恋月桜花 ～巫女と花嫁と大和撫子～

恋月桜花４ ～恋は戦い～

第102章：桜が見た恋《前編》

【SIDE：赤木影綱】

　戦国時代のひとつの恋をその桜は見続けていた。

　まもなく、春を迎える雪解けの季節。

　赤木影綱は朝から慌ただしく戦支度をしていた。

「影綱殿、出陣の用意ができました」

「よし、今いく。御館様や父上は既に出立したのか？」

「本隊は今朝方、隣国に出陣しました。影綱殿には後攻めとして山城を任せる、と」

「父上も無理を言う。まだ戦を五つしか経験していない俺に城攻めを命じるとはな」

　侍大将でもある父上の傍で五つの戦を経験した。

　人を斬る事も、勝利する事も、未だにまだ慣れておらぬ。

　それなのに、このような大役を命じられるとは……。

「……覚悟を決めよ、影綱。我らの武勲を立てる好機だと思え」

「高久？お前は気楽だな。戦はさほど甘くはないぞ」

　俺の真横で自信のある笑みを浮かべる友、狩野高久。

　初陣より共に戦をくぐりぬけてきた信頼できる友だ。

　今回の戦も彼の知力を頼りにしている。

「自信がない奴よりはいい。戦場では弱い所を見せた者が死ぬ、それが道理だ」

「知略に長けた狩野殿、武力に秀でた赤木殿。我らの勝利は見えておりますな。我らの命、お預けします」

「……そうだな。ここで臆しては、勝てる戦も勝てるはずもない」

　我らを信じ、ついてきてくれる兵がいる。

　彼らの犬死させる愚かな将にはなりたくはない。

　俺が指揮をとる最初の戦だ、勝利してみせよう。

「では、行くか。こたびの城落とし、成し遂げてみせる。赤木隊、行くぞ」

「「おーっ！」」

　覇気のある皆の声に俺も覚悟を決めた。

　御館様が見込みがあると思い、信じて託してくだされたこの戦場。

　必ずや勝利という戦果をあげてみせよう。

　隣国に攻め入った御館様達の本隊の援護。

　背後から奇襲、増援を防ぐために後方の山城を攻めて足止めをする。

　それが我らに課せられた使命だった。

　城攻めの戦が始まり、部隊の兵が山城へと攻め入る。

「高地は制した。弓兵、城門の兵を射よ！」

　高久の考えた城攻めの知略の奇襲の策。

　隙をついて、突然の山城背後からの奇襲に敵兵は浮足立つ。

「……影綱、そろそろ、歩兵を進軍させよう。この機を逃すな」

「分かっている。後は任せておけ。行くぞ、今こそ本陣に攻め入る好機！」

　俺はそれに応えるために、兵を率いて敵を討つ。

「はっ！」

　俺は刀で敵兵を斬りつける。

　奇襲により混乱する城門を守護する兵を次々と打ち取る。

「皆の者、赤木殿に続け！ひるむなっ」

　配下の兵達と共に刀を振るい、城門を突破する。

　ひとたび中に侵入を許せば山城の兵達は逃げ惑い、あっけなく総崩れとなった。

「い、いやだ、死にたくないっ。うわぁああ！」

「くっ、このっ！逃げるな、お前達。ここは何が何でも死守せよ！」

　敵の将が混乱する兵を叱咤するが、敵兵達は士気をなくしていた。

「……戦う気力を無くしたか。勝敗は決したな。討ち取れ！」

　士気を失い、逃亡する敵兵を背後から討つ。

　やがて、戦はこちらの勝利となり終わりを迎えた。

「赤木殿、向こうの将を討ち取りました。城に残っていた兵の大半は降伏したようです」

「よくやった。敗残兵は深追いするな。我らの役目はこの山城を押さえる事。ここを押さえれば、他の城からの援軍も防ぐ事ができる。御館様達の勝利まで油断はするな」

「はっ、お任せを」

　こちら側にそれほどの犠牲もなく、山城を落とし、敵兵を捕らえていく。

