恋月桜花 ～巫女と花嫁と大和撫子～

恋月桜花２ ～月と桜と花の記憶～

第51章：桜の記憶《後編》

【SIDE：紫】

　私は影綱様の事を愛していた。

　身も心も、魂すらも……彼に惹かれている。

　けれど、私達の関係が幸せになる事を運命は許してはくれなかった。

　影綱様は私に逃げろと告げて戦に出ていってしまった。

　外から聞こえる戦の音に私は身を震わせて、社で大人しくしていた。

　もう、周囲には誰もいない。

　逃げようと思えばいつでも逃げられるけども、私は逃げずにここにいる。

　影綱様が御無事に戻ってくる事を神様に祈りつづけていた。

　夕刻から始まった戦も、夜になると静かになった。

「影綱様……影綱様……」

　彼は無事なのだろうか。

　不安が脳裏をよぎりながら、私は影綱様を待ち続ける。

　突然、外で人の往来が激しくなり、この社の扉が開かれた。

「お主は……！？紫姫、ひとりか？」

「た、高久様？どうして、貴方様がここに？」

　影綱様の話では既に移動して敵陣を抜け出していたはずなのに。

「ここが敵襲を受けたと聞いて戻ってきた。影綱はどこにいる？」

「影綱様は戦になって……あ、あちらに……」

　私は影綱様達が向かった先を指さす。

「あちらに向かったのだな。よし、そなたはここで待っていろ。皆の者、行くぞ！」

「おーっ！」

　高久様たちが戻ってきてくれたおかげで、戦況は急変する。

　増援により劣勢だった戦もひとまずの終わりを迎えた。　

　やがて、次々と社に負傷した兵が戻ってくる。

「皆、傷や疲れもあるだろうが、手当てを終えた者から、順に下山せよ。ここは敵に囲まれているが、我らが退路を押さえている。せっかく生き残れた命だ。急げよ！」

　高久様が再び社に戻ってきた。

　私は焦る気持ちを抑えながら、彼に尋ねる。

「高久様。か、影綱様は……？」

「姿が見当たらない。どういうことなんだ。影綱に限って死ぬわけがないのに」

　首を横に振る高久様も苦痛に表情をゆがめる。

　心配されているのが見てとれる。

「……高久様。影綱様を見つけました」

「何！？どこだ！？」

「まもなく、こちらに到着されます。ですが……」

　兵の一人は私達を愕然とさせる一言を囁いた。

「ですが、影綱様は深手を負っております。傷の具合は悪く、下山までは持たないかと」

「……なん、だと！？」

　高久様は顔を強張らせた。

　私も力が抜けたように膝から崩れ落ちる。

「う、嘘……影綱様が……？」

　負傷されたと聞いて私は血の気が引く。

　手先が震えて、何も考えられない。

　運ばれてきた影綱様は胸を矢で射られて、血を流していた。

「ひどい怪我！？……影綱様！！」

　桜の木にもたれる彼は深手を負い、今にも命が潰えそうだった。

　彼は私の姿に驚いて「なぜここに？」と呟いた。

「……影綱様、しっかりしてくださいませ！」

「紫、なのか？なぜ……逃げなかった」

「逃げられるはずありません。私は……貴方様を待っておりました」

「逃げれば、無事に今までの日常に戻れたものを。だが、紫にまた会えるとはな」

　私を腕に抱く彼は冷たく、私はその冷たさに胸が締め付けられる。

「……高久、来てくれたのだな」

「すまなかった。影綱達が孤立するまで、敵兵の存在に気付けなかった」

「お前のせいではない。敵の策に落ちた、それだけだ。退路は守っておるのか？」

「あぁ、包囲網は突破し、退路は確保している。だが……これでは……」

　影綱様は高久様を見つめると、途切れ途切れの声で告げる。

「高久、今すぐ、隊を率いて撤退せよ。ここも長くは持つまい」

「分かっておる。既に負傷者は手当て次第に撤退させている」

