恋月桜花 ～巫女と花嫁と大和撫子～

恋月桜花５ ～桜の彼方へ～

第122章：残酷な真実

【SIDE：柊元雪】

　……思えば、俺はどうしてこんな事をしたのだろうか。

　椿姫に影綱の記憶を見せた所で何かが解決するわけでもない。

　けれど、果たさなければいけない思いがある。

　それは影綱の死の間際の記憶。

　桜が見ていていた、想いの真実。

　椿姫は知るべきなのだ。

　誰を想い、影綱は死んだのかを――。

　今から400年も昔の記憶。

　神社の山を囲い、大量の兵に襲われた赤木影綱は少ない人数ながらも奮戦した。

　武士としての誇り。

　覚悟を持って挑んだ戦で彼は致命的な負傷を追った。

「赤木殿、まもなく社です。しっかりしてくださいませ」

「……すまぬ」

　影綱の右肩や胸に突き刺さる弓矢。

　出血を伴う傷だけに治療を急ぎたい、と配下の兵達は彼を抱えて山道を登る。

　戦は一応の終結を迎えていた。

　増援が間に合い、敵が一時撤退をしたのだ。

「増援の兵は高久の指示か」

「はい。包囲されていた陣形を崩し、退路を作っています」

「見事だな。高久は将の才に秀でておる。これからは、あ奴の下で皆、働くのだ」

「何を弱気な事を言いますか。我ら赤木隊は、これからもずっと影綱殿の下で、狩野殿と共に戦い続けて参りましょうぞ。それを狩野殿も望んでおられます」

　配下の者の言葉に影綱は嬉しそうに笑う。

「あぁ、そうでありたかった。だがな、自分の事は自分で分かるのだ。この傷ではもうもたぬだろう。俺は、ここで……」

「……影綱殿を死なせはしませぬ。すぐに治療を」

　ようやく、社にたどり着くと、影綱の治療を始める。

　だが、致命傷を負った彼の命は風前の灯火。

　流した血の多さから命は助かりそうにもない。

　そこへ駆けつけたのは紫姫と高久だった。

「紫なのか……？」

「影綱様！」

　息絶える寸前の彼に駆けよる紫姫。

　涙ながらに彼の名を呼び続ける。

「紫、俺はこの戦で初めて己の死を恐れた。武士として立派に死ぬことこそが誉れであると思っておったのに。その信念を揺らがせたのは紫なのだ」

「私が……？」

「俺は……紫と別れる事を恐れ、死にたくはなかった。だが、願いは叶わず。うまくはいかぬものだな。されど、俺がそなたに会えた事で、俺は己の死を本当の意味で受け入れられる。ただの矜持だけではなく、生きる意味を知ったのだ」

　武士として生きる。

　そう思い、生き続けてきた。

　影綱は最後の最後に、死を前にして生きるということの考え方を変えさせた。

　人はどう生き、死ぬのかという意味を。

「俺の傍にはずっと間近に迫る死を恐れて、日々苦しい想いをしていたものがいた。俺は彼女の気持ちを分かってやれているつもりだった。だが、違ったのだな」

「どういうことですか？」

「本当は何も分かってやれなかったのだ。分かっているつもりでも、こうして自らが死ぬ前にしか分からないこともある。死ぬのは辛いものだ。“残していく者”がいる。それを考えると言うことは……何よりも辛い」

　愛する者と共に生きていきたい。

　それができない事が、相手を残して死ぬ事が何よりも辛いのだと、影綱は知った。

　妻である椿姫が、どんな想いで影綱に看取るように望んでいたのかという意味も。

「なぁ、紫よ……見よ」

　吹く風に揺れる桜の大木、桜吹雪が舞う光景に目を奪われる。

　命の儚さ。

　散りゆくさまを見て、影綱は思う。

「綺麗な月夜、桜の花が見事だ。なぁ、紫。来世と言うものがあるのなら、再び我らは巡り合いたい。また、こうして桜が見たいものだ」

「はい……ぅぁ……私も、見たいですっ。来世も、一緒に……ぁっ……」

　泣き崩れた紫を影綱は力のない腕で抱きかかえる。

「生きよ、紫。生き続けてくれ。これから先、大変な時代を迎える。生き残れよ。それだけが俺の願いだ……紫……」

「……影綱様？」

「そなたに、出会えて……よかった……」

　自らの死を前に、影綱が望んだのは妻である椿姫への想いではなかった。

　たった３日間、短い期間でも、心の底から愛した女を想ったのだ。

　それは妻への裏切り行為であり、心の中で彼は椿姫の謝罪をした。

　“すまない、椿……お前との約束を私は果たせなかった”

　だが、それだけなのだ。

　彼が自分の最後に想い望んだのは椿姫ではなかった。

　遠い地で帰りを待つ者の顔を思い浮かべるよりも、目の前で自分のために泣いてくれる少女が、何よりも愛しく思えてしまったのだから。

　来世への願いを託して。

　最後に影綱は紫姫を想い、己の人生を生き切ったのである。

　……。

　桜のご神木が見ていた記憶を椿姫は知った。

　影綱は椿姫をどう思っていたのか、それはたった一つだけの謝罪である。

　妻を裏切った想いを抱いた事への謝罪のみ。

　これが椿姫にとって最も残酷な真実。

　本当は影綱は裏切ってなどいないのではないか。

　そうわずかばかりに思いがあったかもしれない、その想いを踏みにじる結末。

　だが、どんなに残酷な現実でも彼女は知らなくてはいけなかった。

　“真実”という“現実”を知らなくてはいけなかったんだ。

『……影綱様は私の事など想いもしなかった。最後の最後に、紫姫を想っていたなんて』

「影綱はアンタの事を愛していなかったわけではない。でも、人の想いは止められないから。最後に、他に好きな女ができて、その想いを止められなかった」

　俺も恋愛に関しては影綱の事を笑えやしないのは分かってる。

　だからこそ、ここで過去の因縁にけじめをつけようとしている。

『ふふふっ、あははっ』

　かわいた笑い声が響く、椿姫は俺に向けて自嘲めいた笑いを浮かべた。

『私は……間違ってなどいなかった。影綱様に裏切られた、この事実は変わらない。私の呪いは終わらない……お前達を殺すまでは終わらせない。来世への想いなど成就させてたまるか』

「……終わるよ、ここで終わらせる」

『お前が終わらせられるとでも？』

「いいや。俺じゃなくて、唯羽が終わらせてくれる。この因縁も、悲しい過去も、すべてをあの子なら終わらせてくれる」

　きっと唯羽なら、何とかしてくれる。

　何もかも任せて悪いが、頼りにさせてもらうぜ……唯羽。

　前世という過去のけじめを、ここで終わらせようじゃないか。

　“運命”に負けるなよ、唯羽……最後の希望はお前だ――。