法感知〉を解除した。
「あっれー、なぜに？」
「どうしたの？」
「確かに〈魔法具〉だと思ったんだけどー」
「……気のせいだよ、きっと。さあ、戻ろう」
エリーは、そう言いながら隣の部屋に戻ってしまった。
モニカは釈然としないまま〈背嚢〉を担ぎ上げる。部屋を出ようとして、最後にもう一度、振り向いた。エリーと室内を見比べ、しばらく迷う。
「あーん、待ってよー」
結局、エリーの後を追いかけた。
【５】
モニカは宝物部屋に戻った。
するとエリーが、一本のワインを手に持ち、舐め回すように見ていた。
「エリー、ワインを持ち帰るの、止めたんじゃなかったっけ？」
「違うよー。ワインの製造年を見れば、ここの古さがわかるかと思って」
なるほど。その発想はなかった。
「モニカっちー、やっぱり読めないー。読んでー」
エリーは困った顔で、ワインを差し出してきた。中身の黒い液体が、チャプンと揺れる。
モニカは、苦笑しながら受け取った。ホコリを払いながら、ラベルに目を通す。
文字が色あせて読みにくい。しかも、古い外国語のようだ。全く読めない。辛うじて、製造年らしき数字だけは読み取れた。
「およそ……百年前のワインかな」
「へえ、そんなに時が経ってたんだー」
「そうなると、最大でも百年前の〈地下迷宮〉ということになる……？」
そんな馬鹿な。
モニカは、自分の言葉が信じられない。
ワインは、寝かせるにしても十年が限度。約百年もの間、誰にも見つからず、誰にも管理されず、金が眠っていた？
「いやまさか」
「ささ、もう出ようよ」
モニカは、エリーに背中をぐいぐいと押される。慌てて、ワインを机の上に置いた。
「ちょっ、ちょっ、待ってよ！ 他の部屋も調べるんじゃ？」
「もういいよ。それより、今日中に着きたい」
モニカとエリーは、旅をしている道中だ。故郷を離れ、人口約二十万人の大都市に向かっている。そして今、目と鼻の先まで来ていた。
都市に着けば、働き口が見つかるに違いない。自立できるに違いない。そんな夢を抱きながら、苦難を乗り越えてきた。
だが、今この状況で、先を急ぐ理由にならない。
「エリー？ さっきから何か変だよ！」
「モニカっちだって、野宿はもう嫌でしょ？」
「ま、まあ……」
「荷物はいっぱいだし」
「そうね……」
「ほらね、さあ行こうー」
エリーはモニカの手を握りしめ、ズルズルと扉の方に引っ張って行く。
「分かった！ 分かったから！ 手を離して！」
モニカが必死に抵抗すると、エリーは手を離してくれた。
確かに、この〈地下迷宮〉は理解できない事が多すぎる。これ以上は、深入りするべきではない。
「エリーの言う通り、今から地上に戻ろう。先導をお願い」
「もちろん！」
今の地点は、第三階層だ。
降りてくる際に、エリーが印を残してくれている。最短距離で登っていけば、すぐに地上に戻れるだろう。
【６】
「ん、んんー」
何事もなく、外に出られた。
モニカは〈光の精霊〉を送還し、凝り固まった体をほぐす。
空を見上げれば、日がほとんど沈んでいた。代わりに星々が輝き始めている。
どうやら夕立があったらしい。周りの木々には雨つゆが滴り、初夏特有の甘い湿った空気が立ち込めていた。
「うわー、もうこんな時間」
モニカは星を読んだ。思ったより、時間が経っている。
故郷の村では、天体の読み方を大人から学ぶ。星の配置で、季節と時を知る事ができるのだ。季節は〈王道十二星座〉の配置からわかり、時間は、月の方角と高さから知る事ができる。
なお、世の中には、天文と魔法の関連性を調べた学問があるそうだ。モニカは全く知らないが〈付与魔法〉に必要な知識らしい。
「はー、やっぱりエリーが正解だったみたい」
返事がなかった。
「あれ？」
モニカは、辺りを見回す。
エリーがいない。
「え」
背筋に冷たい物が走る。
さっきから、エリーの様子は変だった。でもまさか、急にいなくなるとは思いもしなかった。
「エリー？」
返事はない。
どんな理由があるにしろ、そんなに遠くには行っていないはず。今ならまだ間に合う。
モニカは駆け出した。必死に草むらをかき分け、探し回る。
「エリー！」
「うわっ！」
いきなりエリーの声が聞こえた。すぐ近くだ。モニカは急いで、声のする方に向かう。
いた。
エリーは、近くの草むらの影でしゃがみ込んでいた。
ああ、そういうことかと思いつつ、モニカは笑顔で質問する。
「エリー、何を、してるの、かな？」
「ええと、お、おちっこ……」
やっぱり。
「まさか、急に焦りだしたのって、それぇ？」
「そ、そう……かなー」
エリーは、気まずそうに視線をそらす。
あきれた。本気で心配してたのに。
「もー！ エリーのバカー！ そうならそうと、早く言えよー！」
