恋月桜花 ～巫女と花嫁と大和撫子～

恋月桜花２ ～月と桜と花の記憶～

第50章：月の記憶《後編》

【SIDE：赤木影綱】

　幸せな時は長くは続かない。

　最初から、そのようなことは分かっていた事だ。

　紫を愛しく思える己の気持ち。

　この刹那的な幸福感も、愛情も……夢のようなものだ。

　その日、夕刻には御館様との合流が近づき、陣の撤収準備に入っていた。

　俺の率いる隊のほとんどは既にこの神社から動き始めていた。

「影綱殿、撤退準備が終了しました。あと、ここに残っているのは数十人程度です」

「そうか。我らもそろそろ、ここを出よう」

　俺がしんがりを務め、既に出立した本隊の指揮は高久に任せている。

　こちらには紫姫とがいるために、御館様との合流を急いでもらったのだ。

「紫、そろそろ我らもここを去る。そなたも悪いがついてきてもらうぞ」

「……はい」

　紫を再び縄で縛り上げるのは可哀そうだが、これも仕方のない処置だ。

　本当ならば、ここに置いていきたい。

　彼女を戦の交渉の道具にはしたくないのだ。

　だが、捕らえてしまった敵国の姫を解放するわけにもいかない。

　俺達が山を降りようとした時だった。

　慌てて、こちらに兵のひとりが駆けよってくる。

「あ、赤木殿！！」

「どうした？慌ただしいな」

「て、敵兵がこちらにっ！」

「何っ？どの方向からだ！？」

　俺は急いで、辺りが見渡せる方へと移動する。

　山の上に立つこの神社を取り囲むように敵兵が迫りつつあった。

「敵は数百程度、こちらを囲みように四方から攻め込んできております」

「こちらの動きを読んだのか。高久たちは？」

「そちらは既に包囲を抜け出しているかと。ですが、我々は取り囲まれたようですな」

　御館様との合流を目前にしてこれか。

「だが、この陣形はおかしい。こちらには姫がおるのだぞ？姫の命が惜しくはないのか。いや、違うな。これは、こちらに姫がおる事を知らぬか」

　そうでなければ、このような陣形をとるはずがない。

「皆の者に伝えよ。戦の用意だ。打って出るにせよ、守るにせよ。戦になる」

「はっ！」

　戦わなければ生き残ることはできない。

　この戦力差ではそれも難しいかもしれないが。

「……紫、社に戻っておれ。ここは危ない」

　俺は縄を刀で切り、身動きをとれるようにしてやる。

「で、ですが、影綱様は！？」

「主戦力は高久に預け、既にこの場を去っておる。この戦力で戦うしかあるまい」

　残っている兵の数は少ないが“しんがり”としての役目を果たそう。

「紫よ、これが最後の時になるやもしれぬ」

「そんなっ！？」

　俺の言葉に驚き、しがみついてくる彼女。

「……武士としての生きる意味。死ぬ覚悟はいつでもできている。いつ、どう死ぬか。俺はそれを初陣の時から考えていた。ここがそうなのかもしれぬな」

「影綱様。私は……貴方様を失いたくはないのです」

　俺も同じだ、紫と出会い、俺は……生きて幸せな日常を紫と共に過ごしたい。

　いつのまにか、そんな平和なひと時を望んでいた。

「俺は武士だ。戦って死ぬ、それこそが武士の誇りであり、矜持でもある」

「それでも、私は……ぅっ……」

　涙を浮かべている紫を愛しく思う。

　せめて、もう少し時があれば……いや、これこそが俺達の運命であったのかもしれない。

「影綱様、こちらに投降してもらえませんか。私が彼らとお話します、そうすれば……」

「武士として、敵に投降するなら死んだ方がましだ。そなたは逃げよ。例え我らが敗北しても、そなたの身は守れるであろう」

「……いや、嫌ですっ。私は……私はっ……！」

「辛い思いをさせたな。紫よ、そなたと出会えたことは俺にとって大いに意義のある事だった。ここは戦場になる。この機に逃げればいい。生きのびろよ、紫」

　俺は社に紫を戻し、別れを告げて扉を閉める。

「影綱様！影綱さま……ぅぁっ、あぁあああ……」

　嗚咽を漏らし、涙を流す紫姫の泣き声が扉の向こうから聞こえた。

「……すまない、紫。無事に生き延びてくれ。それだけが願いだ」

　これで、もしも俺に何かあっても、彼女が危険にさらされることはないはずだ。

　戦の用意をする皆と共に俺は敵の軍に立ち向かおうとしていた。

「どうにも、弓兵の数が足りませぬ」

「仕方あるまい。元々、我らはしんがりだ。襲われれば劣勢になるのも同然だ」

「敵方に動きあり、ふもとの方から神社へと迫りつつあります！」

　俺達は覚悟を決めて戦を仕掛ける事にした。

「しかしながら、場所としてはこちらの方が有利だ、守りを固めよ。弓兵、前へ！」

「影綱殿。北側にかかる道を岩でふさぎました。これで敵の進軍も遅れましょう」

「時間稼ぎでも、一度に攻め込まれる事は防げるはずだ。我らの数は少ない、戦力を集中させよ」

　俺は刀を抜き、こちらに迫りつつある敵を睨みつける。

「戦力の差は歴然……敵の軍勢を食い止めることはできぬだろう」

　だからと言って、諦めるつもりもない。

「皆の者、臆するな。武士としての覚悟を決めよ！」

「はっ！」

　時は夕刻、西日を背にすれば相手の視覚を奪う事もできる。

　他の者達と共に、俺は敵兵達に向かう。

「――我は赤木影綱！かかってこい！」

　俺にはまだ生きなければいけない。

