第二王子と水の精霊

王族の職務

神殿の隣の治療院で、兵士達が息も絶え絶えで寝転がっている。

貧民街から患者を担架に乗せて、運んで来た者達だ。

何とか半刻に間に合わせ、患者を引き渡した後は、今の有様だ。

カウティスも壁にもたれてしゃがみ、項垂れて息を整えていた。

「大丈夫か？」

俯いたちょうど鼻先に、心配そうな顔をした小さなセルフィーネかいる。

「……大丈夫。アナリナは“神降ろし”を行えただろうか」

「先程、月光神様の魔力が降りた。無事に終わったのだろう」

「そうか」

安堵すると、小さなセルフィーネがじっとこちらを見ている。

「……さっきはすまなかった。その、そなたのことを、自分のものみたいに呼んで……」

カウティスがバツが悪そうに言うと、セルフィーネはふんわりと微笑む。

「私は嬉しかった」

その顔を見て、ようやくホッと息をついて、彼女に言った。

「おかえり、セルフィーネ」

彼女は嬉しそうに、微笑みを深めた。

「あー、カウティス様。そ(・)れ(・)、事情を知らない者が見ると、ブツブツ独り言言ってるように見えますから、気を付けた方がいいですよ」

カウティスが弾かれた様に顔を上げると、無精髭の顎を掻きながら、呆れ気味に見下ろしているラードがいた。

「……気を付ける」

カウティスは顔をしかめて立ち上がり、緩めていた首元を締める。

セルフィーネは姿を消した。

ラードには南部で辺境警備に就いていた時から、恥ずかしいところばかり見られている気がする。

ラードは、カウティスを見ながら、自分の左胸の辺りを指でつつく。

「無事に水の精霊様(幻の女)と再会できたんですね」

「幻じゃない。……だが、ラードのおかげだ。あの時のことは感謝している」

カウティスが焦って周りが見えなくなった時、砂漠から王城に戻るのを助けてくれた。

「お役に立てたんなら、良かったですよ」

ラードが器用に口の片端を上げて笑った。

「ネイクーン王国に、貧民街のような所があったとは知らなかった」

ラードからアドホの現状の報告を受けて、カウティスは顔を曇らせる。

「まあ、何処の街にも、貧困層が暮らす地域は多少なりともありましたけどね。アドホは、ここ数年で悪化したようです」

フォグマ山の噴火で、被害が大きかったのは北部と西部だ。

続いて中央部で、東部と南部は火山に関係した被害はなかったが、水の精霊が眠ったことにより、火の精霊が勢いを増し、年々様々な影響が出てきた。

南部は砂漠の拡大が一番の問題だったが、気温の上昇と、数年前に発生した疫病とで、大きな痛手を受けた。

疫病は、南部のみで抑えられた小流行で、今は収束している。

しかし、初手の対応に遅れがあり、貧困層の犠牲者が多く出たらしい。

アドホはその典型だった。

「調べたところアドホでは、国からの補助金が、疫病被害を受けた平民の為には使われていないようです」

カウティスが眉根を寄せる。

「……領主か」

「はい。ほぼ、領主の懐に入っていたようですね」

ねっとりと笑っていた領主の顔を思い出し、歯ぎしりする。

領民を守るべき立場にありながら、責任を放棄するだけでなく、私利私欲を貪るとは。

「僅かなりとも放置は出来ない。すぐに傭兵ギルドと魔術士ギルドに向かう」

カウティスは緩めていた黒いマントを留め直すと、翻して出て行く。

「お供しますよ」

ラードが後に続いた。

魔術士ギルドでは、王城の魔術士館や、各地域に派遣されている魔術士達と、風の魔術陣で通信を行える。

カウティスは王城と連絡を取り合い、アドホの現状対策を取り急ぎ纏めた。

傭兵ギルドと自警団に連携を取り、聖女の“神降ろし”が必要と判断されなかった、他の患者達の救済に努めるよう指示する。

王城からの官吏が到着するまでに必要なこと、出来る事を聞き取り、それぞれに指示を出し、翌日の日の出の鐘が鳴るまで、一睡もせず、王子として今できることに尽くした。

日の出の鐘が鳴って、半刻。

カウティスがオルセールス神殿に戻ると、まだ前広場には多くの人がいた。

午前に聖女一行が出発するのを、見送るために留まっている様だ。

聖女や神官の救済を受けて、そこで一晩明かしたものもいたようだった。

しかし、その表情は皆一様に明るい。

カウティスは広場を通らずに、裏口から入る。

月光神殿に入ると、広間にいたノックスが気付き、駆け寄った。

「カウティス様、中々戻られないので心配しておりました」

ギルドに向かう際にノックスには伝言を頼んだが、朝まで戻らなかったので、気を揉ませたようだ。

「すまない。慣れないことも多くて手間取った。あれから問題はなかったか」

「はい。“神降ろし”は無事に行われました。その後は、深夜まで神官達の救済も続けられ、特に大きな騒ぎもありませんでした」

カウティスは安堵のため息をつく。

「お疲れでしょう。聖女様には私が付いておりますので、出発まで少しお休み下さい」

カウティスの疲れを見て取って、ノックスが言った。

「聖女に会ってから休憩させてもらう。何処におられる？」

確かに疲れていたが、出発までにアナリナに話しておかなければならないこともある。

「祭壇の間に。水の精霊様と会っておられるようです」

