『追放された元悪役令嬢は、DIYスキルで辺境をリフォームします！〜「ここ、私の理想のマイホームにするので」と宣言したら、隣国の王弟殿下が住み着いて溺愛してくる件〜』

第3話 森の朝食と、ふわふわな侵入者

　チュン、チュン……。

　小鳥のさえずりと、頬を撫でる柔らかな陽光で目が覚める。

「んん……よく寝たぁ」

　私は思い切り伸びをした。

　背中の痛みはゼロ。さすがは昨日、私が丹精込めて作った【特製カウチベッド（試作品一号）】だ。

　中身は木屑と干し草だけど、スプリング代わりの魔力コーティングが良い仕事をしている。

　目を開けると、そこはいつもの天蓋付きベッドのある自室――ではなく、掃除したばかりの廃屋のリビングだった。

　そうだ、私は追放されたんだった。

「……あ、アレクセイさんは？」

　ふと横を見ると、もう一つのベッドは空だった。毛布は綺麗に畳まれている。

（もしかして、もう出ていっちゃった？）

　少しだけ胸がチクリとした。

　まあ、当然か。彼は怪我をしていたし、仲間も探さないといけないだろうし。

　あんなイケメンが、いつまでもこんな廃屋に居座るわけが――。

「お、起きたかマリエル」

　ガチャリ、と玄関の扉が開いた。 　

　朝の光を背負って入ってきたのは、アレクセイだった。

　昨日の今日だというのに、彼の足取りはしっかりしている。というか、片手になぜか猪のようなものをぶら下げていた。

「えっ、アレクセイさん！？　怪我は！？」

「ああ、おかげさまでな。ぐっすり眠ったら驚くほど回復した。君の薬と、あの魔法のベッドのおかげだ」

　彼は爽やかに笑って、獲物をドサリと床に置く。立派な牙の生えた、角ウサギだ。

「朝飯の足しになるかと思ってな、近くの森で狩ってきた。世話になった礼だ」

「す、すごい……！　これ、高級食材のホーンラビットじゃないですか！」

　私は駆け寄って、まじまじと獲物を見た。

　王都のレストランなら、これ一匹で金貨一枚はする代物だ。それを散歩ついでに狩ってくるなんて、この人、只者じゃない。

（ん？　よく見たら、剣を使った形跡がないわね。……素手で仕留めたの？）

　恐ろしい想像は頭の隅に追いやり、私は手を叩いた。

「ありがとうございます！　昨日の干し肉、正直飽きてたんです。さっそく調理しますね！」

「お、料理もできるのか？」

「任せてください。これでも元公爵令嬢ですから……あ、違った。元ＤＩＹオタクなので！」

　公爵令嬢はウサギを捌いたりはしないが、私は前世でキャンプ飯にハマっていた時期がある。ナイフ一本あれば、解体もお手のものだ。

　＊＊＊

　三十分後。

　廃屋の庭に、香ばしい匂いが漂っていた。

　庭に転がっていた平らな石を【創造（クラフト）】で組み上げた即席のかまど。

　そこで焼かれているのは、ホーンラビットのステーキと、野草のスープだ。

「――うまいっ！！」

　一口食べたアレクセイが、目を見開いて叫んだ。

「なんだこれ、肉が信じられないほど柔らかい……！　それに、この香草の使い方はなんだ？　臭みが全くないぞ」

「ふふ、お肉は焼く前に、私の作った『ミートハンマー（魔力付与）』で叩いておきましたから。繊維がほぐれて食べやすくなってるんです」

「ミートハンマー……？」

「あと、この香草は庭に生えてた雑草ですけど、鑑定したら『ローズマリーもどき』だったので使ってみました」

　アレクセイは夢中で肉にかぶりついている。

　まるで王族のような上品な顔立ちなのに、食べっぷりは豪快で見ていて気持ちがいい。

（作り甲斐があるなぁ）

　私も自分の分の肉を頬張る。うん、美味しい。

　やっぱり、食事環境は大事だ。

「さて。お腹も膨れたし、今日の予定だけど」

　私が言うと、アレクセイが真剣な顔で向き直った。

「ああ。俺は一度、街へ降りてギルドに連絡を入れようと思う。だが、その前に――」

「その前に？」

「君の素材集めを手伝わせてくれ。昨夜、言っていたろう？　家を直すための木材や石が欲しいと」

　私は驚いて彼を見た。

　確かに言ったけれど、まさか付き合ってくれるとは思わなかった。

「助かりますけど……いいんですか？　まだ傷も癒えてないのに」

「言ったはずだ、恩は返すとな。それに……」