　御館様のために、守るべき者ために。

　俺は戦って活路を切り開く――。

　そして、勝ち目のない戦が始まった。

　俺達はこちらに攻めてくる兵を次々と切り捨てていく。

「ぐわぁ！？つ、強い、奴は何者だ？」

「な、なんだと……がはぁ！？」

　弓が敵兵を貫き、牽制をする中、山を登ってくる兵を討つ。

　敵兵に刀で切り捨てながら、俺は叫ぶ。

「高台という地の利は我らにある、続け！」

　俺はこれまで幾度も戦を経験してきた。

　なのに、俺は恐れている。

　戦う事に恐れなど抱いたのは初陣以来だ。

　俺は何とも言えぬ恐怖を抱いていた。

　……自らが死ぬかもしれないことに。

　武士として戦い死ぬのは誇りだ、そこに恐怖はない。

　ならば、なぜ……俺は死ぬのが怖い？

　分からない、この気持ちは何だ……俺は何に怯えてる。

　刀と刀が交錯しあいながら、斬り合う。

『……影綱様、私は貴方を失いたくはないのです』

　紫の言葉を思い出した。

　そうか……俺が恐れているのは、死して彼女にもう会えなくなる事か。

　死ぬことに恐れなどなかった俺が、紫と会えなくなるから死を恐れるだと？

　傑作だな、敵国の姫を愛し、今まで自らが抱いてきた信念も揺らぐとは……。

「――まったく、人を愛すると言うのは命がけだなっ！」

　何としても生き残ろう、紫にもう一度、会うために――。

「ぐあぁ！」

「遅いっ。その程度では俺の首は取れぬぞ！」

　何人も斬り倒しても、きりはない。

　こちらは劣勢、数の勢いで押し切られれば敗北は必至。

「赤木殿、このままでは……」

「臆するな、まだだ。ここで耐えよ。今、引けば囲まれるだけだ」

　今ならば、まだ辛いが耐えられる。

　山の傾斜が敵の進軍を遅らせ、こちらに立ち向かう相手はそれほど数が多くない。

　刀を振り回しながら、俺は呟いた。

「高久、お前がいてくれれば、この劣勢をどうにかできたかもしれぬな」

　常に策を考えるのは頭のいい高久の役目であった。

　智将として俺を支え続けてくれた事を今になって自覚する。

「愛する者のために死を恐れ、今さらながら友の力を自覚する。死に際って言うのは、生きる事を改めて考えさせられるな」

　未だかつて、こんな風に考えながら戦をしたのは初めてだ。

　目の前に死を意識しているゆえに、か。

「……ふぅ、余計な事を考えるな。今は敵にだけ集中しろ」

　俺は自分に言い聞かせて、刀を握り締める。

　その時だった。

「――がぁっ」

　俺に敵兵の打ち放たれた弓矢が右肩に突き刺さる。

「影綱様！？」

「くっ、ぅっ……かすり傷だ、まだ戦える」

　俺は弓矢が抜きさると、血が溢れながらも敵に向かいあう。

　痛みは麻痺しているようで、腕はまだ動く、やれるはずだ。

　俺はまだ死ぬわけにはいかない。

　敵兵を切り捨て、前へと進み続ける。

「こんな所では死ねない！」

　生きる事を切望する。

　己を生かすために他者を殺す、これが戦だ。

　俺は今、“生きるための戦い”をしている。

「――うぉおおお！」

　俺は雄叫びをあげながら、敵兵へのいる方へと突撃して行った。

　どれほどの時が経ったのだろうか、いつしか夜になっていた。

　そして、俺は己の命が潰える最後の時を迎えていた。

　何とか劣勢をはねのけた我らの軍は、社の方へと戻っていく。

「影綱殿、敵は一時後退しました。こちらも負傷者はいますが、まだ戦えます」

「……そうか、増援がきてくれた上に夜になったからな。一度、引いても奴らは数がある。いずれ攻めてくるだろう。その前に……ぐぅっ……夜戦の体制を整えて……」

「傷が深いのです、無理はなさらないでくだされ」

　負傷した俺は身体を何人かに支えられながら山道を登っていた。

　血で染まる自分の胸を押さえる。

　胸に突き刺さった弓はまだそのまだ。

　山道を登りきると、陣を張っていた社が見えてくる。

「着きました、影綱殿。すぐに手当てをします」

　俺は社の近くにある桜の巨木の下に座り、鎧を脱ぎ棄て、弓矢を引きぬく。

　手当てをされるが、傷も深くひどい。

　誰が見ても致命傷だった、もう長くは持たない。

「俺は……死ぬのか」

　夜になり、不気味なほどの静けさが山を支配する。

　負傷や疲労が見える兵達も数は減ったが、半数以上は残っている。

　皆、よく戦ってくれた。

　この劣勢を戦い抜いた彼らを将として生かしてやりたい。

「……くっ」

　痛みに耐えながら、桜を背にしていると、花が舞うのがよく見える。

　花が散るように、俺もここで命を散らせる。

「せめて、最後の時は……」

　俺は桜の花を手で受け止めながら呟く。

「紫の顔をもう一度、見たい」

　それは叶わぬ夢だろう、そう思っていた。

　……だが、俺は夢を、見ているらしい。

「か、影綱様っ、影綱様！！」

　俺に駆けよってくる紫の声に俺は顔をあげる。

　薄れゆく意識の中で、俺が見たのは……。

「影綱、さまぁ……死なないでくださいっ……」

　月に照らされ、大粒の涙を瞳から流し、嗚咽を漏らす女子の姿。

　あの紫が俺を抱きしめて泣いてる。

「……紫……なのか……？」

　俺は死に際に都合のいい夢でも見ているのだろうか。

　会いたいと思っていた紫に、また再び会えたのだから。