「何？」

カウティスは、祭壇の間の扉を勢い良く開ける。

神殿の扉を、そんなに乱雑に開けようものなら、普通は白い目で見られるものだ。

王子としては、かなり行儀が悪い。

祭壇に、月輪を背負った静謐な月光神の像が立つ。

像の前に置かれた水盆には、セルフィーネが美しく立ち上がっていて、その前には聖女アナリナが立っていた。

「カウティス」

カウティスの姿を認め、セルフィーネが柔らかく微笑むと、アナリナはその美しい変化に目を見開いた。

カウティスが大股で早足に近付き、アナリナに詰め寄る。

「何故、二人で会ってる？　セルフィーネを“降ろす”ような事態があったのか？」

カウティスの勢いで、アナリナが祭服を着た身体を反らせる。

焦りすぎて、聖女相手に敬語で話すのも忘れる。

「別に降ろしてません。昨日のお礼を言いたくて、水盆で呼んだんです」

「呼んだ？……アナリナはセルフィーネを呼べるのか？」

カウティスは青空色の目を瞬く。

「呼ぶだけなら、水があれば誰でも出来るでしょう。セルフィーネが応えるかどうかは別として」

確かに、魔術士館にも水盆を置いてあるくらいだし、グラスの水でも呼べるのだ。

「……では、セルフィーネは君が呼んだら姿を現したと？」

「はい」

こっくりとアナリナが大きく頷く。

王族以外に呼ばれて、セルフィーネがすんなり姿を現したことに衝撃を受ける。

「アナリナの魔力は心地良い」

「そりゃあ、月光神に染められちゃってるもの。眷族(あなた)と似たようなものなのかもしれないわ」

二人が親しそうに話しているので、更に衝撃を受けた。

自分以外と、セルフィーネが楽しそうに話すところなど見たことがない。

何となくモヤモヤした気分になった。

「……何故そんなに親しげなのだ」

「それはもう、カウティスの寝顔を一緒に眺めた仲ですから」

アナリナが殊更にっこりと笑う。

カウティスは顔を盛大に顰めた。

思い返せば恥ずかし過ぎて、是非とも忘れて欲しい過去だ。

アナリナは息を吐いて、肩を竦める。

「心配しなくても、セルフィーネの特別はカウティスだけですよ。さっき、貴方が入ってきた時の顔、見ました？」

アナリナは、水盆の上で長く細い髪をサラサラと揺らすセルフィーネを見上げる。

「とっても綺麗だわ、セルフィーネ。カウティスの側にいられて、幸せなのね」

セルフィーネの頬に薄い桃色が差し、輝く瞳で微笑んで頷く。

カウティスはそんなセルフィーネを見て、微笑みを返した。

「……そういう顔は、二人だけの時にして下さい」

アナリナの声で我に返り、カウティスは咳払いを一つした。

「カウティスにも、お礼を言いたかったんです。まさか王子が、貧民街に率先して行って下さるとは思いませんでした。ありがとうございました」

アナリナが青銀の髪を揺らして、丁寧に頭を下げる。

カウティスが怪訝な顔をする。

「何故？　一昨日も、行っただろう」

「あれは、私が行くと言ったから。護衛騎士の職務だからでしょう」

カウティスは首を傾げる。

「それなら、民の為に動くのは王族の職務なのだから、当然ということになるな」

アナリナはカウティスの言い様に、ポカンとする。

「だいたい、目の前で困っている人がいれば、出来ることをしたいと思うのは当然だろう。違うか？」

「……違いません、けど……」

違わないが、王族の口からそんな言葉が出るとは思わなかった。

不意にカウティスが、アナリナに向かって姿勢を正した。

「それから、昨日の領主邸での貴族達の振る舞いを謝罪する。アナリナの心を踏み躙る行いだった。本当に申し訳なかった」

カウティスが目を伏せるので、アナリナの血の気が下がった。

青銀の髪を散らして首を振る。

「どうしてカウティスが謝るの！」

「貴族を統括するのは王族だ。彼らを御しきれていないのは、王族の責任でもある。苦しんでいる民がいることにも、気付けていなかったのは恥ずべきことだ」

カウティスの表情は真剣だ。

「領主の権限は、昨夜、王命で全て差し押さえた。明日の昼の鐘までには、兄上の信用する官吏が代理の領主として来る手筈になっている。それまでは、ラード達に領主邸を押さえてもらって……」

「待って、待って！」

つらつらと話すカウティスを、アナリナが止める。

喋るのを止めたカウティスを、何度も目を瞬いて見つめた。

「そんなこと、一晩かけてやってたの……」

「ああ。早ければ早いほど、民が苦しまなくて済むはずだから」

カウティスの真摯な答えに、アナリナの喉の奥が詰まった。

王族や貴族なんて、みんな大嫌いだった。

色々な国を渡り歩くが、何処の王族もいかすけないし、聖女を国政に利用しようとした国もあった。

貴族だって似たようなものだ。

平民出の聖女を下に見て、悔しい思いをしたことだって、今回が初めてではない。

アナリナは、改めてカウティスを見る。

昨日から動き通しで、髪も乱れているし、服もあちこち汚れている。

今まで見てきた王族とは、全く違う姿だ。

こんなにも、民のことを身近に思ってくれる王族がいるなんて、知らなかった。

少しずつ傷付いてきた心に、こんなに添ってくれる人がいるなんて。

アナリナは、白い祭服の胸をそっと押さえた。