第二王子と水の精霊

凶行

この回には、暴力的な表現があります。

苦手な方はお気を付け下さい。

---

「セルフィーネッ!!」

カウティスは手を伸ばしたまま、階下に向かって叫んだ。

二階部分が落ちたのと、隣室との間の壁が崩れたことで、ガラガラと鼓膜を揺さぶる大きな音がした。

それと共に粉塵が舞い上がり、祭壇の間は一時的に視界が効かなくなった。

カウティスは咳き込みながら、袖で鼻と口を覆う。

一体何が起こったのか。

今のは明らかに魔術によるものだ。

しかもこんなに威力のある魔術を、何者が。

カウティスは、階下を覗き込む。

下の様子は全く分からなかった。

落ちたセルフィーネは、無事なのだろうか。

気は急くが、何も見えないのでは、飛び降りたくても飛び降りることが出来ない。

あまりのもどかしさに、一度唸って拳を壁に叩き付けた。

とにかく下りなければ。

踵を返すと、いつの間にかラードが後ろに来ていた。

「カウティス様、ザクバラの近衛隊です！」

ケープの裾で鼻から下を覆って、開け放ったままの扉を示す。

「近衛隊!?」

近衛隊がいるということは、領街に来ていると言っていたザクバラ国王も、ここにいるのだろうか。

まさか、この事態を起こしたのが、国王だとでもいうのか。

目の前の惨状に、絶句する。

ここは神殿だというのに、何という事だろうか。

カウティスとラードは扉を潜り、隣室の階段上に出る。

こちらも、祭壇の間ほどではないが、壁の穴から噴き上がった粉塵で、あまり視界は良くなかった。

二人は階段を駆け下りる。

今、目の前にセルフィーネがいたのに。

もう手が届きそうだったのに。

歯噛みする思いで下りると、黒い騎士服のザクバラ国近衛隊が数人いた。

聖騎士カッツとタブソンが、イスタークと女司祭を守るように付いた側に、二人の近衛騎士が気まずそうな表情で立っている。

そして、床に膝をついて手を上げたリィドウォルの側に、警戒した様子で三人。

その内一人は、抜き身の片刃剣をリィドウォルに向けていた。

カウティスとラードが階段を駆け下りて来たのを見て、リィドウォルの側にいた二人が、一瞬怪訝そうな顔をして剣を握った。

ザクバラ騎士のマントを纏っているカウティス達が、この場の敵か味方か分からなかったのだろう。

「よせ。その者達も視察団だ」

リィドウォルの一言で、近衛騎士は明らかにホッとしたようだった。

しかし、抜剣していた隊長の記章を着けた騎士は、刃の先をリィドウォルの胸に突き付ける。

「発言の許可はしていない」

リィドウォルは無表情に近衛隊長を見上げる。

「…………このような暴挙をなぜ許した。神殿に武力で乗り込むなど、歴史に陛下の汚名を残すような……っ」

リィドウォルの胸に、剣先が僅かに沈む。

「陛下だけでなく、我々全てを捨てた者が、知ったような口を利くな！」

「……どうなってる？」

最後の一段を慎重に下りながら、この状況に眉を寄せて、カウティスがラードに小声で聞く。

「リィドウォル卿を捕らえに来たようですが……」

確かに、リィドウォルの側には殺気立った様子の近衛騎士がいるが、イスターク達の側に立つ近衛騎士は、彼等に危害を加えようとする様子はない。

寧ろ、顔色が悪いようだ。

まるで、こんなはずではなかったというような雰囲気だ。

この世界において、兄妹神信仰は絶対だ。

その兄妹神を祀るオルセールス神聖王国に弓引く行為は、禁忌なのだ。

彼等は、神殿での今の状況に慄いているように見える。

神殿に武器を持って侵入し、聖職者の前で神殿を破損したのだ。

イスターク達の側に立つ騎士達の様子を見ても、彼等にとって、この事態は想定外なのだ。

この場を離れて、何とか祭壇の間へ向かいたいカウティスは、騎士達の隙をつく方法を求めて周囲を見回す。

一瞬、半眼になったイスタークと目が合った。

「この惨憺たる有様は、一体どういうことかね」

カッツを押し退けるようにして、イスタークが一歩前に出た。

その声にも表情にも、冷ややかな怒りが有り有りと現れている。

「ここが何処なのか、知らない訳では無いだろう。ザクバラ国の騎士は、まさか神々の御手から離れたのではないだろうね？」

神々から見放されたような表現に、明らかに近衛騎士達に動揺が走った。

その動揺を見逃さず、カッツが厳しい声で追い打つ。

「この方は、オルセールス神聖王国の次期聖王候補である、イスターク司教猊下だ」

近衛騎士が目を見開いて、怒りも露わなイスタークを見た。

「貴国の民からの嘆願を受けて、自ら視察に赴かれたというのに、神を冒涜する行為を目の当たりにされることになるとは。ザクバラ国の騎士道は地に落ちたか！」

カッツ達の側にいた近衛騎士は、慄くようにして、数歩下がった。

近衛隊は聖職者に手を出せないようだ。

カウティスは、この場がイスターク達に意識を向けている間に、大きく空いた壁の穴を抜けようと足を踏み出した。

「ザクバラ国の騎士道は、信仰よりも国主たる王への忠信と敬意が重んじられるのだよ、司教」