「だってぇ」
「ったくー。向こうで待ってるから。早くしなさいよ」
「はーい」
モニカは〈地下迷宮〉の前まで戻ってきた。エリーを待つ間、洞窟の入り口を観察する。
見れば見るほど、不思議な〈地下迷宮〉だ。岩の断壁にポッカリと穴が空いている。なのに一歩入れば、人の手が加わった土壁になっている。岩をくり抜いた後に、土で塗り固めたのだろうか。
さらに穴を囲むように、黒い線が走っている。触ってみると、不思議な弾力で押し返してくる。自然の物ではなさそうだが、どのような材質なのか検討もつかない。
また、周囲の景色に目立った特徴はなく、道すらはっきりしない。隠れ住むにしても不便そうだ。第三階層にあった豪華な家具を、どのようにして運び込んだのだろう。
「あ、そだ」
また来るのなら、目印が必要となる。
モニカは〈汎用の短剣〉を抜き放ち、周囲の木や岩壁に刻みつけていく。
印を付け終えると、エリーが帰ってきた。
「やー、おまたせー」
「ったくもー、心配したんだから」
「いやぁ、ごめんごめん」
「……もう、隠し事はないよね？」
「うーん、ないかな……。あ」
「え、何？」
エリーの顔が、これ以上ないぐらい真面目になる。
モニカは身構えた。
「少しちびった」
……。
「そういうことは、言わんでいい！」
「あ、やっぱり？」
エリーはヘラヘラと笑いながら、お尻をポリポリと掻いていた。モニカも肩の力が抜け、つられて笑う。
しばらく笑いあうと、エリーがおなかをさすりながら、話しかけてきた。
「ねえー、モニカっち、なんだか急におなかが空いてきちゃった」
「ええっ？」
「ごはんー、ちょーだーい、ねえー、モニカっちー」
エリーは、しな垂れかかってきた。胸をモニカの肩に押し付けてくる。さらに、腕を回してきた。
うっとうしい。
「だー！ その重い胸をどけろー！ 近い！ 暑苦しい！ わかったから、あっち行け！」
モニカは、肘でぐいぐい押しのけ、腕も振り払った。
エリーは、おとなしく離れてくれた。指を口に当て、物欲しそうな顔をしている。
「えー」
「ったく」
モニカは鼻息を鳴らした。
〈背嚢〉を肩から地面に降ろして、手を突っ込んだ。ガラガラと音を立てながら、中を引っ掻き回す。
「あった、あった」
金属の筒を取り出し、ふたを取る。数枚のクッキーを出して、エリーに手渡した。
「やたー！ クッキーだー！」
エリーは、両手を挙げて喜んだ。
このクッキーは、卵と小麦粉とバターだけで作った携帯食だ。栄養源だけを考慮し、味は付けてない。だからパサパサして、あまり美味ではない。
しかし、エリーは美味しそうに食べる。しかも、人より多く食べる。おかげで携帯食のほとんどは、エリーの胃に収まってしまう。
モニカも、自分の分のクッキーを取り出し、口にくわえた。
「み、水も！」
「ほっとはっへへ。ひはほふはは」
モニカは、バリボリと噛み砕きながら〈携帯用クッキー缶〉をしまう。そして、胸をドンドンと叩いて、喉に押し込む。
「んぐ、んぐ、水欲しいならコップ出してよ」
「うん」
エリーは素直にうなずく。〈背嚢〉にくくりつけられたコップを、モニカの方に差し出した。
モニカも〈腰嚢〉から小瓶を取り出す。コルクのふたを開けて、地面に置いた。両手を前に出し、魔法の詠唱を始める。
「美しい〈水の精霊〉さん、私のお願いを聞いて。周りの雨つゆを集めて下さい」
小瓶が揺れる。
まもなく揺れが収まると、中から水が飛び出した。モニカの手の内で、小さな〈水球〉となって浮かぶ。周りから水滴が集まり、より大きな〈水球〉になっていく。
モニカは手を振り、それを三つに分裂させた。
「そいやぁ！」
そして〈水球〉の一つを操作し、コップの中に注ぎ込む。
エリーは、すかさず飲み干した。
「んく、んく、ぷはーっ！ うまーい！」
当然だ。
〈水の精霊〉は〈浄化〉の属性をもつ。ある程度の不純物ならば、取り除くことができる。
モニカも自分のコップを取り出し、水を入れた。残りの一つは元の小びんに戻し、次回の召喚の核とする。
「〈水の精霊〉さん、どうもです。用事は終わりました」
その言葉と共に、魔力の流れが断ち切られる。〈水球〉は音を立てて弾け、ただの水へと戻っていった。
「ん、とと」
モニカは、軽いめまいと倦怠感を覚えた。足元がふらつく。
これは〈魔力欠乏症〉と呼ばれる症状だ。魔力を使い過ぎると、体のあちこちに不調が出る。
今日はもう、魔法は使えないだろう。残りの道中は〈携行灯〉に頼るしかない。
モニカは荷物を片付けて、肩に〈背嚢〉を背負い直した。
「さて、行こうか」
「よっし、行こー！」
モニカとエリーは、肩を並べて歩き出した。星の光を頼りに、山道を下って行く。
目指すは二十万人都市、フルスベルグ。
