恋月桜花 ～巫女と花嫁と大和撫子～

恋月桜花４ ～恋は戦い～

第93章：炎の呪い

【SIDE：柊元雪】

　炎の記憶。

　幼き日の俺が体験したのは椿姫の呪い。

　運命を変えたあの日、俺は唯羽を探していた。

「……唯羽ちゃん？」

　桜のご神木の場所に唯羽がいると、和歌に聞いていたのに彼女はそこにいなかった。

　木々の葉が擦れる音。

　なびく風に桜の花びらが散る。

　その光景の中に、俺は思わぬ人物に遭遇する。

「――やっと、見つけた」

　ゆっくりとこちらに近付いてくるのは着物姿の女性。

　年齢は20歳くらいに見える長い黒髪がよく似合う美人だった。

「……え？」

　彼女は俺に近付いて声をかけてきた。

　和服姿の女性に俺は不思議な感じを受ける。

「貴方のお名前は？」

「俺は柊元雪だよ。お姉ちゃんは？」

「私は椿よ。元雪……良い名前ね。ねぇ、元雪君。この辺りに社があるのを知ってる？」

「知ってるよ。あっちにあるんだ。」

　少し木々に隠れた先に社があるのは知っていた。

　以前にも似たような事を参拝客に言われた事があったので、俺は彼女も社が見たいだけなんだと思った。

「あちら？よければ、案内してくれる？」

「うんっ。いいよ、俺が案内してあげる。ついてきて」

「ありがとう。優しい子なのね、元雪君は……」

　優しく微笑む彼女は俺の手を取る。

　ひんやりとした冷たい感触。

「……お姉ちゃんの手は冷たいね？」

「うん。私は低温な方だから。元雪君の手は温かいわ。とても、温かい」

　彼女の微笑みに俺はどこか照れくさくなっていた。

　俺は彼女を、古い社がある方に連れていく。

　ご神木からさほど離れていない距離にある社。

　古い社の周囲には誰もいなかった。

「元雪君はよくここで遊んでいるの？」

「遊んでいるよ。唯羽ちゃんとしーちゃん。２人とよく遊んでるんだ」

「へぇ、ふたりとも女の子かしら？仲のいいお友達なの？」

「うん。大事なお友達だよ」

　俺達が神社につくと彼女はしばらく、その社を眺めていた。

　ここからだと、桜の巨木も眺める事ができる。

「何も変わらないわ。風の匂いも、桜の綺麗さも変わらない」

　何かを呟く彼女。

　その横顔はどこか寂しそうに見える。

「お姉ちゃん、どうしたの？」

「何でもないわ。元雪君。中に入ろうか？」

「え？神社の中に？いいのかなぁ？」

「いいのよ。誰もいないし、入ってみましょう」

　俺の手を握ったままの彼女に誘われるがままに社へと入る。

　古臭い木の匂い、普段から人が入っていない様子が見て取れる。

「お姉ちゃんはここに何の用事があるの？」

「ここに来たかった。そして、元雪君に会いに来たのよ」

　俺の手をそっと離す彼女。

　その顔に先程までの優しい笑みは消えていた。

「……元雪君。貴方は優しい子だわ。それだけに残念ね」

「お姉ちゃん？」

　何やら尋常ではない雰囲気を感じ取る。

「貴方が悪いわけじゃない。それでも、貴方は、あの人の魂を受け継ぐ存在だから」

「あの人？お、お姉ちゃん？」

　俺を睨みつけるその瞳、美しい顔立ちに似合わない怒りの表情。

　怖い、という恐怖が俺の足をすくませる。

「ごめんね、元雪君。貴方には何も罪はないわ。けれども、仕方のない事なのよ」

　彼女はなぜか俺に謝るとその手を俺の首にかけた。

「これは“あの子”の願いでもあるもの。さぁ、終わらせましょう、全てを――」

「く、苦しいよ、お姉ちゃん……！？」

　俺の首をしめる彼女。

　女性とは思えない力の強さ。

　子供の力では到底、彼女から逃れる事は出来なかった。

　そして、俺は知ってしまう。

　彼女は人ならざる者であると――。

「私は許せないのよ。私を裏切った影綱様も、紫姫も……彼らの思い出の地であるこの場所も、全てを許せない。ごめんね。貴方は純粋で可愛い子供なのに。魂を受け継ぐ貴方を私は許せない。だから、私のために死んで欲しいの」

「いたいよぅっ……やだぁっ……！？」

　苦しみもがく俺を見つめるのは冷たい瞳。

　優しげな微笑みを浮かべていた女性とは思えないほどに。

「おねえ……ちゃん……やめてっ……」

「今すぐに、楽にしてあげるわ。おやすみなさい、元雪君」

　彼女は本気で俺を殺そうとしている。

　もうダメかもしれない。

　俺が意識を失いかけたその時だった。

「……ぅっ、がはっ、なっ……！？」

　突如、彼女は俺の首から手を離した。

　俺は床を転がり、「けほっ」と大きくむせる。

「う、嘘よ、これは……どういうことだぁ！？」

　彼女は自らの身体の異変に苦悶する。

　何が起きてるのか俺には分からない。

「私が……消えかけている、なぜ……？」

　ただ、彼女の身体が薄く透けていくのが俺の目にも見て取れた。

　俺は自分の目をこすり、現実に戸惑う。

　これはどういうことなのか？

　彼女は一体、何者なのか？

「まさか、そんな事があるはずない。自分の感情を捨てたのか……？」

　豹変する彼女は苦しいのか、息も絶え絶えになっていく。

「そんな！？あの子の負の感情は極限にまで達していたはず。想いを諦めていたはずなのに、どうしてこんなことが……ありえない……。あの子は、自分を捨てたのか！？私を封じるために……自らを犠牲するつもりか。愚かな、私の……復讐をっ、邪魔するなぁ……」

　ついに彼女は力なく片膝をついて床に倒れ込む。

「……私の存在を……消すのか、唯羽が望んだ事を私が実現してあげるというのに」

「唯羽？唯羽ちゃんのこと！？」

「ふふっ、あははっ……元雪君、貴方を殺そうとしたのは、唯羽よ。あの子の“願望”が私を生み出したの」

「何を言ってるのかわかんないよ！？唯羽ちゃんが、俺を……？」

　唯羽が俺を殺すなんて、まったく意味が分からない。

「くぅっ……まだだ、私は消えない。この恨みを晴らすまでは……」

　一瞬で、目の前が赤く染まった。

　熱い、そう感じた時には社が燃えていたのだ。

　火の気も何もない場所がいきなり燃え始める。

「せめて、この場所と共に……彼を葬れば……」

「うっ……熱い、熱いよ」

　燃え盛る炎と熱風が俺を襲う。

　古い木材の建物だ、火の回りは早く、俺を炎が取り囲む。

　俺は床に倒れ伏せながら逃げることもできない。

「あははっ、燃えろ……燃えてしまえ。彼らの想いも、思い出も何もかも消えてしまえばいい」

　消えそうになり弱々しくも笑う椿姫。

　俺を殺そうとする彼女の殺意は本物だった。

　そして、燃える社から逃げられない俺は窮地を迎えていた。

「――誰でもいい、誰か、助けて……！」

　俺の悲痛の叫びは炎の渦に消えていった――。