　その姿を眺めながら、俺は戦の勝利に安堵の人息をついた。

「……高久、お前の策は見事なものだったぞ。さすがだな」

「この程度の策は大したものではない。歴戦の武将が相手なら看破されていたであろう。我らはまだ未熟、武将としてもっと成長せねばならない」

「そうだな。だが、初めての城落としの勝利を今は祝おうではないか」

　信じられる友と笑いあいながら、こたびの勝利を祝う。

　高久がいれば、俺は負けはしない。

「……我らはもっと強くなろう。御館様の役に立つためにもな」

　武士としての誇り、強さを持つ武将になりたいものだ。

　戦を終えたのち、俺が国の屋敷に戻ると椿姫が待っていた。

　幼馴染にして、御館様の娘である椿姫。

　彼女は俺の顔を見るや、心配そうな表情を見せる。

「影綱っ。無事に戻ってきたのね」

「……椿姫？」

「どうしたではないでしょう！私がどれだけ心配したと思っているのっ」

　椿姫は俺の胸を何度もたたいて見せる。

「勝手に戦に出るなんて。私は聞いてないわ。私に何も言わずに戦に出るなんて許さない。もしも、影綱に何かあれば……」

　俺の事を心配してくれていた様子だ。

　今にも泣き出しそうな彼女に俺は肩を抱きながら告げる。

「……泣かないでくれ。椿姫の涙、悲しい顔は見たくない」

　相手は姫とはいえ、兄妹同然のように育った関係だ。

　多少の無礼は許される間柄。

　その細い体を俺は優しく抱きしめた。

「あっ、影綱……」

「こたびの戦は突然、決まったものだ。いつもと違って伝える事ができずにすまなかった。それほど心配をかけるとは思わなかったんだ」

　俺をこんなにも想ってくれる気持ちは嬉しく思う。

「無事に帰ってきたから許してあげる」

　白い肌の頬がほんのりと赤らむ。

　春先とはいえ、冷えた身体は病弱の身体に差し障る。

「身体が冷えたであろう、もう屋敷に戻ろう。椿姫」

「待って。桜を見たいの。春になれば、一緒に桜を見ようと約束していたでしょう？」

「そうだったな」

　身体の弱い彼女は屋敷の庭の桜しか眺める事ができない。

　小さな頃から傍にいた俺に、この年になっても花見の相手を求めてくる。

　庭の方へと移動すると、戦に出る前はまだ蕾だった桜の花が見事に咲き乱れていた。

「相も変わらず、見事な桜だ」

「……影綱と一緒に見たかったの。貴方と一緒じゃないと嫌なのよ」

「それは光栄な事だな」

　桜の花びらがゆっくりと散る様をふたりで見つめる。

「ねぇ、影綱。私はこれから貴方と何度、この桜を見られるのかしら」

「……何度でも。椿姫が望むのなら俺は付き合うよ」

「本当に？これからも？」

「あぁ。我らは幼馴染ではないか」

　その言葉の続きを俺は言えないでいる。

「影綱……私の傍にいて、これからもい続けて」

　俺に寄り添う彼女にかける言葉が思い浮かばなかった。

　身分も立場も違う彼女に俺は幼き頃より好意を抱いていた。

　どんなに近い関係でも、愛していると告げられる関係ではなく。

「……来年も、共に桜をみよう。約束するよ、椿姫」

「約束よ？その約束を破ったら許さないわ」

　可愛らしい微笑みを浮かべる彼女を愛しく想う。

　彼女を我が物にすることは叶わない。

　いずれ、彼女にも縁談の話は来よう。

　そして、俺自身にも……。

　それまで、あと何度、俺達はこの美しい桜を共に見る事ができるのだろうか？

　願わくば、本当にずっと傍にいられればいいのに。

　桜を眺めながら、散りゆく花びらに願いを込めた。

　その願いが叶うのは半年後、俺は椿姫と婚姻することになる――。