　彼は少し言い淀んでから、視線を逸らして呟いた。

「……こんな森の中に、か弱い女性を一人置いていくのは、俺の寝覚めが悪い」

（か弱い……？）

　一人で猪並みのウサギを解体した女にかける言葉だろうか。 　

　でも、その不器用な優しさが嬉しかった。

「じゃあ、お言葉に甘えて。お願いします、用心棒さん！」

　＊＊＊

　朝食後、私たちは屋敷の裏手に広がる森へと足を踏み入れた。

　そこはまさに、宝の山だった。

　建築に適した真っ直ぐな杉、家具に使えそうな堅いオーク、そしてレンガの材料になりそうな粘土質の土。

「すごいすごい！　これ全部使い放題なんて夢みたい！」

　私は目につく素材を片っ端から【収納（インベントリ）】――ではなく、背負った大きな麻袋（※自作）に詰め込んでいく。

　重くなったら、アレクセイがひょいと持ってくれる。頼もしすぎる。

「君は、本当に楽しそうだな」

　アレクセイが呆れたように、でも優しく微笑んでいる。

「楽しいですよ！　見てくださいこの木目！　磨けば絶対綺麗になります！」

「そ、そうか。俺にはただの丸太にしか見えんが……」

　そんな平和な探索を続けていた、その時だった。

「――メアッ！！」

　頭上から、何やら甲高い鳴き声が降ってきた。

「ん？」

　見上げると、木の枝に『白い雲』のようなものが引っかかっていた。

　いや、雲じゃない。

　ふわふわの真っ白い毛玉から、つぶらな瞳と、小さな手足が生えている。

「なにあれ……羊？」

「いや、あれは……『クラウドシープ』か！？」

　アレクセイが警戒して剣の柄に手をかけた。

　クラウドシープ。空を飛ぶ羊型の聖獣で、その毛は最高級の魔力素材として高値で取引されているという、幻の生き物だ。

「メアァ〜〜ッ！（助けてぇ〜〜ッ！）」

　その幻の聖獣が、どうやら茨の蔦に絡まって動けなくなっているらしい。もがけばもがくほど、自慢のふわふわ毛が蔦に絡まっていく。

「ぷっ、あはは！　ドジっ子だ！」

　私は思わず吹き出した。

　警戒するアレクセイを制して、木の下へ駆け寄る。

「待っててね、今助けてあげるから！」

「おいマリエル、危ないぞ！　聖獣は人になつかないし、下手に触ると電撃を……」

「大丈夫よ。【創造（クラフト）】！」

　私は聖獣に向かって手をかざした。

　狙うのは、絡みついている茨の蔦だけ。イメージするのは『分解』。

　シュンッ、と音がして、茨がほどけ、ただの枯れ枝となって地面に落ちた。

「メッ！？」

　拘束から解き放たれた毛玉ちゃんは、重力に従ってポスリと私の胸の中に落ちてきた。

「うわっ、ふっかふか！！」

　受け止めた瞬間、極上の羽毛布団に顔を埋めたような感触に包まれた。

　なにこれ最高。これだけでクッションを作ったら、人をダメにする自信がある。

「メア……（助かった……？）」

　腕の中の、玉――クラウドシープは、キョトンとした顔で私を見上げている。

　そして、私の顔をペロリと舐めた。

「メアッ！　メアメア！（ありがとう！　いい匂い！）」

　どうやら気に入られたらしい。

　私の胸元に顔をうずめ、ゴロゴロと喉を鳴らし始めた。

「……信じられん」

　背後でアレクセイが口をあんぐりと開けていた。

「警戒心が強く、人前に滅多に姿を現さない聖獣が……初対面の人間、しかも魔力を持った人間に抱かれているなんて」

「えー、そうですか？　ただお腹が空いてただけかもしれませんよ？」

　私はポケットから、朝食の残りの干し芋を取り出して差し出してみた。

　すると、毛玉ちゃんは「メアッ！」と嬉しそうにそれを齧り始めた。

「可愛い〜！　ねえ、この子、連れて帰ってもいいかしら？」

「……君の屋敷だ、君がルールだ。俺が止める理由はない」

　アレクセイは苦笑しながら肩をすくめた。

　よし、決まりだ。

「じゃあ、あなたの名前は『モコ』ね！　今日からウチのマスコット兼、お布団素材係に任命します！」

「メアッ！？（素材！？）」

　モコは一瞬ビクリとしたようだが、私の撫でる手が気持ちよかったのか、すぐに脱力して身を委ねてきた。

　こうして、強力な用心棒（アレクセイ）に続き、極上のモフモフ素材（モコ）までゲットした私は、意気揚々と廃屋へ凱旋したのだった。