穴の向こうから、やや掠れた低い声が響いた。

コツリと固い物をつく音と、石塊の上を歩く足音が近付くと、ムッとするような澱んだ気配が辺りに広がった。

粉塵以上に、吸い込んではいけない毒のように感じて、カウティスは無意識に袖で口元を覆う。

ラードも顔を歪めたが、聖職者達は更に強く反応していた。

壁の穴のところに積もっていた瓦礫が、隣室(こちら)側に蹴られて転がされる。

「我が国に在るからには、神殿もまた同様に、国王(私)の治下だ」

収まってきた粉塵の中から姿を表したのは、ザクバラ国王だった。

既に80歳近いはずの王は、黒い詰襟を隙なく着こなし、背筋は伸びて、まるで中年の様相だった。

後ろに纏められた灰墨色の髪と、左の頬を中心に赤く引き攣れたような跡があることだけが、何処か不自然に老年を感じさせる。

国王に心酔しているかのように、少しも動揺のない様子で付き従う、近衛騎士が後方に数人控えていた。

イスタークは焦茶色の瞳に確たる信仰を込めて、ザクバラ国王に向かって踏み出した。

側の近衛騎士は、自然と下がる。

「ザクバラ国王よ、我々が生きているこの世界は、全て神々の治下だ。そんな妄言は通用しない」

「そうかな？」

王は少しも怯むことなく、黒光りする杖を素早く振った。

止める間もなく稲妻が走り、咄嗟に前に立ったカッツもろとも、イスタークを後方へ吹き飛ばした。

「猊下っ！」

ダブソンが駆け寄ろうとするところへ、更にもう一撃稲妻が走り、ダブソンと女司祭を薙ぎ倒した。

「本当に神々の治下だというのなら、信仰厚いそなた達を、すぐにでも神が救って下さるだろう！」

高らかに笑って、王は両手を振り上げる。

粉塵の埃臭さの中に、焼け焦げたような匂いが混じる。

壁際で呻きながら、頭を押さえたイスタークの手に、血が伝う。

白い聖職者のローブは、前身が焼け焦げていた。

「……陛下……、何ということを……」

近衛騎士隊長を含め、こちら側にいた騎士達が、目の前の惨状を目にして、血の気を失って呟いた。

神殿だけでなく、ザクバラ国の民の為に入国した聖職者に攻撃を加えた。

国の頂を担う者が、正気の沙汰ではない。

リィドウォルもまた、離反したとはいえ、あれ程敬愛していた叔父の壊れていく姿に、胸を抉られた心地だった。

「…………叔父上」

剣を向けて走り寄る気配に気付き、王が黒光りする杖を振り上げる。

剣と杖が交わり、ギギッと金属の擦れる耳障りな音が響いた。

すかさず近衛騎士が間に入って来て、剣を持ったカウティスが飛び退って距離を開ける。

低い姿勢で、カウティスはザクバラ国王を睨め上げた。

イスターク達聖職者に危害を加えたのだ。

聖騎士のカウティスには、剣を向ける正当な理由がある。

「……何者だ？」

王が黒眼を細めて、カウティスを窺う。

その身の内に詛の僅かな燻りを感じて、更に強く目を細める。

そして、突然破顔した。

「そうか！　お前がカウティスか！」

黒髪碧眼で、水の精霊が強く執着を見せているという、ネイクーン王国の王弟。

先程の詛の暴走で、激しく憎悪の気を撒き散らしていたのは、ザクバラ王族の血を引くこの者だと思った。

調べでは、ネイクーン王国とフルデルデ王国から、水の精霊を取り戻すべく、使者が派遣されたはず。

カウティスはそれよりも早く、聖職者に混ざって入国していたのか。

「ははははは……、水の精霊を取り戻しに来たか？　しかし、もう遅い。あ(・)れ(・)の意識など既にないわ」

ザクバラ国王が喜々として後ろを指差した。

粉塵で汚れきった毛布を引き摺った近衛騎士が、投げ捨てるようにそれを落とした。

カウティスが大きく息を呑む。

近付いた王が、杖の先で毛布の端を捲る。

ハラリと開いた毛布の中から、赤黒い泥の塊のようなセルフィーネが見えた。

辛うじて残っていた白い指が二本、微かに動く。

「こ(・)れ(・)はただの魔力の塊よ！」

王はセルフィーネの白い指を、振り上げた杖で叩いた。

「やめろーっ！」

ずっと遠巻きだった精霊達が、一斉に狂ったように動き出した。

カウティスは、咄嗟に駆け出した。

抜き身の片刃剣を持って前を塞ぐ近衛騎士も、再び杖を振り上げた王も、全てを無視して、セルフィーネを目指して最短を全力で駆けた。

セルフィーネの白い指が、全て爛れに埋もれた。

「セルフィーネ!!」

長剣を手放し、瓦礫の石塊の中に滑り込むようにして、カウティスは目一杯腕を伸ばす。

そして、ようやくその腕の中に、泥のようなセルフィーネを抱き締めた。

薄い割れ目から、ヒューヒューと音がする。

弱く輝いていた紫水晶の瞳から光が消え、赤い靄が滲む。

弱く地鳴りのような音が、何処からか響く。

「セルフィーネ、駄目だ！」

カウティスは彼女の背中と思われる部分に、必死に右掌を滑べらせた。

「戻れ！　セルフィーネ！」

突如、吸い付くように右掌が内に引かれた。

泥のようなセルフィーネの身体に、カウティスの右掌がぴったりと合わさり、完璧な聖紋が輝いた。