「……そうか。ならば、高久に頼みがある。聞いてくれ」

　影綱様は高久様の手を握り、“頼み”を語り始めた。

　それはまさに彼の“遺言”なんだと私達は感じていた。

「高久よ。“紫姫”はここに置いていけ。彼女は戦の交渉に使わせてはならない」

「しかし、それでは……」

「戦乱にまぎれていなくなった、それでよいだろう。紫をこれ以上、巻き込みたくない」

「……分かった、そちらは何とかしよう」

　影綱様は私の心配をしてくれていた。

　こんな時でも、私を想ってくださるなんて……。

「次に御館様に伝えて欲しいことがある」

「御館様に？」

「こたびの同盟、必ずや結んでくださるようにお願いしてくれ。時代は変わったのだ。大勢を前に、隣国同士が小競り合いをしている場合ではない。俺の死が同盟の妨げにならぬように、俺が願っていたと伝えて欲しい。御館様、御家を守るためにな」

　影綱様の言葉に高久様は頷いた。

　同盟関係になる事を、本当に彼は望んでくれていた。

　けれど、私達が敵対同士にならなくなっても、貴方様がいなければ……。

　深手の彼に話す力がなくなっていくのを感じていく。

「……後は一つだけ。高久、お主の事だ。……今まで、俺を支えてくれてすまなかった。お主も“俺”を相手に支えてきたこと、思う事があったであろう。腹違いとはいえ、俺の“弟”なのだから。今まで狩野の名字を名乗らせ、辛い目にあわせたな」

　影綱様と高久様が兄弟……！？

　驚きを見せる私に高久は顔を俯かせた。

「影綱……今さら、何を……」

「幼馴染として、友として、初陣から常に共に戦いづけてきた。高久の支えなくして、俺はここまで生き残れなかった。本当に感謝している。俺の死後はお前が“赤木”を継げ。これから先は誰に遠慮することなく、“赤木高久”として、生きてくれ」

「そんな事を、誰も認めてもらえるはずが……」

「認めてくれるはずだ。父上も、御館様も。俺に万が一のことがあれば、赤木の名と、俺の隊はお主に引き継ぐように頼んである。おふたりとも認めてくれている」

　高久様は「そんなことを」と動揺しながら、影綱様の手を握る。

「兄弟でありながら……今まで兄弟らしい事もできなかったな。だが、最後に俺は“兄”としてお主に兄らしい事をしてやりたかった。例え、母は違えども、お前は俺の弟なのだ。あとは頼むぞ、“赤木高久”。智将として、御館様を支え続けてくれ」

「……くっ、“兄上”。もっと、前から話をすればよかった」

「互いにな。だが、兄弟として話などせぬとも、我らはずっと友であった。後悔はない」

　うなだれる高久様と満足げな影綱様。

　このおふたりには長年にわたり、複雑な感情があったに違いない。

　それでも、分かりあえていた……心の底から認め合えていたんだ。

「……高久、紫とふたりにさせてくれ。最後は、ふたりに」

　彼は頷くとゆっくりと離れていく。

　ふたりっきりになり、影綱様を私は抱きしめた。

　溢れだした涙がこぼれてやまない。

「……影綱様……死なないでください」

「すまない。俺は……」

「嫌です、私を置いていかないでくださいっ」

　彼の命のともしびが消える、それを肌で感じていたの。

「紫、俺はこの戦で初めて己の死を恐れた。武士として立派に死ぬことこそが誉れであると思っておったのに。その信念を揺らがせたのは紫なのだ」

「私が……？」

　苦しそうに息を荒くしながらも私を強く抱きしめてくる。

「俺は……紫と別れる事を恐れ、死にたくはなかった。だが、願いは叶わず。うまくはいかぬものだな。されど、俺がそなたに会えた事で、俺は己の死を本当の意味で受け入れられる。ただの矜持だけではなく、生きる意味を知ったのだ」

　私も同じ気持ち、貴方と出会い、こんなにも人を愛する気持ちを抱けたんだもの。

　敵将と敵国の姫、想いを告げる事はしてはいけない。

　それでも、悔やみたくないからこそ、私は想いを告げる。

　とめどなく流れる涙、私は涙で視界をゆがませながら、

「貴方様をお慕いしております。愛しているのです」

「……紫、そなたは本当に可愛いな」

「影綱様……あっ」

　彼は耳元で私に「俺も同じ気持ちだ」と囁いた。

　私達はどうして、結ばれない運命にあったんだろう。

　気持ちは同じなのに、立場が、戦が、私達を引き裂いた。

「……この三日、そなたと共に過ごせてよかった。このようなひと時を過ごせた事は俺の人生において、幸せだったよ」

吹く風に揺れる桜の大木、桜吹雪が舞う光景に目を奪われる。

「綺麗な月夜、桜の花が見事だ。来世と言うものがあるのなら、再び我らは巡り合いたい。また、こうして桜が見たい」

「はい……ぅぁ……私も、見たいですっ。来世も、一緒に……ぁっ……」

　泣き崩れる私を影綱様は見つめている。

「生きよ、紫。生き続けてくれ。これから先、大変な時代を迎える。生き残れよ。それだけが俺の願いだ……紫……」

「……影綱様？」

「そなたに、出会えて……よかった……」

　最後に私に彼は微笑みを浮かべていた。

　やがて、彼の身体から力がなくなる。

　ゆっくりと瞳を瞑る彼、私は何度も呼びかけるも応答はない。

「影綱様、影綱様……かげ、つな……さま……うぅ、ぁぁああ」

　穏やかな表情で息を引き取った影綱様。

　頬を伝う涙の滴、ただ彼の死を悲しむ事しかできなかった。

　その後、高久様は影綱様のご遺言どおりに私を社に置いて去って行った。

　社を攻めにきた兵たちにより、私は無事に保護されて城に戻る事ができた。

　しばらく後には、私の国と影綱様の国は同盟を結ぶ運びとなった。

　影綱様の想い、それは後の戦において私達を守ってくれる事になる。

　私は彼の死後、あの神社を新しく建立してもらった。

　彼との思い出を忘れないために。

　椎名神社には何度も足を運び、今は亡き彼に思いを馳せた。

　それから先、何度か縁談が舞い込んだが、私は全てを断った。

　影綱様以上に誰かを愛せる事はないと思ったから。

　私の心にはずっと影綱様しかいない。

　あれから八年の時が経った。

　冬になり、私は流行の病にかかり、体調を崩して屋敷で寝たきりの生活をしていた。

　病は悪化の一途をたどり、余命いくばくもない事を日に日に感じていた。

「……紫姫様、御身体に障ります」

「いいの。雪が見たい……邪魔をしないで……」

　私は従女の忠告を無視して、布団から起き上がると縁側に座る。

　冬の寒さが肌を冷やす。

　空からはひらひらと雪が舞っていた。

　庭に降り積もる白雪を私は見つめる。

「影綱様……私も、そちらに……」

　舞い落ちる雪は、あの日、影綱様と共に見上げた夜桜の花びらと同じよう見える。

　まもなく、潰えるこの命、それでも不思議と私に恐怖はない。

　だって、人生で誰よりも愛し続ける事の出来る人に巡り合えたんだもの。

　彼の想いを抱いて死ねるのなら本望、短い人生ながらも悔いはない。

「とても綺麗です。あの夜を思い出しますね、影綱様」

　私は口元に笑みを浮かべて、彼の名前を呼ぶ。

　あの方が私の傍にいてくれる気がした。

「……影綱様。来世こそは必ず私と添い遂げてください。約束ですからね」

　桜の花びらのような雪を見て、彼と過ごしたあの夜を思い出す。

「私も幸せでしたよ。貴方に出会い、恋をした事が……私の幸せでした、影綱様……――」

　そして、瞳を瞑り、彼の微笑みを思い浮かべながら、私は薄れゆく意識の中で、充実した想いを心に抱いていた。

「……姫様？ひ、姫様！誰かっ！誰か医者を！！」

　強い想いは時を超えるものだと、信じて――。

　いつの日か、影綱様とめぐりあえる、その日が来る事を夢見ていた――。